Chapitre 283
L'automne était arrivé. Les feuilles pourpres tourbillonnaient et tombaient, leur nombre augmentant à chaque instant jusqu'à ce qu'elles peignent le ciel entier de teintes écarlates.
[Sillad avertit de l'arrivée de l'automne.]
La saison arrivait toujours subitement, ne s'attardant que brièvement avant de disparaître tout aussi vite.
[Sillad vous informe que les humains ont accéléré l'arrivée de l'automne.]
Il avait raison. Il était bien trop tôt pour la saison, comme si le temps s'était accéléré dix fois. Les feuilles, vertes et éclatantes la nuit précédente, étaient à présent gorgées de rouge et tombaient au sol.
Pour certains, la vue aurait pu paraître belle, voire hypnotisante. Mais pour ceux qui connaissaient les Bois des Elfes, c'était un présage profondément troublant. Ces feuilles ne changeaient pas simplement de couleur — elles avaient bu profondément du sang, s'en gorgèrent tant qu'elles finirent par céder à la gravité.
Pour les elfes, l'automne était le héraut de la destruction. C'était la saison où il fallait fuir avant d'être dévorés. Tel était le cas de chaque Bois des Elfes que Sillad avait connu. Álfheimr n'était qu'un Bois des Elfes sous un nom différent, et il connaissait le même cycle.
Les feuilles gorgées de sang recouvraient la ville nommée Paradis. Dans les rues désormais peintes de la couleur du sang répandu, les premiers signes de destruction étaient apparus.
Soudain, les racines d'Álfheimr jaillirent de la terre rouge, s'abattant sur les vilains engagés dans la bataille.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
Des vrilles acérées, semblables à des tentacules, surgirent de sous la terre, transperçant les corps et les vidant avidement de leur force vitale.
« A-attendez ! Arrêtez de vous battre ! Álfheimr est devenu fou — Aaagh ! »
Les vilains se figèrent, leurs combats oubliés tandis que l'horreur s'installait. Ils griffaient les racines plantées dans leurs corps, tentant désespérément de les arracher, mais il était déjà trop tard.
Le sol entier était enfoui sous une mer de feuilles mortes, rendant impossible de savoir où la prochaine série de racines surgirait. Même les vilains les plus vifs et les plus perspicaces étaient impuissants à les anticiper. Ce n'étaient pas des feuilles ordinaires, après tout.
« Jeune Monarque ! Ces feuilles semblent interférer avec les sens ! »
Beru avait immédiatement discerné la vraie nature des feuilles et interpella Suho avec un avertissement.
Suho comprit aussitôt. « C'est ça… Mes sens sont émoussés. Ces feuilles ont transformé toute la ville en une barrière qui altère la perception. »
Tous les habitants de la ville étaient désormais pris au piège d'un piège invisible. Si même Suho, avec ses sens aiguisés, était affecté, les vilains n'avaient aucune chance. Un par un, ils tombaient, impuissants face aux racines qui transperçaient leurs corps et les vidaient de leur pouvoir.
Tandis qu'Álfheimr se nourrissait, il récupérait le pouvoir des fruits mêmes qu'il leur avait donnés. L'arbre ici était plus grand et plus fort que n'importe quel Bois des Elfes que Suho eût jamais vu, et les racines dévoraient le pouvoir des vilains bien plus vite en conséquence.
« C-courez… Eugh ! »
« Oh mon Dieu ! »
Les vilains se dispersèrent, désespérés de s'échapper. Cependant, de plus en plus tombaient, leurs corps se ratatinant en des carcasses sans vie.
Tandis qu'ils fuyaient pour sauver leur vie, ils furent contraints d'affronter une vérité horrible — la même vérité qui s'était révélée à tous les elfes auparavant.
« Pas possible… Était-ce le plan depuis le début ? »
Les vilains avaient finalement compris qu'Álfheimr n'était plus de leur côté. Peut-être ne l'avait-il jamais été. Ils n'étaient que de la nourriture, du bétail engraissé et préparé pour une consommation ultérieure.
