Chapitre 315
L'Apôtre du Cauchemar était mort. Son plan, en apparence sans faille, se désintégra, et l'Apôtre lui-même s'évanouit dans le néant tel un rêve fugace.
Cependant, il laissa derrière lui un héritage considérable, bien plus grand que quiconque ne l'eût imaginé. Bien entendu, cela bénéficia grandement à Suho.
Le premier signe de cet héritage apparut dans la Mer de l'Au-delà. Au début, ce n'était qu'une légère brise et rien de plus, mais cette brise devint rapidement quelque chose de bien plus significatif.
Depuis la nuit des temps, l'air mortel qui avait enveloppé la mer était resté immobile. À présent, une vague de froid se propagea de l'Arbre Monde vers diverses parties de la Mer de l'Au-delà, et l'air longtemps stagnant commença enfin à bouger. Ce ne fut pas un changement spectaculaire — le froid recouvrit simplement d'une couche de glace l'eau autour de l'Arbre Monde. Compte tenu de l'échelle immense et illimitée de la mer, la différence était à peine perceptible — tout juste un léger rafraîchissement des eaux noires.
« Bien. Il fait plus froid. Nous allons dans la bonne direction », déclara Esil, en se léchant les lèvres tandis qu'elle guidait la flotte. Elle donna des ordres rapides aux navires sous son commandement et gardait un regard fixe sur l'horizon.
Maintenant qu'ils eurent confirmé la direction de l'Arbre Monde, certaines choses devinrent claires. Comme ils le savaient tous, la Mer de l'Au-delà était un royaume stagnant de mort, un vaste dépotoir où des fragments d'âmes dérivaient sans fin. C'était comme un égout dimensionnel où des mauvaises herbes — des créatures qui se nourrissaient des restes des morts — poussaient à profusion. Il était inévitable que de telles mauvaises herbes se rassembleraient autour de l'arbre, et ils assistaient à ce phénomène.
Alors que les mauvaises herbes attaquaient les navires, les démons crièrent à Esil.
« Votre Majesté ! Encore eux ! Ils sont partout ! »
« Ils n'arrêtent pas d'attaquer ! »
« Restez calmes. C'est à prévoir », déclara le Monarque de la Gloutonnerie, imperturbable face à leurs rapports affolés.
À mesure que la flotte démoniaque s'approchait de l'Arbre Monde, le nombre de mauvaises herbes bloquant leur chemin augmenta de façon exponentielle. Les démons, qui naviguaient avec confiance, commencèrent à montrer des signes de panique. Les attaques des mauvaises herbes grouillantes étaient accablantes, incessantes et terrifiantes.
La situation devint plus désespérée. Même un instant d'inattention suffisait à permettre aux mauvaises herbes de ronger des trous dans les coques des navires. L'eau de mer noire commença à s'infiltrer par les brèches, et des racines s'y engouffrèrent, fouettant violemment les démons à bord. S'ils ne restaient pas vigilants, les navires qu'ils avaient si minutieusement construits risquaient de sombrer dans l'abîme noir en un instant.
Cependant, ils n'étaient pas sans défense.
« J'en ai marre de ces parasites ! »
« Très bien ! Venez ! Voyons qui gagne ! »
Les nains de l'ombre serrèrent les dents, saisissant leurs marteaux et leurs scies alors qu'ils se précipitaient pour réparer les navires.
« Rongez les coques tant que vous voulez ! »
« Nous les réparerons plus vite que vous ne pourrez les détruire ! »
« Le concours est lancé, alors ! Voyons qui est le plus rapide. »
« Peu importe, tant que nous avons assez de matériaux. »
« La victoire sera nôtre ! »
Cela se transforma bientôt en une compétition à part entière — la vitesse à laquelle les mauvaises herbes endommageaient les navires contre la vitesse à laquelle les nains les réparaient. Les nains de l'ombre œuvraient avec une énergie frénétique, leurs mouvements rapides tandis qu'une vapeur sombre s'échappait de leurs corps.
La bataille fut intense, mais l'issue n'était pas difficile à deviner. Plus les navires s'approchaient de l'Arbre Monde, plus les mauvaises herbes se multipliaient. Les vaisseaux subissaient des dégâts plus rapidement, mais avec ces dégâts venaient plus de matériaux pour les réparer. En conséquence, les nains de l'ombre se lassèrent des simples réparations. Ils commencèrent à agrandir les navires, les rendant plus solides en temps réel.
