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Nidhogg poussa un rugissement féroce tandis que Beru bloquait son attaque d’une griffe. Le palais de la gueule du serpent s’abattait sur lui avec une force écrasante, alors qu’il la maintenait ouverte, les dents acérées prêtes à le déchirer, lui et Sirka, à tout instant.

Pourtant, Beru se contenta de rire, un large sourire se répandant sur son visage. Plantant fermement ses pieds contre le fond de la gueule de Nidhogg, il poussa vers le haut, forçant les mâchoires monstrueuses à s’ouvrir davantage. Les yeux du serpent s’illuminèrent de confusion.

« Je vais le retenir. Entre », déclara Beru.

Les yeux de Sirka s’écarquillèrent de surprise.

Même en luttant contre la gueule, les yeux de Beru restaient fixés sur elle. « Entre et prends-le de tes propres mains ! » l’exhorta-t-il.

Sirka bondit en avant, plongeant droit dans la gueule sombre que Beru maintenait ouverte, sans la moindre hésitation.

C’était le moment décisif. Elle avait atteint sa destination, la seule tête parmi les six restantes de Nidhogg qui contenait le pouvoir du Monarque du Givre. La cérémonie de succession était sur le point de s’achever, et il ne restait plus à Sirka qu’à pénétrer dans la gueule profonde et sombre pour s’emparer de l’obscurité primordiale. Jusqu’alors, le rôle de Beru était de lui faire gagner le temps nécessaire.

Un grondement profond secoua le monde tandis que le corps énorme de Nidhogg resserrait son étreinte autour de l’Arbre Monde. Utilisant l’arbre comme support, les cinq autres têtes se jetèrent sur Beru, mâchoires grandes ouvertes, déchaînant un assaut brutal.

Des rugissements et des cris emplirent l’air. C’était comme si Beru retenait à lui seul une catastrophe naturelle entière. Le monde entier semblait s’effondrer sur lui, tentant de le déchirer.

« Cela faisait longtemps. »

Cela faisait en effet longtemps qu’il n’avait pas pris part à une bataille où il pouvait utiliser ses pouvoirs si librement.

Beru avait accumulé de la force, dévorant d’innombrables pierres de Mana et cristaux de mana, économisant son énergie pour le moment opportun. Il n’avait pas voulu interférer avec la progression de Suho, après tout. Il n’aurait rien aimé de mieux que d’intervenir pour le Jeune Monarque à chaque fois, mais cela ne ferait que diminuer la quantité de points d’expérience que Suho recevrait.

Mais maintenant, c’était différent. Suho était loin, engagé dans une bataille avec l’Apôtre du Cauchemar. Aider Sirka ici n’entraverait en rien sa progression.

Plus important encore, cet endroit se trouvait au sein d’un cauchemar. Grâce à l’Apôtre du Cauchemar et au domaine cauchemardesque qu’il avait créé, Beru pouvait utiliser autant de son pouvoir qu’il le souhaitait sans répercussions durables dans le monde réel. Tout cela serait comme un rêve passager. Tout comme l’Apôtre du Cauchemar retrouverait sa forme originelle, quel que soit le nombre de dégâts infligés par Suho, Beru, lui aussi, pouvait déchaîner tout ce qu’il possédait.

Avec un bruit précipité et brûlant, le Soldat de l'ombre libéra toute la puissance qu’il avait accumulée.

« Kieeeeeek ! »

Une vapeur noire jaillit de son corps. Elle bouillit et fit rage jusqu’à ce qu’elle explose finalement vers l’extérieur comme un volcan en éruption.

Le corps de Beru gonfla encore davantage tandis que les autres têtes de Nidhogg le chargeaient de toutes parts. Des ailes noires se déployèrent de son dos. À cet instant, il était en tout point la créature monstrueuse qui avait jadis réduit l’île de Jeju en ruines.

La fourmi géante et le serpent à six têtes s’affrontèrent, chacun enfonçant ses crocs et ses griffes dans l’autre.

Le grand poing de Beru s’abattit sur l’une des faces de Nidhogg alors qu’elle se jetait sur lui par le côté. Le bruit fut assourdissant, comme une bombe qui explose, et la tête menaçante fut écrasée.

Au même moment, une autre tête cracha du poison sur Beru depuis le côté opposé. Il utilisa une main pour soutenir la gueule dans laquelle Sirka était entrée, tandis que l’autre main arrachait l’un des crocs de Nidhogg de ses gencives. Le serpent émit un son étouffé et rauque de douleur. L’ignorant complètement, Beru lança le croc comme une lance, le plantant droit dans l’œil de la tête cracheuse de venin.

