Chapitre 307
Les rangs des Chasseurs, tels que le monde les comprenait, s’évaluaient comme suit : un rang C valait dix rangs D, un rang B valait dix rangs C, et ainsi de suite. Pour affronter un Chasseur d’un rang supérieur, il fallait au moins dix Chasseurs du rang inférieur.
Cependant, ce n’était qu’une estimation grossière, et quiconque connaissait l’industrie des Chasseurs savait que les chiffres n’étaient que cela : des chiffres. Même au sein du même rang, la quantité de Mana que l’on pouvait utiliser différait, et les types de compétences variaient grandement. Les rôles des tanks, des DPS et des Healers ne pouvaient souvent pas être comparés un à un. Il y avait tout simplement trop de variables et de différences pour qu’une comparaison équitable puisse avoir lieu entre eux.
En conséquence, le critère le plus juste de tous était de se fier uniquement à la capacité de Mana. Pourtant, même ceux qui n’étaient pas du milieu savaient que les Chasseurs de S-rank constituaient une exception totale à ces calculs.
Le « S-rank » n’était pas vraiment un rang. C’était plutôt une indication que quelqu’un était au-delà de toute mesure. Les appareils de mesure de Mana développés par les humains étaient simplement incapables d’évaluer correctement la puissance de tels individus.
Seuls ceux qui étaient au-delà de toute mesure étaient considérés comme de S-rank, ce qui signifiait que l’idée de nécessiter dix Chasseurs de rang A pour affronter un seul Chasseur de S-rank était incorrecte. En réalité, il fallait au moins vingt Chasseurs de rang A — et même dans ce cas, il était impossible d’estimer précisément l’échange de puissance en raison des différences de situation, des types d’adversaires rencontrés ou de l’état du Chasseur de S-rank.
À l’époque actuelle, le nombre de S-ranks qu’un pays possédait déterminait sa puissance — et pour de bonnes raisons. Les individus de S-rank étaient comme les armes nucléaires d’une époque révolue, mais bien plus pratiques et « intuitives ».
Les armes nucléaires n’avaient pas de droits humains — elles n’étaient que des armes politiques jusqu’à ce que quelqu’un appuie sur le bouton de lancement. Mais les Chasseurs de S-rank étaient différents. C’étaient des armes vivantes, ambulantes, et il n’y avait aucun moyen de prédire quand elles pourraient se déclencher. Il n’y avait pas non plus de moyen de les réprimer. Qu’un Chasseur de S-rank se transformât en scélérat du jour au lendemain dépendait uniquement de la moralité de cet individu.
Et c’était la raison pour laquelle Jinchul avait traqué le scélérat de rang S Hwang Dongsoo d’une manière si spéciale et dévouée.
C’est un soulagement, pensa Jinchul en regardant Greed.
La menace potentielle de S-rank que posait Dongsoo était sous contrôle, et il combattait désormais à leurs côtés en tant que Soldat de l'ombre.
Jinchul ne put cacher sa satisfaction. Il appréciait particulièrement la synergie que ses débuffs créaient lorsqu’il combattait avec quelqu’un d’aussi habile que Greed, amplifiant l’efficacité de ses compétences de nombreuses fois.
« Où croyez-vous courir ? » hurla Greed. « Venez ici, bande de salauds ! »
SeismicSmash !
Une onde de choc massive jaillit du pied de Greed alors qu’il le frappait au sol, attirant vers lui les scélérats qui tentaient de s’échapper.
Jinchul contribua à sa manière.
« Chaînes d’Oppression. »
Les scélérats qui furent pris dans l’attraction de la compétence de Greed furent capturés par les chaînes de Mana de Jinchul.
Ce qui suivit fut une violence du plus haut degré. Greed balança Iron comme une batte de baseball, écrasant sans pitié les scélérats. Certains d’entre eux moururent même instantanément.
Iron avait autrefois été un tank de rang A. Son physique robuste à lui seul en faisait une excellente arme contondante. Les dégâts infligés étaient indescriptibles. Bien sûr, cela se produisit sans l’accord d’Iron, mais cela ne réduisit en rien son efficacité.
Jinchul profita du chaos pour donner un ordre aux Chasseurs de l’association. « Profitez de cette ouverture pour récupérer les Outer Artifacts qu’ils transportent ! »
« Oui, monsieur ! »
Les Outer Artifacts étaient des armes dangereuses, puissantes et suspectes qui conféraient des capacités inconnues à leurs utilisateurs. Le fait que les scélérats chinois pussent riposter contre Greed avec une telle force était la preuve de la puissance des artefacts.
Jinchul laissa Greed gérer le combat et se concentra sur la collecte des Outer Artifacts aussi rapidement que possible, ajoutant occasionnellement un débuff ici et là pour aider. Les deux n’avaient jamais combattu ensemble auparavant, mais leur travail d’équipe était impeccable.
