Chapitre 321
Quelque temps auparavant, les démons découvrirent enfin l’Arbre Monde dans la Mer de l’Au-delà.
« Nous l’avons fait ! Nous l’avons trouvé ! »
Étonnamment, ce n’étaient pas les démons qui étaient les plus fous de joie, mais les nains de l’ombre.
« Hahaha ! Qui aurait cru que cela fonctionnerait vraiment ? »
« Dire que nous trouverions réellement l’Arbre Monde ! »
« Je peux mourir heureux maintenant ! Mais après tout, nous sommes déjà morts, n’est-ce pas ? Ah, tant pis ! Hahaha ! »
Ils célébraient comme des enfants, acclamant et les yeux embués de larmes. Ils éprouvaient une gratitude sincère envers Suho, qui leur avait permis d’accomplir quelque chose d’aussi remarquable même après que la mort les eût emportés.
« Qu’est-ce que ces histoires de mort ? Bande de faibles ! Reprenez-vous ! »
Parmi les nains de l’ombre, l’un d’eux était bien plus ambitieux que les autres. C’était le grand artisan barbu qui avait créé le navire *Álfheimr*, le vaisseau appartenant au Monarque de la Gourmandise. Son âme avait depuis longtemps dépassé le point d’être satisfaite par ce qu’ils avaient accompli. Peut-être était-ce parce qu’il avait été exposé à trop d’ambition tentatrice même après la mort. Son âme devint désormais une incarnation flamboyante du désir, tout comme sa barbe vacillante et ténébreuse.
Il réprimanda ceux de sa race avec quelque chose qui s’apparentait à de l’indignation.
« Nous avons trouvé l’Arbre Monde. Qui sommes-nous sinon des artistes et des artisans ? La prochaine chose que nous devrions faire est de discuter *de ce que nous allons en faire !* »
Les nains en liesse eurent l’impression d’être frappés par la foudre. Leurs barbes, entrelacées de vapeur sombre, se dressèrent pratiquement sur leur tête.
« J-je vois ! »
« Notre erreur ! »
Les nains responsables du plus grand navire de tous étaient certainement capables de rêves plus grandioses.
« Nous sommes des forgerons ! »
« Nous sommes des forgerons qui avons surmonté la Mer de l’Au-delà ! »
« Nous avons travaillé avec les arbres divins des elfes, rien de moins ! »
Nous sommes des maîtres artisans !
Cette seule phrase suffisait à résumer chaque épreuve qu’ils avaient endurée, ainsi que la grandeur de leurs réalisations.
Soudain, leurs larmes et leurs cris de célébration cessèrent. L’Arbre Monde, une merveille cosmique dont on ne parlait que dans les légendes, se dressait juste devant leurs yeux. L’étape suivante était assez facile à comprendre. Tous les nains de l’ombre, une passion féroce et ardente rayonnant de leurs corps, fixèrent l’Arbre Monde et sourirent.
« Allons-nous commencer ? »
L’arbre s’élevait si haut qu’ils ne pouvaient en voir le sommet.
Qu’allons-nous en faire ?
Personne ne posa la question à voix haute, mais tous y pensaient.
« Une forteresse. »
« Nous construirons une forteresse. »
« Ce sera notre base d’opérations ! »
Ils s’emballèrent. Chacun tendit la main vers ses outils, unifiés par le même objectif. Il n’y avait pas besoin de discuter. Ils avaient travaillé ensemble assez longtemps pour se comprendre sans mots. Comme s’ils partageaient une conscience, ils se dispersèrent sur l’arbre, chacun choisissant un rôle.
« Nous avons beaucoup de matériel ! »
« Nous avons trouvé l’Arbre Monde ! Plus besoin d’agrandir la flotte ! »
« Apportez tout le bois d’Elvenwood restant ! »
« Arrachez aussi les mauvaises herbes ! »
« Il n’y a plus aucun intérêt à conserver ! »
Des cris retentirent partout, et ils commencèrent à travailler en parfaite harmonie.
« Vous là ! Démons ! Nous avons besoin de plus de ressources ! Nous transformons cet arbre en un grand port, alors mettez-vous au travail ! »
Les démons n’eurent pas le temps de se prélasser dans la gloire d’avoir trouvé l’Arbre Monde avant d’être à nouveau enrôlés pour des corvées par les nains.
Les travaux de construction progressèrent rapidement. Avoir une forteresse permanente, plutôt que de dériver sans but à travers la mer, fit une énorme différence. Bientôt, un port pour la flotte démoniaque fut construit autour de l’Arbre Monde. Des structures défensives suivirent, protégeant le port des Résidents de la Faille et des mauvaises herbes prédatrices de la mer.
Vint ensuite la véritable tâche.