Le hurlement qui suivit fut une douce musique à ses oreilles, et il claqua des lèvres de satisfaction. Il n’aurait rien aimé de plus que de dévorer cette créature et de voir quel goût la chair de Nidhogg pouvait avoir, mais malheureusement, il n’y avait pas le temps pour cela.

Aveuglée d’un œil et consumée par la rage, la tête s’abattit sur lui avec une fureur renouvelée.

Exactement ce que je voulais.

« Continuez ! Je suis invincible aujourd’hui ! » s’écria Beru.

Un grondement profond secoua l’Arbre Monde. On aurait dit que la dimension entière tremblait sous le choc des deux êtres colossaux.

À l’intérieur de la gueule, Sirka serra les dents tandis qu’elle sentait les vibrations. Même sans le voir, elle le savait. À travers le mana environnant, elle pouvait sentir l’intensité absurde de la bataille à l’extérieur.

Les griffes de Beru s’enfonçaient profondément dans les épaisses écailles de Nidhogg, déchirant la chair en dessous, mais les blessures guérissaient presque instantanément. Les crocs du serpent massif écrasaient son exosquelette, mais la vapeur noire le réparait tout aussi vite.

« C’est inutile ! Avez-vous la moindre idée du nombre de cristaux de mana que le Jeune Monarque a acquis pour moi ? »

Le flux de vapeur noire autour de lui s’intensifia, lui rappelant le pouvoir qu’il maniait jadis aux côtés du Monarque des Ombres.

Beru se connaissait trop bien, cependant.

Ce n’est pas suffisant.

Il en voulait plus. Ce n’était pas du tout assez de pouvoir.

Le Beru qui avait combattu aux côtés de son Monarque dans d’interminables batailles avait été bien plus fort que cela. Dévoration lui permettait de devenir plus fort en consommant ses ennemis. En tant que commandant de l’armée de l’ombre, marchant à sa tête, il avait fait grand usage de cette capacité pendant qu’il combattait. C’était un talent qui le distinguait des autres commandants.

Igris et Bellion avaient été des machines de guerre qui pouvaient continuellement grandir à travers leurs batailles. Beru, cependant, avait été un outil plus stratégique, capable d’ingérer ses adversaires et d’absorber des fragments de leurs souvenirs et de leurs pouvoirs, subissant une sorte d’évolution unique dans le processus. Dans un sens, le concept d’évolution convenait mieux à Beru qu’à l’Apôtre de l’Évolution lui-même.

Cependant, afin d’utiliser ses pouvoirs au maximum, Beru avait besoin d’accéder au mana infini de Sung Jinwoo, le Monarque des Ombres. Les batailles imprudentes et brutales comme celle-ci étaient frustrantes, comme s’il combattait enchaîné.

Mais
au moins, je peux faire ça.

« Laissez-moi emprunter votre pouvoir une seconde », déclara Beru.

À cet instant, son regard se posa sur l’Apôtre du Cauchemar, qui combattait toujours Suho au loin. Un sentiment sinistre traversa l’Apôtre.

Avec un bruit aigu et déchirant, le corps de Beru commença à grossir encore davantage. Avec un claquement assourdissant, sa griffe massive s’empara de la gueule entière de Nidhogg — la même gueule dans laquelle Sirka était entrée.

« M-mon Dieu ! »

L’Apôtre du Cauchemar regarda, stupéfait. Au moment où il put correctement enregistrer ce qui se passait, la taille de Beru avait presque égalé celle de Nidhogg. L’Apôtre comprit immédiatement d’où venait ce nouveau pouvoir.

« Comment parvenez-vous à utiliser mon pouvoir ?! » exigea-t-il, sa voix emplie d’incrédulité.

Beru se contenta de sourire en réponse. De manière spectaculaire, il écrasa les têtes de serpent qui arrivaient avec ses poings géants, l’une après l’autre. Les deux monstres titanesques, désormais de taille égale, étaient engagés dans un combat brutal. C’était une scène de violence pure et chaotique.

Pendant ce temps, la réponse à la question de l’Apôtre vint de Suho.

« Ne soyez pas si surpris. Tout ce que Beru a fait, c’est se nourrir de votre cerveau et absorber chaque souvenir de votre « recherche ». »

« Quoi ?! »

L’Apôtre se retourna vers Suho, les yeux écarquillés de choc. Il ne se souciait plus de la douleur incessante qui ravageait son corps. La réalisation que toutes les recherches de sa vie avaient été volées et transférées à un autre le secoua jusqu’au plus profond de son être.

La vapeur sombre émanant du corps de Beru avait quelque peu changé. Sa forme énorme était maintenant imprégnée d’énergie cauchemardesque, bien que toujours terriblement réelle. Il était devenu le pire cauchemar de Nidhogg.