« Hmm… »
Cette prise de conscience donna à Greed une étrange sensation. Même si ses souvenirs passés lui étaient revenus après être devenu un Soldat de l'ombre, cela n’effaçait pas la rancune qu’il avait envers Jinchul dans cette vie. Il avait tant souffert à cause de ces débuffs épuisants et irritants. Même en tant que scélérat de rang S, il avait été contraint de vivre caché pendant deux ans, luttant pour se remettre des blessures infligées par la poursuite acharnée du président. Si cela n’avait été que Jongin, Greed aurait pu simplement l’éviter, mais Jinchul s’était assuré que l’association sût que Dongsoo était un homme recherché et n’avait jamais relâché la chasse.
Mais la vie était pleine de surprises, semblait-il. Maintenant, ce même Jinchul combattait à ses côtés, lui facilitant les choses avec ces débuffs.
Greed sourit. « Mais c’est la vie », marmonna-t-il.
C’était pratique maintenant qu’ils étaient du même côté, et cela ne le dérangeait pas tant que ça. Cependant, autre chose l’occupait.
« Hmm… Outer Artifacts… »
Il ramassa un Outer Artifact encore serré dans la main d’un scélérat mort. Il devina qu’ils étaient de fabrication chinoise, mais aucun d’eux ne se ressemblait. Si ces armes avaient vraiment des fonctions de buff aussi impressionnantes, pourquoi ne pas les produire en masse ? Leur apparence disparate donnait l’impression qu’elles étaient encore en phase expérimentale.
« Oh ? Hmm… »
Peut-être était-ce le fait qu’il fût un ancien grand prêtre ou parce qu’il était un Soldat de l'ombre, mais dès que Greed tint l’artefact, il remarqua quelque chose : il drainait son Mana. Il y avait beaucoup d’armes qui faisaient la même chose, mais celle-ci semblait différente.
« Il n’utilise pas le Mana qu’il me draine », nota Greed.
« Il semble l’envoyer ailleurs », dit Iron. Après avoir été libéré de l’emprise de Greed, il ramassa un autre artefact et parvint à la même conclusion. « Je ne pense pas que nous devrions toucher à ça. »
Greed hocha la tête en signe d’accord. « Exact. Quelqu’un utilise ça pour collecter des informations sur nous. »
Sans hésitation, ils écrasèrent les artefacts et récupérèrent le Mana noir qui était sur le point de s’échapper.
Ensuite, Greed s’approcha de Jinchul. « Je crois savoir pourquoi ce Docteur a donné ces armes aux humains. »
« Exact », dit Jinchul. « Je n’opérais que sur une supposition quand je ne connaissais pas la vérité sur l’Église des Outer Gods. Il semble qu’ils veuillent autant d’informations que possible sur nous, n’êtes-vous pas d’accord ? »
« Vous saviez déjà ? »
« Oui. D’après ce que je pouvais dire, le Docteur semblait très intéressé par les Chasseurs. Les humains, pour être plus exact. »
« Vous l’avez rencontré en personne ? À quoi ressemble-t-il ? »
Greed était sincèrement curieux. Le Docteur l’avait forcé, lui, un ancien guerrier du Monarque des Ombres, à rejoindre son culte dans cette chronologie. Il avait besoin de savoir à quoi il ressemblait afin de le punir lorsqu’ils se rencontreraient finalement.
« Hmm… Eh bien, si vous vous interrogez sur son apparence… Il ressemblait à un vieil homme ordinaire. »
« Un vieil homme ordinaire ? »
« Oui. Le genre de personne âgée que l’on s’attendrait à appeler “Docteur”. Il était en fauteuil roulant. »
À ce moment-là, Suho fixait intensément le visage de l’Apôtre de l’Évolution, le soi-disant « Docteur ».
« Je vous ai demandé où étaient passées les autres armes », répéta-t-il.
« Hmm… Je ne sais pas quoi répondre à cela. »
Malgré la pression de Suho, le garçon, qui ne semblait pas avoir plus de dix ans, paraissait détendu. Il haussa simplement les épaules.
« Je les ai données sur un coup de tête. Je ne me souviens pas où chacune d’elles est allée. Pour moi, c’étaient toutes des échecs de toute façon. Mais les humains semblent les avoir trouvées suffisamment efficaces pour qu’ils commencent à s’entre-tuer et à se voler pour les obtenir. »
« Vous êtes sûr de ne pas l’avoir fait exprès ? » demanda Suho.
« Pourquoi me donnerais-je cette peine ? Tant que je peux obtenir les informations dont j’ai besoin d’eux, peu importe qui les possède. »
« Et avez-vous obtenu ces informations ? »
« Oui. Pas mal même. Le scélérat de rang S nommé Hwang Dongsoo fut un sujet particulièrement utile. »
« Hwang Dongsoo… ? »
Suho et Beru parurent stupéfaits en même temps, mais l’Apôtre ne sembla pas le remarquer.
« Les Chasseurs de S-rank sont quelque chose d’autre », dit-il. « J’ai eu la chance d’amener Dongsoo à rejoindre l’Église des Outer Gods. C’est à ce moment-là que j’ai appris à créer des armes qui ressemblent à des humains. »
« Greed… Je m’occuperai de toi plus tard », marmonna Beru entre ses dents, les grinçant.
