Chapitre 320
[Mer de l'Au-delà]
C'était un vaste océan d'encre d'un noir d'encre, et la vision écrasante les laissa tous dans un silence stupéfait.
« Une mesure de sécurité, si vous voulez. »
Ammut comprit enfin ce qu'était la « mesure de sécurité » et à qui elle était destinée. Un rire incrédule jaillit de sa gorge.
« Ha ! Vous avez fait ça juste au cas où votre fils ne parviendrait pas à trouver la Mer de l'Au-delà par lui-même ! »
C'est le comble…
« Cela signifie que vous pouvez devenir un Soldat de l'ombre à tout moment, si tel était votre désir… Cela n'a rien à voir avec vous, alors ne vous en souciez pas. »
Les mots de l'apparition revinrent à Ammut.
Le malus de Mort, l'énergie terrible qui emplissait toute cette mer, avait commencé à siphonner la vitalité d'Arsha et de Gray dès leur arrivée. Ammut ne faisait pas exception, bien sûr. Il était devenu immortel grâce à un contrat avec Kandiaru. Il n'avait aucune espérance de vie, puisque le contrat était infini. Cependant, cela ne s'appliquait que dans les limites de la pyramide, qui fonctionnait désormais comme une installation d'entraînement.
Ammut avait été créé par les expériences de Kandiaru le Grand Lanceur de Sorts dans le cadre de ses recherches sur le pouvoir de l'ombre. Il n'était ni vraiment mort ni vraiment vivant — une âme rejetée, tout comme l'imitation de Baran que Jinwoo avait jadis affrontée. C'est pourquoi la situation était légèrement différente pour lui que pour Arsha et Gray, qui étaient des êtres vivants.
Pour Ammut, cette Mer de l'Au-delà était étrangement accueillante — à tel point que cela le troublait. Il eut l'étrange sensation qu'il n'aimerait rien de plus que de flotter éternellement dans ses profondeurs noires.
C'est comme être dans un bain chaud. Si seulement mon corps spirituel pouvait se fondre dans la mer…
« Choquant. »
La tentation, s'il y cédait, serait mortelle. Son âme, qui avait échappé à la mort si longtemps, aspirait désormais à elle.
« Voilà donc ce qu'il voulait dire. »
Ammut serra les dents, se forçant à résister à la douce attraction. En même temps, il se rappela l'expression sur le visage de l'apparition qui lui était apparue.
« Cela signifie que vous pouvez devenir un Soldat de l'ombre à tout moment, si tel était votre désir. »
Quel enfoiré.
Maintenant, la mort elle-même lui chuchotait à l'oreille, lui disant à quel point c'était merveilleux pour les morts de connaître la renaissance en tant que Soldat de l'ombre. En fait, il s'en réjouissait déjà.
« Je n'ai pas de mots. »
Ammut fut frappé d'une admiration sincère. Jinwoo, qui était apparu comme une apparition sans la moindre once de mana, avait d'une manière ou d'une autre vu si loin dans l'avenir en si peu de temps. Combien avait-il planifié et préparé en ce bref instant ?
Ammut rit sous cape, montrant les dents.
« Rusé diable. Vous avez dit que cela n'avait rien à voir avec moi ? Quelle blague ! »
Il pouvait à peine le croire. Jinwoo avait-il vraiment prédit ce moment précis ? Avait-il su qu'Ammut ignorerait son avertissement et entrerait quand même dans ce lieu ? Il semblait difficile de le nier, puisqu'un choix s'offrait à lui, l'accueillant à bras ouverts.
Je suis un Crocor, le plus fort des humanoïdes crocodiles, le roi des humanoïdes monstrueux et la personne même qui enseigna la Technique du Corps de Fer au Monarque du Corps de Fer ! Mais maintenant… je ne suis qu'une âme morte, un esprit rejeté et une âme liée par un sort du monde arcanique.
Cependant, au moment où il arriva dans la Mer de l'Au-delà, un choix lui fut offert entre deux voies qu'il pouvait choisir librement.