Les six têtes de Nidhogg, qui avaient lancé un assaut incessant, devinrent confuses et désorientées. Dans leur vision, Beru semblait grandir de plus en plus jusqu’à ce qu’il semble qu’il puisse dépasser la dimension même dans laquelle il se tenait. Bien que le Soldat de l'ombre n’eût pas réellement grandi en taille, son apparence terrifiante était amplifiée par le pouvoir des cauchemars. C’était une illusion, mais pour Nidhogg, cela semblait très réel. Beru apparaissait maintenant plusieurs fois plus grand que lui-même.

Pour la première fois, il chancela. Il comprit que c’était une hallucination, mais l’instinct le força à reculer.

« Comment osez-vous voler l’évolution que j’ai achevée ! » grogna l’Apôtre.

Au loin, il grinça des dents de rage. Même en étant engagé dans la bataille avec Suho, il pouvait clairement voir que son pouvoir volé était maintenant utilisé contre lui. La fureur monta en lui, mais il ne pouvait rien faire.

« M-mon pouvoir… »

Pendant ce temps, il était toujours déchiré par Suho et les requins de l’ombre, morceau par morceau. Il n’y avait aucun moyen pour lui d’intervenir. Tout ce qu’il pouvait faire était de regarder impuissant et amèrement la bataille écrasante de Beru à distance, rempli de frustration et de ressentiment.

Le Soldat de l'ombre hurla, sa massive apparition s’enroulant autour du corps de Nidhogg. Bien que ce ne fût rien de plus qu’une hallucination induite par un cauchemar, cela semblait incroyablement réel. Les six têtes du serpent vacillèrent de confusion, incertaines de ce qui était réel et de ce qui ne l’était pas.

Puis une lueur de bonne nouvelle arriva.

[La quête a été accomplie.]

Hein ? pensa Suho.

[Quête : Une faveur pour le Monarque du Givre]

[Faites de Sirka, l’elfe de glace et successeur de Sillad, la prochaine Monarque.
Le réceptacle de Sirka n’est pas encore assez fort pour contenir l’obscurité primordiale.
Protégez-la et guidez sa croissance jusqu’à ce qu’elle puisse hériter de son pouvoir.]

La quête que Sillad lui avait donnée était accomplie.

Attends, ça veut dire…

À cet instant, la tête dans laquelle Sirka était entrée explosa comme un ballon qui éclate. Elle révéla l’elfe, les yeux clos et entourée d’un nuage sombre. Elle flottait dans les airs.

« N-non ! »

L’Apôtre parvint à puiser dans ses dernières forces. Bien que les lames de Suho transperçaient toujours son corps, il était déterminé à ne pas laisser l’obscurité primordiale lui échapper.

Dans une dernière tentative désespérée, il déchaîna un cauchemar contre Sirka.

Tandis qu’elle absorbait l’obscurité primordiale, les yeux clos, Sirka sentit soudain sa vision devenir blanche. Elle fut accueillie par une vision horrible — une vision de son peuple gelé par le froid, leurs corps alignés devant elle. Le pouvoir du Monarque du Givre, un désastre qui avait jadis affligé les elfes de glace, avait pris le dessus.

Les murmures du cauchemar emplirent son esprit.

« N’as-tu pas peur ? » la nargua-t-il.

« Tu dois craindre ce terrible pouvoir. »

« Il a apporté la mort à ton peuple. »

Les murmures s’enfonçaient en elle, mais Sirka n’allait pas se laisser influencer.

Faux, pensa-t-elle, un sourire jouant au coin de ses lèvres. Des cauchemars comme ça ne peuvent pas m’effrayer.

Elle ouvrit grand les bras et embrassa l’obscurité primordiale, la laissant inonder son être.

Des êtres comme moi — comme nous — sont nés des cauchemars. Nous sommes des elfes de glace, nés du froid extrême.
Et moi…

Enfin, ses yeux s’ouvrirent brusquement. Ils brillèrent, emplis de l’obscurité primordiale.

Je suis Sirka, leur souveraine.

Sillad, l’attendant au bord de l’obscurité, sourit avec contentement.

[Le Monarque du Givre et le Roi des Gens des Neiges transfère son obscurité à son successeur.]

Ding !

À cet instant, une récompense de quête arriva pour Suho.

[« Hiver Extrême » encercle l’Arbre Monde.]

Le froid soudain commença à geler l’Arbre Monde depuis ses racines. Sirka se tenait au cœur du froid, souriant à Suho.

À partir de maintenant, je serai le cauchemar de l’Arbre Monde.

Son sourire était à la fois magnifique et glaçant. C’était au tour de l’Arbre Monde d’expérimenter ce que son peuple avait souffert.

[Sirka est maintenant la Reine des Gens des Neiges et le Monarque du Cauchemar.]

Au sens le plus vrai du terme, Sirka était revenue comme un cauchemar pour l’Arbre Monde.