« Maintenant, comment devrions-nous structurer cela ? »
« Cela doit clairement montrer à tous que nous avons conquis l’Arbre Monde ! »
« Hahaha ! Je m’occuperai de ce côté ! »
« Ah ! Excellente idée ! Alors je commencerai à construire un véritable escalier ! »
« Attendez ! J’ai des gens ici qui scient l’écorce en ce moment même ! »
« Merveilleux ! C’est peut-être l’Arbre Monde, mais scier l’écorce devrait être une tâche facile ! »
Esil se tenait au milieu du chaos qui avait éclaté, fixant d’un air absent tandis qu’elle observait la scène autour d’elle.
Que font ces nains à l’Arbre Monde ?
Mais Esil connaissait déjà le genre de créatures qu’ils étaient. Elle n’était pas tant confuse qu’inquiète. C’étaient des créatures d’une efficacité pure. Ils ne faisaient jamais rien qui ne fût utile.
Et cela signifie…
Il y avait probablement une raison pour laquelle ils avaient décidé de construire une forteresse si rapidement. Armée de cette connaissance, Esil leva brusquement son regard vers le ciel. Le tronc de l’Arbre Monde s’étirait si haut qu’il semblait percer les cieux.
Quelque part là-haut…
« Alors il a déjà remarqué. »
Ses yeux brillèrent dangereusement. Esil était la souveraine démoniaque qui avait formellement hérité des ténèbres primordiales par le rite de succession. Cela signifiait qu’elle pouvait instinctivement sentir les yeux qui observaient de très haut, fixés intensément dans leur direction.
Avalant sa salive avec difficulté, Esil n’eut d’autre choix que de rallier les nains et tous les démons qui les assistaient.
« Dépêchez-vous », dit-elle.
L’arbre commençait à gronder.
« Nidhogg arrive. »
Le serpent massif, qui contenait pas moins de cinq instances des ténèbres primordiales, s’était échappé vers les hauteurs de l’arbre pour éviter le froid que Sirka avait généré. Mais il y avait une chose qu’il ne pouvait jamais abandonner, peu importe à quel point il craignait le froid : les racines de l’arbre. Ce monstre n’était pas du genre à rester immobile pendant que des créatures se rassemblaient à la base de l’Arbre Monde.
« Vite ! Préparez tous les canons à Mana ! Nous devons l’empêcher de descendre ici ! »
Ainsi commença la lutte acharnée entre les démons, essayant de tenir la ligne, et Nidhogg, descendant sur eux. Un rugissement retentit dans l’air.
« A-arrêtez cette créature ! »
Il était évident dès le début qu’ils étaient largement dépassés. Ils ne pouvaient espérer combattre quelque chose comme Nidhogg à armes égales. Cependant, la crise présenta également une opportunité inattendue.
Tandis que l’immense serpent descendait le long du tronc, il cassa de plus petites branches. À chaque mouvement, des feuilles de l’Arbre Monde voltigeaient comme de la neige. Les démons les mangèrent, devenant plus forts en proportion directe des feuilles qu’ils consommaient.
« Mangez-les tous ! » s’écria Esil, leur souveraine. « Mangez et devenez plus forts ! »
« Pour Radiru ! »
« Pour la renaissance de notre race ! »
Avec la bénédiction d’Esil Radiru, les démons gagnèrent en force à un rythme étonnant, combattant de toutes leurs forces pour tenir Nidhogg à distance.
Puis un message arriva de Suho.
Les cieux et la terre tremblèrent. Les eaux de la Mer de l’Au-delà, auparavant parfaitement immobiles, tanguèrent et vacillèrent. Même les racines de l’imposant Arbre Monde tremblèrent sous l’impact.
Autour de la base de cet arbre, une formidable bataille faisait rage. Nidhogg hurla. Avec son énorme queue, il agrippa le tronc de l’Arbre Monde tandis que ses cinq têtes, gueules grandes ouvertes, déchaînaient une attaque après l’autre. Une puissante attaque de souffle fendit la mer noire. Des vagues déferlèrent en réponse, et les monstres dérivant en dessous hurlèrent alors qu’ils étaient pris dans les ondes de choc.
Les contorsions de Nidhogg étaient un désastre à elles seules. Chaque fois qu’il bougeait, des branches se cassaient et tombaient, faisant s’éparpiller et dériver les feuilles de l’Arbre Monde dans toutes les directions. Cependant, la plupart de ces feuilles furent aspirées directement dans les gueules de Nidhogg, ne faisant que remplir son ventre monstrueux.
« Hahaha ! J’adore ça ! C’est incroyable ! »
Même face à la terrifiante créature, Ammut ne pouvait s’empêcher de rire. Comment le pourrait-il ? Cela faisait bien trop longtemps que son sang n’avait pas coulé si ardemment dans ses veines. Il accueillit la chance de combattre une bête abyssale aussi formidable. Ce n’était pas parce qu’il était bien plus fort que Nidhogg. En vérité, l’issue du combat ne le préoccupait pas le moins du monde. La joie du combat l’emplissait, et il la savourait comme un enfant jouant à un jeu. À chaque coup, il donnait tout ce qu’il avait.