L'une était la voie la plus rapide, la plus facile — l'obéissance. Il pouvait simplement se fondre dans l'eau de mer, attendre l'invocation de Suho et devenir un Soldat de l'ombre. Il ne pouvait y avoir d'option plus douce. Il vivrait, immortel, cherchant une force infinie pour toute l'éternité. L'autre choix était problématique. Il était plus difficile et plus long — l'humiliation. Ammut ne put s'empêcher de sourire en comprenant ce que ce choix signifiait.
« Je n'en crois pas mes yeux. Dire qu'on me force à choisir entre soumission et honte ! »
Il était dégoûté par l'intention de Jinwoo, mais il comprit que c'était aussi un acte de considération. Cette connaissance rendait l'amertume plus facile à supporter. De toute évidence, nul besoin de précipiter la décision.
« A-Ammut ! »
Des cris et des glapissements emplirent l'air. Il se retourna pour trouver Arsha et Gray se débattant dans l'eau sombre. Contrairement à lui, ils étaient des êtres vivants dont la force vitale était drainée en temps réel. La Mer de l'Au-delà était brutale pour les vivants.
« Je suppose que la décision peut attendre que je me sois occupé de ces imbéciles. »
Il décida d'évacuer ceux qui l'avaient suivi. Ammut tendit la main et les saisit tous deux par la nuque avec ses mains énormes. Tel le puissant crocodile qu'il était, il se mit à nager habilement à travers la Mer de l'Au-delà, fendant les courants noirs avec aisance. Les monstres des abysses, ayant senti des créatures vivantes dans l'eau, se jetèrent sur lui, sifflant et grognant.
« Hors de mon chemin, » dit Ammut nonchalamment, les repoussant d'un revers de main.
L'eau sembla exploser avec la force de son coup, de rudes vagues s'écrasant violemment sur la surface autrefois calme. Tout ce qui se dressait sur le chemin du vortex noir fut déchiré.
La Technique du Corps de Fer — Ammut entraînait — ou peut-être torturait — Suho chaque jour en utilisant cette technique. Cependant, le véritable but de la technique n'était pas simplement d'améliorer la force de son corps. C'était de briser le corps encore et encore, de le briser et de le reconstituer jusqu'à ce que même l'âme à l'intérieur devienne plus forte.
Un esprit sain dans un corps sain.
L'entraînement à la Technique du Corps de Fer était l'incarnation même d'un célèbre dicton humain. Et Ammut en était le résultat ultime.
« Disparaissez, » dit-il, provoquant une autre détonation aquatique.
Personne ne pouvait se dresser sur son chemin — ni les Résidents de la Faille qui se nourrissaient d'âmes, ni les mauvaises herbes de l'au-delà, collantes et obstinées. Il était dans son élément. Cependant, il put entendre Gray gémir sur son dos.
« Hmm. »
Ammut regarda rapidement autour de lui. Aussi puissant fût-il, à moins de trouver un moyen d'échapper à la Mort, rien de tout cela ne signifierait quoi que ce soit. Il devait trouver un endroit sûr pour eux avant que toute leur force vitale ne soit drainée. Mais un tel endroit existait-il seulement ? Même s'il y en avait un, serait-il capable de le trouver dans cet océan d'une immensité impossible ?
La queue de Gray, d'habitude pleine d'énergie, commença à s'affaisser. Arsha, qui était encore plus faible, allait encore plus mal. L'agonie qu'ils avaient endurée dans le pilier sombre avait été sévère — mais ici, dans la Mer de l'Au-delà, leurs âmes glissaient doucement vers la mort, et cette fois, sans douleur. Se rendre maintenant ne serait pas différent d'obéir à l'ordre naturel. Tandis que leurs vies s'échappaient, les monstres des profondeurs affluaient encore plus agressivement, leurs gueules béantes s'ouvrant largement comme celles des crocodiles.
Comment osez-vous ? Je suis un Crocor !
« Accrochez-vous encore un peu ! »
Ammut les repoussa tous et fonça encore plus vite à travers les eaux noires. Les deux êtres accrochés à son dos mouraient à chaque seconde. Il devait trouver quelque chose.
Puis la faible voix d'Arsha parvint à son oreille.
« Froid… Il faut aller vers le froid… »
« Je sais. Je cherche, » rétorqua-t-il.
