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« Je ne savais pas que mon fils était si doué en art. »

Plus d’une décennie auparavant, Suho n’était qu’à la maternelle, et Jinwoo retenait son rire devant les dessins que son fils avait créés. Aucun autre enfant de cinq ans ne pouvait être aussi doué pour dessiner des fourmis. Le carnet de croquis était rempli de traits de crayon sombres, et parmi eux, une figure se distinguait : un portrait détaillé de Beru, dessiné avec un soin particulier.

Peut-être que je l’enverrai à l’école d’art, songea Jinwoo, envisageant déjà une voie professionnelle pour son fils. Cependant, il remarqua soudain un regard perçant à ses côtés et effaça rapidement le sourire de son visage.

Jinwoo s’éclaircit la gorge, et Haein laissa échapper un léger rire en voyant son mari changer de comportement en un instant. Mais son visage devint vite sérieux, et elle s’adressa à lui d’un ton ferme.

« Ce n’est pas quelque chose dont il faut rire. Jette un œil à la dernière page. »

« La dernière page ? »

La dernière page du carnet de croquis contenait un dessin achevé, réalisé par Suho, âgé de cinq ans, intitulé « Ma Maison ».

« Suho dit qu’une grande version de toi se trouve à l’intérieur de cette tache sombre sur le sol, » dit Haein. « Est-ce que cela te rappelle quelque chose — Pourquoi ris-tu ? »

« Oh, ce n’est rien. Je pensais juste à quelque chose de drôle. »

Mais les mots suivants de Haein le forcèrent à changer d’avis. Elle venait de rentrer d’une réunion parents-professeurs d’urgence avec la directrice de la maternelle de Suho.

« Nous nous sommes occupés de nombreux enfants, mais nous n’avons jamais vu d’enfant exprimer ses amis et sa famille avec des images comme celles-ci. Avez-vous une idée de la raison pour laquelle votre fils dessine ces choses ? »

Pour être juste, pour quiconque ignorant le contexte, le dessin semblait en effet suggérer un problème plus grave. Il montrait une petite maison — une maison ordinaire — posée sur le sol. Mais le sol lui-même était entièrement coloré en noir. En fait, plus de 70 % de toutes les pages du carnet de croquis étaient remplies de noir.

Les dessins semblaient clairement indiquer un possible problème émotionnel ou mental, mais en vérité, il n’y avait rien de mal avec eux. Pourtant, ce n’était pas comme si les parents de Suho pouvaient révéler l’existence de l’armée de l’ombre. Dans ce monde paisible, parler de telles choses n’attirerait que des regards suspicieux.

La directrice de la maternelle la regardant avec une profonde inquiétude, tout ce que Haein put faire fut de secouer doucement la tête.

« Je vois… Comme je le pensais. »

La directrice poussa un léger soupir. Quand elle avait vu les dessins pour la première fois, elle avait envisagé la possibilité que Suho fût maltraité à la maison. Cependant, il n’y avait pas le moindre signe de cela chez le garçon lui-même, car il était toujours joyeux et lumineux.

Qui plus est, la mère de Suho était Cha Haein. Elle était une star mondiale, aimée et louée par tout le pays. De plus, son père était un officier de police. La famille était l’image de l’abondance, de l’honneur et d’un code moral fort.

C’est pourquoi, après avoir parlé avec Haein sur diverses questions, la directrice conclut que Suho était simplement un enfant d’un talent inhabituel.

« Peut-être… Suho a-t-il simplement un don artistique remarquable. »

Cela devait être ça. C’était rare, mais pas inouï, que des enfants expriment parfois le monde tel qu’ils le voyaient de manières uniques. En conséquence, la directrice passa à autre chose concernant cet incident comme si ce n’était rien de grave, mais cela avait appris quelque chose à Jinwoo et Haein.

« Je pense que Suho a du talent artistique, » dit Haein.

Le talent, en soi, n’était pas si spécial. Le simple fait qu’un enfant de cinq ans eût créé suffisamment de dessins pour remplir chaque page d’un carnet de croquis suffisait à le rendre différent des autres.

Bien sûr, comme pour leur donner raison, ce même garçon grandit et fut accepté au Département des Beaux-Arts de l’Université Hanguk. Cela suggérait que le talent de Suho s’était épanoui de manière décidément positive.

Cependant, il y avait quelque chose que même la directrice de la maternelle qui avait découvert son potentiel ne pouvait avoir prédit : Suho peindrait plus tard un tableau bien plus grand, un tableau qui prendrait une telle ampleur qu’il bouleverserait l’univers entier. Son œuvre était un acte de révolution dans son sens le plus vrai.