J’étais puissant dès ma naissance.
Les Crocor étaient les plus forts des humanoïdes monstrueux, et pour eux, une force écrasante était un attribut fondamental. Ils n’avaient pas d’ennemis naturels. C’était une race bâtie pour la bataille, et au moment où ils entraient dans le monde, ils étaient invulnérables. S’ils avaient possédé la capacité de se multiplier rapidement, l’équilibre même entre les Souverains et les Monarques aurait pu être modifié pour toujours.
L’Être Absolu qui les avait tous créés, cependant, ne permettrait jamais une telle chose. L’Être Absolu ne cherchait pas la fin de la guerre, mais que la guerre elle-même continue pour toujours. Et ainsi, malgré leur puissance écrasante, les Crocor naquirent avec un défaut fatal. Ce défaut était la croissance. Parce qu’ils naissaient forts, ils n’avaient pas besoin de devenir plus forts. En fait, peu importe leurs efforts, améliorer leur pouvoir était impossible.
Pour les Crocor, la « croissance » était un terme utilisé par les faibles. Le processus par lequel les faibles luttaient pour survivre et par lequel ils obtenaient un minuscule coup de pouce à leur puissance était une chose pitoyable pour eux. Le concept de croissance signifiait quelque chose de complètement différent pour cette race.
Les Crocor naissaient avec leur force déjà complète, donc la croissance ne signifiait que vieillir, en d’autres termes, devenir plus faible et mourir lentement. Même une race aussi puissante que la leur avait des durées de vie limitées, donc pour eux, grandir signifiait se rapprocher de la mort.
Puis un jour, Ammut commença à observer les faibles devenir plus forts. Cela commença comme une curiosité. Il avait été intrigué par la façon dont cela fonctionnait, puisque sa race était déjà à sa puissance maximale. Il essaya de les tourmenter juste un peu, juste pour voir quels progrès ils pouvaient faire. Cela semblait augmenter leur vitesse juste un peu, et il découvrit, à sa surprise, que c’était extrêmement divertissant.
Alors il les poussa plus loin. Quand les faibles devinrent forts, il fit venir des ennemis légèrement plus forts pour les défier. Ce qui avait commencé comme une blague se transforma bientôt en une expérience méthodique. Après d’innombrables expériences de ce genre, il finit par les envier sincèrement. Il commença à ressentir de la jalousie envers les faibles, qui se frayaient un chemin vers la force.
Il ne pouvait tout simplement pas le comprendre. Comment l’un des siens pouvait-il envier un être plus faible ? Néanmoins, c’était inévitable. Il n’avait aucun adversaire qu’il pût combattre si désespérément. Même s’il y en avait un, cela ne lui ferait aucun bien. Telle était la pénalité divine infligée aux Crocor par l’Être Absolu. À cause de cela, Ammut n’avait jamais, de toute sa vie, combattu de toutes ses forces.
C’était la première fois qu’il rencontrait une situation comme *celle-ci*.
Le serpent rugit une fois de plus, et Ammut ricana comme un fou. Le fait qu’il fût essoufflé était exaltant. Imaginer qu’il affronterait un adversaire qu’il ne pouvait pas simplement maîtriser, peu importe ses efforts !
Alors quand la forme massive de Nidhogg le projeta de côté, Ammut ne put que rire de joie. La douleur ne signifiait rien pour lui. En fait, il l’accueillit. Quoi de plus excitant que de combattre un ennemi qui ne céderait pas, peu importe le nombre de fois qu’il se jetait sur lui ?
« Es-tu là ? » lança-t-il, son sourire s’élargissant.
Tandis que l’une des énormes têtes de Nidhogg revenait vers lui, Ammut fixa droit dans ses gueules ouvertes, ou plutôt, la présence de quelqu’un de très familier à l’intérieur. C’était un être qui avait jadis été son élève, le résultat le plus faible de tous ses essais et expériences. Les ténèbres primordiales qui avaient jadis appartenu au Monarque du Corps de Fer, Tarnak, fixèrent furieusement Ammut depuis l’intérieur de la gueule de Nidhogg. Dans ces yeux, Ammut sentit la piqûre de l’humiliation.
« Tu oses me juger ? »
Il savait, bien sûr, que Tarnak était mort depuis longtemps. Ce qu’il voyait maintenant n’était rien de plus que les ténèbres qu’il avait laissées derrière lui. Même ainsi, cela offensa Ammut tout de même.
« Montre-toi ! Je t’écraserai sous mes pieds comme je l’ai fait par le passé ! Cela fait bien trop longtemps ! »
À peine eut-il parlé que les ténèbres s’élancèrent pour l’engloutir. De son bord, la figure d’un homme apparut. Il baissa les yeux sur Ammut avec arrogance.
Ammut émit un grognement d’approbation, et sans hésitation, il se jeta sur son nouvel ennemi, pas si différent des êtres faibles qui l’avaient si follement attaqué il y a longtemps.