Peu importe à quel point Suho était occupé dans le monde, il venait quotidiennement voir Ammut pour ses quêtes d'entraînement. De ce fait, Ammut savait déjà que Sirka était récemment devenue la Reine des Gens des Neiges, et qu'un grand froid était descendu sur cette mer si vaste qu'il n'y avait pas un seul endroit de terre ferme. Ammut était à la recherche d'une région plus froide qui affaiblirait les effets du malus. Mais cela signifiait qu'il devait maintenant trouver l'Arbre Monde dans ce vaste océan spirituel sans fin, tout seul, et vite, de surcroît — avant qu'Arsha et Gray ne succombent complètement.
La tâche était si intimidante et désespérée qu'Ammut fonça encore plus fort, brisant tout sur son passage. C'était quelque chose pour lequel personne d'autre ne pouvait l'aider. Peu importe à quel point Gray reniflait, il ne détectait rien. Même quand Arsha, utilisant le reste de sa force, conjura une poignée d'abeilles ouvrières pour explorer, elles périrent instantanément sous le poids du malus.
« Je suis désolée. Une autre abeille morte… »
« Ne gaspille pas ton énergie, » lui dit-il.
Le temps s'étira, et Ammut erra dans la Mer de l'Au-delà pendant ce qui lui sembla une éternité. À présent, il était insensé d'espérer un miracle.
Puis il le sentit.
Était-ce son imagination ? Il eut soudain l'impression qu'une brise soufflait de quelque part. C'était un minuscule, fragile espoir, mais il s'y accrocha.
Un grognement sourd monta dans sa gorge. « D'où cela vient-il ? »
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il cherchait, mais malheureusement, le « froid » qu'ils cherchaient était introuvable. Au lieu de cela, tout autre chose approchait du bord lointain de l'océan, à peine une faible silhouette.
Arsha et Gray découvrirent soudain qu'ils pouvaient de nouveau respirer, et la vie revint dans leurs yeux. Ammut sourit.
« Ils ne pouvaient pas être plus lents. »
Il n'y avait pas de temps à perdre. Ammut nagea en direction de la silhouette aussi vite qu'il le put, et elle grandissait régulièrement à mesure qu'il avançait.
« Nous les avons trouvés ! »
Un cri de joie éclata — mais il ne venait pas d'Ammut. Il venait de ceux qui l'avaient repéré. C'était la flotte démoniaque, se nommant désormais la Flotte du Bois des Elfes. Ayant reçu le mot d'Antares, les démons cherchaient Ammut dans la Mer de l'Au-delà.
« Ils n'ont pas l'air en forme ! »
« Pêchez-les hors de l'eau sur-le-champ ! »
Les démons s'interpellèrent, et les araignées de l'ombre lancèrent leurs toiles comme des filets de pêche, hissant Ammut et les autres à bord. Pendant ce temps, les démons repoussaient l'essaim de monstres abyssaux attaquant de toutes parts. Ammut observa la scène se dérouler, quelque peu impressionné.
« Ils sont devenus plutôt forts. »
Quand il avait vu ces démons pour la première fois, ils n'étaient que des faibles, à peine dignes d'un second regard. La plupart d'entre eux étaient de petites frappes, puisque quiconque valait son pesant d'or était mort à la guerre. Cependant, en errant à travers la Mer de l'Au-delà sur l'ordre de Suho, ils étaient devenus beaucoup plus puissants. La source exacte de leur pouvoir apparut bientôt.
« Arsha ! Mange ceci ! »
« Gray ! Vite, mâche et avale cette feuille ! »
Ils avaient les Feuilles de l'Arbre Monde. Les démons commencèrent à donner les précieuses feuilles à Arsha et Gray, tous deux au bord de la mort. Les mêmes feuilles formaient l'ingrédient principal des potions que Suho achetait régulièrement à la boutique.
Tandis qu'ils mangeaient, la couleur revint sur les visages d'Arsha et Gray. Ammut trouva la quantité de feuilles absolument choquante.
« Je veux dire, j'ai entendu dire que vous aviez trouvé l'Arbre Monde, mais ça… »
S'affalant sur le pont, Ammut eut un rire sec en les regardant. Les démons tenaient les précieuses feuilles de l'Arbre Monde dans leurs bras, en débordant littéralement.