« Exact, il y a beaucoup de matière. »

À cet instant précis, Suho assemblait en effet une vision monumentale dans son esprit. Il avait son pinceau, sa peinture et une toile — et maintenant qu’il avait choisi la méthode et son but pour créer cette pièce incroyable, il lui appartenait de lui donner vie.

« J’ai entendu dire par Harmakan, » dit-il à Jinho. « Le jeu de réalité virtuelle était en fait un appareil magique qui utilisait des donjons d’instance. »

« Oui. Je n’en avais aucune idée. Jamais de ma vie je n’aurais pensé que ton père avait eu un rôle dans la phase de développement… »

Bien que Jinwoo n’eût aidé que dans la phase de conception spatiale, le reste de la technologie avait été développé par Jinho et son équipe. Pourtant, cette pièce maîtresse — la capacité de recréer la réalité à travers l’espace « virtuel » — les avait bloqués pendant longtemps. À l’insu de Jinho, c’était grâce à l’aide de Jinwoo qu’ils avaient finalement percé. Il ne s’en rendait compte que bien après les faits.

D’une certaine manière, c’était un peu décourageant. L’œuvre de sa vie, quelque chose qu’il avait cru avoir accompli par ses propres efforts, n’était possible que grâce à l’aide de quelqu’un d’autre.

Mais après que Harmakan eut utilisé un sort de haut niveau pour analyser en profondeur les mécanismes internes de la capsule de réalité virtuelle, l’esprit démoniaque arriva à une conclusion différente.

« Pas mal. Avec ce niveau de technologie, vous auriez fini par réussir à créer un monde virtuel même sans notre aide. »

Cela aurait pu prendre quelques décennies de plus à Jinho, mais il l’aurait quand même fait.

Harmakan n’appartenait pas à une race capable d’assez d’empathie pour consoler Jinho. Jinho lui-même n’était pas du tout dérangé par la réalisation que Jinwoo avait joué un rôle dans le processus de développement. Au contraire, il pleura des larmes de joie, plein d’admiration pour Jinwoo.

Tout ce que Harmakan disait, par conséquent, était qu’il s’émerveillait sincèrement du niveau de technologie que ces humains possédaient — et rien d’autre. Les esprits démoniaques considéraient les humains comme de parfaits faibles, bien que leur technologie en rapide évolution fût inégalée à travers toutes les dimensions. Nés faibles, les humains poursuivaient inlassablement le progrès. C’était évident dans le simple fait que le splendide Roi des Ténèbres, le Monarque des Ombres lui-même, était aussi un humain.

Après avoir examiné la capsule que Jinho avait développée, Harmakan trouva l’une de ses croyances de longue date confirmée.

« La science, à son apogée, est indiscernable de la magie. »

Un jour, l’humanité maîtriserait la capacité de voyager librement entre les dimensions, utilisant la technologie pour localiser les coordonnées dimensionnelles exactes. Cela conduisit Harmakan à une ferme conviction.

« Tous les ingrédients étaient prêts. La grâce qui vous fut accordée par le Roi des Ombres ne fit que raccourcir le temps nécessaire d’une petite quantité, rien de plus. »

Bien sûr, sans cette grâce, cela aurait pu prendre plusieurs décennies de plus — mais avec la détermination et l’effort de Jinho, ils auraient fini par atteindre ce point par eux-mêmes. Jinwoo lui avait simplement donné une douce poussée, conscient de ce potentiel.

Maintenant, utilisant cette petite poussée, Suho assemblait un nouveau plan audacieux.

Une expérience hors du corps… Un rêve lucide…

Harmakan avait déclaré que la réalité virtuelle n’était qu’une construction magique, qui tirait brièvement l’âme vivante d’une personne hors de son corps et lui permettait d’expérimenter un donjon d’instance indirectement. C’était nettement plus sûr que le Sommeil Éternel ou les véritables expériences hors du corps, et cela stockait les coordonnées de l’âme à l’intérieur de la capsule de jeu pour permettre à l’utilisateur de retourner à son corps quand il le souhaitait.

Suho expliqua : « Nous allons contenir les âmes dans ces cellules, créant ce que nous appellerons des « avatars ». Nous donnerons à ces avatars des « rêves » qui les transporteront vers des dimensions existantes réelles, et non des donjons d’instance. Tout cela semblera un jeu de réalité virtuelle, bien sûr, mais en vérité, ils seront des Chasseurs dans un monde « en ligne », nettoyant de véritables donjons. »

« Il y a une mine de potentiel ici… En fait, maintenant que nous y sommes… »

Même après que Suho eut terminé son explication, Jinho demeura profondément pensif. Quand il leva enfin les yeux, il était redevenu lui-même — le leader d’Ahjinsoft, plutôt qu’un oncle gaga.