Ce fut une compétition acharnée, et les nains avaient juste une longueur d'avance. Bien sûr, même le moindre relâchement de concentration pouvait faire pencher la balance, mais tout cela ne fit qu'attiser le feu compétitif des nains.
« Hah ! C'est génial ! »
« Il y a trop longtemps que je n'ai pas travaillé aussi dur ! »
« Je pourrais mourir heureux maintenant ! Bien que je sois déjà mort, bien sûr ! Hahaha ! »
Ils découpèrent les restes des mauvaises herbes, riant tout en travaillant.
S'il n'y avait eu que les nains, ils auraient été submergés depuis longtemps. Le nombre de mauvaises herbes était tout simplement trop grand. Cependant, ils n'étaient pas seuls. Tandis que les nains se concentraient sur les réparations, les démons et les araignées de l'ombre combattirent férocement les mauvaises herbes pour les tenir à distance.
Même les Elvenwoods — les arbres anciens, y compris Álfheimr, qui avaient été réduits en quilles de navires — commencèrent à étendre leurs propres racines, attaquant les mauvaises herbes et drainant leur vitalité. Les arbres agissaient simplement par instinct, mais le résultat fut extraordinaire.
Les navires devinrent des vaisseaux fantômes vivants, grandissant, se soignant et se renforçant constamment. Étant donné qu'ils étaient équipés de démons, ils convenaient parfaitement à la Mer de l'Au-delà en tant que flotte de la mort. À ce stade, peu importe la force avec laquelle les mauvaises herbes luttaient, elles ne purent arrêter l'avancée implacable de la flotte démoniaque sur l'eau. Au lieu de cela, elles ne servirent que d'engrais, rendant les navires encore plus grands et plus durables.
« Votre Majesté ! » s'écria un démon à Esil. « Je vois une fine couche de glace devant ! »
À travers la mer d'un noir absolu, où rien n'avait été visible auparavant, ils localisèrent enfin ce qu'ils cherchaient. Plus loin, là où le vrai froid se faisait sentir, se dressait, indistinct, un vaste pilier au loin.
Arborant un sourire féroce, Esil rugit : « Préparez-vous au combat ! D'autres vont arriver ! »
Les démons avaient atteint l'Arbre Monde.
De retour dans le monde réel, Suho s'affairait à d'autres tâches. Bien sûr, en tant que Monarque fraîchement couronné, Sirka s'affairait également.
Un problème subsistait dans l'héritage laissé par l'Apôtre du Cauchemar — en particulier le problème de l'Expérience Quarante-Sept. La femme à la peau pâle et impeccable et aux cheveux roses, si parfaitement belle que c'en était presque troublant, se tenait devant Suho. Elle se désagrégeait lentement en fine poussière.
« Tu n'as pas à me regarder ainsi », déclara Suho.
De la même manière qu'elle était apparue devant lui pour la première fois, elle se divisait en minuscules cellules roses tandis qu'elle se désintégrait. Elle le regardait avec des yeux calmes.
« Je suis le plus grand jouet que le Docteur ait jamais créé, le résultat de quarante-six expériences précédentes », répondit-elle. « Mon créateur est mort. Il est juste que moi aussi, je perde ma source de pouvoir et m'évanouisse. »
Sa voix ne trahissait aucune hésitation tandis que les morceaux d'elle s'envolaient comme des pétales au vent. Quand Suho avait fait irruption dans le laboratoire de l'Apôtre, même l'Expérience Quarante-Sept avait été surprise. Mais elle semblait désormais imperturbable face à la perspective de sa propre mort.
Doucement, les particules continuèrent de s'effriter.
« Je n'ai pas d'âme, de toute façon. J'ai une conscience, mais même celle-ci n'a pas de véritable fondement… »
« Alors tu ne crains pas la mort parce que tu n'as pas d'âme ? » interrogea Suho.
« La mort n'existe pas pour quelqu'un comme moi. »
La moitié de son corps avait déjà disparu tandis qu'elle répondit à la question de Suho avec un calme serein. La manière dont sa forme se dispersait était, ironiquement, d'une grande beauté.
« Ainsi, le pouvoir des ombres ne fonctionnera pas sur moi non plus », ajouta-t-elle. « Ce fut un point auquel le Docteur porta une attention particulière quand il me créa. »
En entendant cela, Suho comprit à quel point l'Apôtre avait été prudent en ce qui concernait l'autorité du Monarque des Ombres sur les ombres. Par nature, l'Apôtre était naturellement opposé à l'idée que tout ce qu'il créait soit revendiqué comme un shadow soldier. C'est pourquoi l'Expérience Quarante-Sept avait été conçue sans âme. Elle était une poupée, un vaisseau sans véritable essence. En un sens, elle pouvait être décrite comme le summum d'une IA humanoïde, créée uniquement par le pouvoir et l'effort de l'Apôtre.