« Et quand ont-ils réussi à construire tout ça ? »
Tout ce qu'il put faire fut de s'émerveiller. Il se souvenait clairement des démons partant pour la Mer de l'Au-delà sur un minuscule radeau grossièrement fabriqué à partir d'un Bois des Elfes. Maintenant, ce radeau était devenu un navire massif, et il y en avait même plus d'un.
« Envoyez le mot que nous les avons trouvés ! »
« Rassemblez-vous ! »
« Nous retournons à l'Arbre Monde ! »
Ainsi, les navires des démons gouvernés par Esil, la Monarque de la Gourmandise, transmettaient des messages par le sang raffiné d'Esil. La flotte démoniaque commença à converger de toutes directions. Leur simple présence était écrasante. Les Résidents de la Faille, toujours avides d'âmes démoniaques, restaient en arrière, tout comme les mauvaises herbes qui erraient dans l'océan cherchant à se nourrir des vivants.
Nul n'osait s'approcher de l'imposante armada. S'ils le faisaient, les quilles en Bois des Elfes jailliraient avec leurs racines et les dévoreraient entiers. Une fois que la flotte se fut rassemblée en formation, un Portail massif s'ouvrit devant eux.
« Tous les démons ! Rassemblez-vous devant moi ! »
La voix familière fit naître un sourire sur le visage d'Ammut. L'Armée de l'Enfer — où le Roi des Démons va, le royaume des démons suit. Les démons s'étaient dispersés à travers la mer à la recherche, mais maintenant que leurs cibles avaient été trouvées, il n'y avait plus besoin de naviguer plus loin. Leur souverain avait ouvert un Portail pour eux, et ils naviguèrent à travers, Ammut et les autres à leur suite.
Puis un froid glacial les envahit. Devant leurs yeux se dressait l'Arbre Monde, le givre couvrant sa surface et exsudant une majesté écrasante. Il aurait pu sembler impossible d'atteindre un tel lieu mythique, caché quelque part dans la Mer de l'Au-delà, mais ils l'avaient trouvé. Près de l'arbre, Esil Radiru, la Monarque de la Gourmandise, était engagée dans une bataille féroce avec un serpent géant à cinq têtes descendant de l'arbre — Nidhogg.
En le voyant, les démons sentirent leur sang s'enflammer.
« Nidhogg est de retour ! »
« Notre monarque riposte ! »
« Feu aux canons à mana ! »
« Ne le laissez pas redescendre ! »
Les démons servant Esil avaient peut-être localisé l'Arbre Monde, mais cela ne signifiait pas qu'ils l'avaient entièrement conquis.
[Nidhogg, le Serpent qui se nourrit des Racines de l'Arbre Monde]
Nidhogg vivait ici, prêt à descendre vers les racines de l'arbre dès qu'une ouverture apparaissait. Chaque fois que Nidhogg tordait son corps massif, des feuilles de l'Arbre Monde voltigeaient comme des pétales tombants. Afin de recueillir ces précieuses feuilles, il fallait d'abord éviter d'être dévoré par la bête.
« Heh. Merde. Je veux dire, ils étaient si faibles avant… »
Ammut laissa échapper un rire rauque. Les démons ripostaient et tenaient tête au monstre colossal des abysses. Il se trouva peu enclin à rester en arrière et à se laisser surpasser.
« Bon sang. Maintenant, j'ai une envie folle de me battre. »
En fin de compte, il fut contraint de choisir la seconde des deux voies offertes par l'apparition de Jinwoo — la longue et ardue voie de l'« humiliation ». C'était définitivement le chemin le plus difficile, mais grâce à Suho, arriver ici avait au moins été un jeu d'enfant.
« Très bien, alors ! Je peux supporter un peu d'humiliation ! »
D'un puissant coup de pied, il se projeta du pont et s'envola vers Nidhogg — ou plutôt vers les ténèbres primordiales qui émanaient de l'intérieur de la bête, où l'énergie du Monarque du Corps de Fer persistait encore.
« Hahaha ! Comme c'est dégradant ! »
Ammut, professeur de la Technique du Corps de Fer, enfonça son poing dans l'énorme mâchoire de la tête contenant les ténèbres primordiales.