Des cris résonnaient dans la ville. Au-dessus de leurs têtes, les feuilles pourpres continuaient de tomber doucement, obscurcissant leur vision d'un voile rouge. C'était un spectacle à couper le souffle.
Cependant, tous ne rencontraient pas un destin impuissant.
Shing !
Une explosion d'énergie en forme de croissant fendit l'air. Les feuilles rouges tourbillonnèrent violemment dans le sillage de la lame, révélant une silhouette au milieu de la tempête — Haseul la Moissonneuse, brandissant son énorme faux.
« H-Haseul ! »
« Les moissonneurs… ! »
Les vilains qui fuyaient l'aperçurent et sentirent les prémices de l'espoir.
Les moissonneurs qui avaient cueilli des fruits à la demande de la banque lançaient une contre-offensive. Ayant grimpé quotidiennement le tronc du grand arbre pour récolter ses richesses, ils savaient comment naviguer parmi ses racines traîtresses, et ils les éliminaient habilement.
Les employés de la banque qui leur avaient proposé les travaux de cueillette faisaient de même. Ils avaient toujours reçu leurs salaires en fruits. Certains avaient vendu les fruits contre des pièces, mais la plupart en avaient consommé bien plus que le citoyen moyen. Ils semblaient quelque peu immunisés contre l'effet des feuilles, peut-être à cause de ce pouvoir latent en eux.
Mais même au milieu de ce cauchemar, la cupidité persistait.
« Bon sang ! Éloignez-vous ! »
« A-attendez ! Il faut d'abord récupérer ces fruits ! »
Certains employés de la banque aperçurent des fruits tombés éparpillés parmi les feuilles, et leurs yeux brillèrent. Ils avaient expérimenté les effets du fruit de première main, si bien que les cueillir était un instinct aussi naturel que respirer.
Certains d'entre eux moururent en allant chercher les fruits tombés, mais la plupart réussirent à éviter les racines tandis qu'ils remplissaient leurs poches.
[Sillad claqua sa langue.]
Le Monarque défunt semblait éprouver une profonde tristesse en observant tout cela se dérouler. L'automne que les elfes avaient subi s'abattait finalement sur les humains. Bien qu'ils fussent une espèce différente, être témoin de cette tragédie à nouveau était loin d'être agréable.
Soudain, une nouvelle voix se fit entendre.
« Bon sang ! Déjà ?! »
Le président de la banque, qui avait visité un autre pays via un portail, était revenu en ville. Il grinça des dents en réalisant ce qui se passait. Il avait tenté de revenir aussi vite qu'il le pouvait, mais les Russes avaient été insatiablement avides, ce qui avait créé des retards.
Même ainsi, c'était absurdement rapide pour que les choses tournent mal. Ce matin encore, tout allait bien.
C'est à cause de ce maudit « Beru » !
Si cette maudite recrue n'était pas entrée dans la ville la veille, rien de tout cela ne serait arrivé.
Mais il n'y avait plus rien à faire maintenant. Puisque les choses avaient atteint un point critique, il n'y avait pas de retour en arrière possible. Il était temps de laisser la nature suivre son cours.
« Après tout le travail que j'ai fourni, en partant de zéro pour cette ville… »
Passant ses mains sur son visage, le président de la banque laissa échapper un soupir d'exaspération pure. Il commença ensuite à fourrer dans sa bouche tous les fruits qu'il avait achetés à la Russie. Il y en avait pas mal, mais il les avala sans même mâcher.
Tandis qu'il agissait, son corps commença à changer. Sa peau durcit, se transformant en une carapace sèche, semblable à de l'écorce. Ses muscles et ses tendons se tordirent en fibres ligneuses noueuses.
« Monsieur… ! »
Les employés aperçurent tardivement leur chef et vinrent joyeusement s'attrouper pour le saluer.