Loin de là, Greed frissonna soudainement, ressentant un froid pour des raisons qu’il ne pouvait expliquer.
Suho mit de côté ses propres pensées pour le moment et demanda : « Alors, que sont ces armes humanoïdes ? Avez-vous créé de nouveaux humains ? »
« La création… Cela relève du domaine des dieux. Je ne suis qu’un être créé, et je ne pourrais même pas commencer à exercer une telle capacité. Mais… j’ai réussi quelque chose de similaire. »
« Quelque chose de similaire ? »
« Oui. L’évolution, à son apogée, n’est pas si différente de la création. Regardez l’Expérience Quarante-Sept, que je vous ai donnée », dit l’Apôtre, désignant fièrement la femme debout à côté de Suho. « Comme vous pouvez le voir, l’Expérience Quarante-Sept est un être humain qui peut penser et parler. Mais elle n’a pas d’âme. Peu importe mes efforts, cela dépassait mes capacités. »
Avec cela, Suho comprit enfin la sensation étrange qu’il avait ressentie la première fois qu’il avait rencontré la 47<sup>e</sup> poupée.
« Donc, elle est essentiellement une IA dans un corps humain », dit-il.
« Conceptuellement similaire, mais cela semble bien plus humain, ne trouvez-vous pas ? C’est une version bien plus évoluée. Elle peut se remettre de ses blessures incroyablement vite. Presque comme… »
« L’armée de l’ombre ? » interjeta Suho, saisissant précisément le point.
À cette remarque incisive, l’Apôtre gloussa, et ses lèvres s’étirèrent en un large sourire.
« Correct. »
Il hocha la tête avec emphase, semblant très satisfait, et ouvrit grand les bras. « Maintenant, regardez ! Voyez tous les efforts que j’ai déployés ! Toutes ces expériences ratées ont commencé au moment où j’ai aperçu l’armée immortelle dirigée par le grand Monarque des Ombres, loin dans les profondeurs de l’univers. »
Il semblait presque extatique en se remémorant l’étonnement de ce moment.
Le Monarque des Ombres avait une armée qui ne pouvait tout simplement pas être tuée, et les soldats des dieux avaient été impuissants face à cette puissance sombre. Ce fut un choc extrême. L’Apôtre avait cru que le dieu qui l’avait créé était un être absolu à servir loyalement, ce qui était particulièrement déroutant pour lui.
Alors une question avait commencé à prendre racine : son créateur était-il vraiment un être absolu, même face à une mort imparable ?
« Laissez-moi vous dire quelque chose. La création et l’immortalité sont des opposés polaires, pourrait-on dire. Je ne suis pas un dieu, donc je ne créerai jamais vraiment la vie. Mais et si je pouvais éviter la mort ? Il m’est apparu que je pourrais peut-être y parvenir avec suffisamment d’évolution et d’expérimentation. Ce fut le début de mes recherches, la raison pour laquelle je me suis porté volontaire pour venir sur Terre. Je ne sais pas pour les autres, mais au moins pour moi, c’était l’objectif dès le départ. »
« Et avez-vous réussi ? » demanda Suho.
« Je suis à mi-chemin. »
Suho comprit immédiatement ce que l’Apôtre voulait dire. Les shadow soldiers étaient des êtres immortels créés à partir d’âmes, tandis que l’Expérience Quarante-Sept était une imitation proche, fabriquée avec seulement un corps. C’était aussi un soldat qui pouvait se régénérer sans fin. Bien que le matériau fût différent, l’Apôtre avait réussi à créer quelque chose de similaire, du moins en apparence.
« Mais il n’y avait rien que je pusse faire concernant la moitié restante. C’est peut-être parce que je ne suis qu’une création, mais l’âme était au-delà de ma capacité à la fabriquer », admit l’Apôtre.
C’étaient des vaisseaux sans âme et donc vides, mais les coquilles, du moins, pouvaient être recyclées pour l’éternité.
L’Apôtre se lécha les lèvres, déçu, mais Suho ne fut pas dupe. Les résultats de ses recherches étaient vraiment surprenants, et tant qu’il serait en vie, la recherche continuerait. Puis, quand ses recherches franchiraient la prochaine étape vers le succès… il deviendrait l’ennemi de Jinwoo.
Suho serra le poing, le remplissant de Mana.
L’Apôtre le remarqua et demanda : « Qu’est-ce que c’est, tout d’un coup ? »
« Une dernière question », dit Suho, marchant vers l’Apôtre le poing levé. « Vous dites que vous avez fabriqué des soldats immortels à partir de vaisseaux vides sans âmes… Quelle expérience êtes-vous, alors ? »
« Ah. »
À ces mots, le visage détendu de l’Apôtre se crispa pour la première fois.
Suho frappa de son poing, et toutes les illusions entourant l’Apôtre se brisèrent. Tout ce qui restait était un cerveau rose submergé dans un petit aquarium en verre.