Il fixa l’amas de cellules roses que Suho tendait, son regard intense. « Même quelqu’un qui n’est pas un Chasseur pourrait utiliser cette méthode, » observa-t-il.

« C’est exact, » répliqua Suho, hochant la tête avec confiance. Il avait déjà fait vérifier par Harmakan les matériaux de recherche que Beru avait absorbés de l’Apôtre de l’Évolution.

L’esprit de Jinho brûlait tandis qu’il traitait toutes ces informations. Ses pensées s’emballaient, sa tête surchauffait d’inspiration. C’était exactement comme lorsqu’il avait commencé à construire un jeu de réalité virtuelle aux côtés de son équipe naissante. La grande vision de Suho devenait quelque chose de beaucoup plus défini et expansif entre les mains de Jinho, le plus grand directeur de jeu de son époque.

Il sourit doucement, ses calculs achevés. « Maintenant, c’est intéressant. Dans une dimension différente, séparée de la Terre, toute l’humanité peut combattre équitablement en tant que Chasseurs… contre les Outer Gods, rien de moins ? »

« Attendez un instant, Monsieur Yoo… »

« De quoi parlez-vous, exactement ? »

Ce n’est qu’alors que Jinho réalisa que leur conversation avait attiré beaucoup d’attention. Il regarda autour de lui et vit que les yeux de chaque Chasseur de haut rang dans le laboratoire de réalité virtuelle étaient fixés sur eux. À l’exception de quelques-uns — comme Jiwoo, qui avait une certaine expérience avec Suho — aucun d’eux ne pouvait suivre ce qui venait d’être discuté.

C’était naturel, puisque la conversation contenait des informations dont seuls Suho et Jinho étaient au courant. Il était cependant trop tard pour garder de telles choses secrètes. C’était le moment où ils auraient besoin de la coopération volontaire de chaque Chasseur. C’est à quel point le plan de Suho était vraiment ambitieux.

Harmakan et Beru s’occuperaient de la création des avatars, tandis qu’il appartenait à Suho de trouver un chemin vers les envahisseurs au-delà de la faille dimensionnelle.

Jinho, quant à lui, ferait ce qu’il avait toujours fait — travailler sur le « jeu » et recruter les nombreux joueurs qui l’apprécieraient. Bien qu’il fût déjà devenu le directeur de jeu le plus célébré du monde, il était maintenant contraint de viser encore plus haut. Il deviendrait le plus grand de l’univers.

Étrangement, il ne ressentit ni peur ni pression. Au lieu de cela, il ressentit le même frisson qu’il avait éprouvé il y a longtemps lorsqu’il avait suivi Jinwoo pour la première fois dans un donjon. Tout comme à l’époque, il avait trouvé la seule voie où il pouvait directement soutenir Jinwoo, qui était toujours là-bas à combattre seul.

Tu as élevé un bon fils.

Jinho sourit de manière significative à Suho, qui ressemblait si étroitement à son père. Puis il se tourna pour faire face à la foule de Chasseurs qui l’avaient fixé avec des yeux complètement confus. Ils avaient clairement beaucoup de questions, mais il décida de ne pas entrer dans les détails. Après tout, à quoi bon expliquer chaque étape du développement aux joueurs ? Ce qui importait, c’était le message essentiel.

Jinho annonça finalement : « Les serveurs de jeu vont bientôt s’étendre. »

« Une… expansion de serveurs ? »

« Hein ? »

Ce n’était pas une réponse particulièrement explicite, et les visages de tous les Chasseurs de S-rank et de leurs équipes devinrent encore plus perplexes.

Jinho leur adressa un sourire amical, le genre que seul le directeur de jeu le plus accueillant pouvait afficher, et délivra la nouvelle clairement.

« En bref, à partir de maintenant, chaque joueur qui apprécie notre jeu de réalité virtuelle se dirigera dans l’espace pour combattre les Outer Gods. »

À cet instant précis, le nom officiel du jeu se matérialisa dans la tête de Jinho.

Solo Leveling : Ragnarok…

Un nouveau type d’expansion était à l’horizon — une expansion conçue non seulement pour les Chasseurs, mais pour toute l’humanité.

« À partir de maintenant, » déclara Jinho, « Ahjinsoft lancera une initiative sans précédent pour transformer toute l’humanité en Chasseurs. »