Le président, ne semblant plus du tout humain, leur ordonna d'un regard terne et artificiel : « Cet endroit est fichu. Nous partons. Maintenant. »
« Mais ne devrions-nous pas prendre quelques fr— Agh ! »
Le président poignarda le cœur de l'homme qui avait osé le questionner, le tuant instantanément. Fixant les autres d'un regard furieux, il dit : « Pas un mot de plus. Nous partons maintenant. Si les exécuteurs se montrent, nous sommes finis — Merde. »
Une terrible réalisation le frappa, et il leva rapidement les yeux. Au milieu des branches d'Álfheimr, qui étaient maintenant complètement nues, se trouvaient cinq fruits. Ils gonflaient grotesquement, s'enflant.
« Quoi… Qu'est-ce que c'est ? »
« Sont-ce… des fruits ? »
Les employés levèrent également les yeux, confus. Ceux-ci ne ressemblaient en rien aux fruits d'Álfheimr qu'ils avaient connus. Ils étaient beaucoup plus gros. Ils ressemblaient presque à… des œufs.
« Putain ! Courez ! »
Le président de la banque bondit comme un ressort. À ce stade, c'était chacun pour soi. Il ne pouvait pas se permettre d'aider ses employés.
Le voyant fuir avec une telle urgence, les employés comprirent immédiatement — quelque chose n'allait terriblement pas. Ils s'élancèrent à sa suite aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter.
Mais il était trop tard. Les fruits grotesquement gonflés, protubérants comme s'ils étaient prêts à éclater, cédèrent finalement. Comme des ballons qui éclatent l'un après l'autre, ils explosèrent en succession rapide.
Et de leur sein, les exécuteurs naquirent.
Ils étaient appelés « exécuteurs » par les humains, mais ils ne ressemblaient en rien à des figures humanoïdes. Ce qui jaillit des fruits éclatés était l'hiver lui-même. Sillad l'aurait décrit comme un « froid glacial ».
Whoosh !
Dès que les fruits éclatèrent bruyamment, un violent blizzard engloutit la ville entière. En un instant, l'automne pourpre devint blanc.
« Oh mon Dieu ! Monsieur ! »
« Que se passe-t-il ? »
« Qu'en pensez-vous ? Ce sont les exécuteurs ! » s'écria le président. « Si nous ne nous échappons pas maintenant, nous allons tous mourir de froid ! Survivez si vous le pouvez ! »
Sur ce, il disparut dans le blizzard — mais son cri à glacer le sang résonna bientôt depuis le cœur de la tempête.
Les employés restants qui l'avaient suivi se retournèrent avant de se lancer dans une retraite frénétique. En cette brève seconde, ils avaient aperçu quelque chose dans la neige — une silhouette imposante serrant la tête coupée du président dans une main massive.
[Esprit de Froid Extrême]
[Esprit de Froid Extrême]
[Esprit de Froid Extrême]
[… ]
Enfin, Suho posa les yeux sur les vraies formes des exécuteurs.
« Alors, c'étaient des esprits depuis le début ? »
Son regard s'aiguisa, ses sens hurlant l'alarme.
Combien de nourriture avaient-ils aspiré d'Álfheimr jusqu'à présent ? La puissance pure qui émanait d'eux était de loin supérieure à celle de tout esprit qu'il avait rencontré. Ils avaient absorbé une quantité incommensurable d'énergie du Bois des Elfes, si bien que les appeler simplement des « esprits » ne leur rendait plus justice.
« Non ! Ce n'est pas possible ! » s'écria Beru, appelant urgemment l'attention de Suho.
Tandis que la fourmi de l'ombre faisait la guerre aux côtés de Jinwoo dans les Univers Extérieurs, il était toujours accompagné d'anges, les soldats des Souverains. Ainsi, il comprit ce qui se passait dès qu'il vit les exécuteurs naître.
« Jeune Monarque ! C'est très similaire à la façon dont les anges naissent de l'Arbre Monde ! »
« Quoi ? » demanda Suho, se raidissant.