Beru, qui comprenait désormais mieux que quiconque la recherche de l'Apôtre, plissa les yeux. Il murmura depuis sa perche sur l'épaule de Suho : « Il n'y a pas qu'elle. Tous les sujets de test passés ont été défaits en leur essence et sont en train de disparaître. »
C'était vrai. Suho regarda autour de lui et constata que les « Artefacts Extérieurs » autrefois détenus par les vilains de Chine s'effritaient en poussière, tout comme l'Expérience Quarante-Sept. Ils devinrent étrangement semblables à du pollen se dispersant dans le vent printanier.
Pollen — ce n'était pas seulement une métaphore poétique.
Suho reporta son regard sur l'Expérience Quarante-Sept et demanda : « Dis-moi, Beru. Comment furent-ils fabriqués ? Sois aussi simple que possible. »
« Avec du pollen », répondit Beru, en puisant dans les souvenirs de l'Apôtre. « Il utilisa un mélange de divers sorts, mais l'ingrédient le plus fondamental était le pollen des Elvenwoods. »
« Alors il a emprunté au pouvoir de l'Apôtre du Paradis ? »
« Oui. L'Apôtre de l'Évolution manquait de la capacité de créer quelque chose d'entièrement nouveau. Ses recherches consistaient seulement à rassembler plusieurs choses et à les combiner. Même ses idées impliquaient principalement de copier quelqu'un d'autre. »
Nul besoin de demander qui était ce « quelqu'un ». Ce ne pouvait être que Sung Jinwoo, la création la plus étonnamment terrifiante que l'Apôtre eût jamais rencontrée. Toutes ses recherches avaient probablement visé à reproduire un être comme Jinwoo.
« Pollen… » Suho songea, observant les cellules de l'Expérience Quarante-Sept se répandre autour de lui. Il reporta ensuite son attention sur le cristal dans sa main.
[Objet : Graine d'Évolution]
[Difficulté d'Acquisition : ??
Type : Consommable
Une graine faite en compressant les énergies laissées par l'Apôtre de l'Évolution.]
La description de l'objet offrait peu d'informations. Beru l'avait confectionnée pour Suho, mais même la fourmi de l'ombre ne savait pas comment l'utiliser.
« Qu'est-ce que je fais avec ça ? » demanda Suho.
« Je suis désolé… Je l'ai fait sur un coup de tête. Je ne peux pas te dire à quoi ça sert », répondit Beru. « Mais j'ai retiré chaque parcelle de l'énergie de l'Itarim. Cela ne pourra pas te nuire. »
« Hmm. »
Suho détourna le regard de la graine et appela quelqu'un d'autre.
« Arsha ? Sors d'ici. »
Un doux bourdonnement emplit l'air. Avant même que Suho n'eut fini de parler, de petites abeilles commencèrent à se rassembler autour de lui. L'essaim se condensa rapidement et se transforma en une petite figure féerique, qui le salua avec révérence.
« Oui ? »
Arsha, la Reine des Abeilles, était apparue. Bien que son véritable corps demeurait prisonnier du Shadow Dungeon, les abeilles ouvrières qu'elle commandait gravitaient toujours à proximité.
Sans qu'on le lui ordonnât, Arsha avait dispersé ses abeilles loin à la ronde pour explorer pour Suho et l'assister de toutes les manières possibles. Puisque sa véritable forme était à jamais emprisonnée dans son ombre, sa survie dépendait de sa loyauté envers lui. Mais après que Ragna fut né au monde, elle ne servait plus par obligation, jurant allégeance par choix.
« Avez-vous une tâche pour moi ? » demanda-t-elle.
Suho donna un ordre à Arsha, la fée. « Tu vois ce pollen ? Appelle plus d'abeilles ouvrières et rassemble-le tout. »
« Quoi… ? » interrogea Arsha, confuse.
Elle se retourna, inspectant lentement l'Expérience Quarante-Sept qui se désagrégeait et les cellules roses qui se répandaient. Une lueur de compréhension illumina ses yeux, et elle acquiesça.
« Pollen… Compris. Nous, les abeilles, sommes spécialisées dans ce genre de choses. »
Nul besoin d'en dire plus, les abeilles se mirent au travail.