L'Arbre Monde, enraciné dans les profondeurs de la Mer de l'Au-delà, se nourrissait des âmes des morts pour porter des fruits. Parmi ces fruits, des fruits spéciaux, dotés de la plus grande quantité d'énergie, donnaient naissance à des anges.
Il était difficile de croire que la même chose se produisait avec Álfheimr — un Bois des Elfes. La seule différence était que cet arbre s'était nourri de corps plutôt que d'âmes. Il avait élevé les êtres vivants autour de lui pour s'en nourrir, et les plus spéciaux de ses fruits avaient donné naissance à ces Esprits de Froid Extrême.
Le Bois des Elfes imite-t-il l'Arbre Monde,ou les arbres sont-ils de la même espèce au départ ?
Les questions brûlaient dans l'esprit de Suho, mais à présent, il y avait quelque chose de plus urgent à gérer.
Beru pointa une griffe vers les esprits et cria : « Maintenant que j'y pense, les anges ne sont pas différents des esprits au sens large ! Cela signifie que ces esprits sont aussi… »
Ils étaient à un niveau similaire à celui des soldats des Souverains. Seuls cinq de ces fruits monstrueux avaient éclaté, mais le résultat était un blizzard qui semblait prêt à geler la planète entière.
Suho commença à voir des messages d'avertissement en succession rapide.
[« Hiver Extrême » a commencé.]
[Malus : « Froid Extrême » a été activé.]
[Votre vitesse de déplacement ralentit continuellement.]
[Votre vitesse d'attaque ralentit continuellement.]
[Les effets du malus : « Froid Extrême » s'accumuleront avec le temps.]
C'était une véritable calamité. Les sons d'avertissement retentissaient dans ses oreilles, tout comme lorsqu'il était entré dans la Mer de l'Au-delà.
Cependant, les choses étaient différentes cette fois. Les flammes qui brûlaient du Cœur du Roi des Dragons recouvrirent immédiatement tout le corps de Suho.
[Le « Cœur du Roi des Dragons » annule les effets du malus : « Froid Extrême ».]
Même dans ce désert gelé, son corps irradiait une chaleur rouge et brûlante.
Cette chaleur sembla irriter grandement les Esprits de Froid Extrême. Un vent violent rugit tandis qu'ils parlaient.
« Qui est-ce ? »
« Qui ose nous défier ? »
Tout à coup, les cinq esprits se tournèrent vers lui. Dès leur naissance, ils avaient commencé à voler instinctivement la chaleur des êtres vivants autour d'eux.
Les esprits gonflèrent, leurs corps massifs fusionnant avec la tempête déchaînée. Leurs formes suffisaient à remplir le ciel entier.
« L'hiver suivra son cours. »
Ils encerclèrent Suho, prêts à lui infliger le même hiver qui avait longtemps tourmenté les elfes.
Cependant, Suho souriait.
« Alors, qu'en penses-tu ? » demanda-t-il, souriant comme s'il était content que les choses se passent bien. « Valent-ils la peine d'être utilisés ? »
Au lieu de répondre à sa question, Sirka donna une réponse plutôt inattendue. Elle s'étira, l'air extrêmement rafraîchi.
« Ahh, ça fait du bien ! »
Elle se trouvait au cœur d'un blizzard cinglant, et elle ne voyait rien dans toute cette neige. C'était l'hiver maudit et cruel qui avait tourmenté les elfes depuis le début des temps — mais elle s'en moquait. Enfant de l'hiver, elle était née et avait appris à marcher dans un tel monde. Suho avait le Cœur du Roi des Dragons pour l'aider avec le froid, mais elle n'avait pas besoin d'une telle chose.
« On se sent comme à la maison. »
Avec un sourire éclatant et intrépide, Sirka inspira l'air glacial, le savourant.
[Sillad découvrit ses dents dans un sourire.]
Sillad avait été le premier elfe de glace, et maintenant sa successeure souriait de toutes ses dents tandis qu'elle fonçait vers la source du blizzard. Ses pas étaient délicats tandis qu'elle se déplaçait sur la neige.