Chapitre 278
Ce type était un fou – un maniaque pur et dur, certifié. Il n'avait apparemment aucune idée de la valeur des fruits.
Le marché était encore sous le choc, mais pour Suho, c'était le moment qu'il attendait.
C'est pratique. J'ai gagné pas mal d'argent, et j'étais de toute façon sur le point de passer à la phase suivante.
Il était même reconnaissant qu'Haseul fût apparue de nulle part.
Son plan – collecter autant de devises que possible circulant sur le marché – avait été un succès retentissant. L'ouverture d'une vente aux enchères avait suscité des réactions plus enthousiastes qu'il ne l'avait anticipé, et il lui restait encore une tonne de produits de boulangerie.
Il est temps de commencer à accumuler d'autres ressources.
Quelle meilleure cliente pour commencer qu'Haseul, la récolteuse la plus tristement célèbre de la ville ? Elle avait beaucoup de fruits, et pour elle, il était plus facile de s'en séparer que de se mêler à la foule et d'essayer de surenchérir sur les autres.
Sans un mot, Haseul tira quelques fruits de ses poches et les tendit à Suho. Elle lui en offrit pas moins de six.
Suho sourit, prenant les fruits immédiatement. « Eh bien, eh bien. Merci pour votre affaire, chère cliente. Vous pouvez choisir là-bas. Vous m'avez donné six fruits, c'est donc suffisant pour trois gâteaux aux fraises. »
Haseul, cependant, ne se plaignit pas. Elle choisit soigneusement les tranches avec les fraises les plus fraîches et les plus appétissantes.
Tout le monde sur le marché était stupéfait. C'était du vol pur et simple. C'était de l'extorsion.
Personne ne pouvait comprendre comment Haseul avait pu accepter la demande sans poser de questions. Les fruits d'Álfheimr étaient la denrée la plus précieuse de la ville. Même si les récolteuses en avaient beaucoup, ils ne valaient pas quelques produits de boulangerie.
Mais Haseul ne sembla pas se soucier de ce que pensaient les autres. Elle choisit avec prudence les trois tranches de gâteau aux fraises qu'elle préférait et les plaça délicatement dans le sac en plastique que Suho lui donna, puis elle partit aussi silencieusement qu'elle était venue.
Après une pause, une vague de soulagement déferla sur le marché. C'était comme si une tempête venait de passer. Cela montrait à quel point de nombreuses personnes avaient perdu la tête face à la faux d'Haseul. Dès qu'elle fut partie, les acheteurs se précipitèrent de nouveau dans la mêlée, se bousculant pour mettre la main sur le pain restant.
Cependant, la visite d'Haseul – aussi brève et anodine qu'elle eût pu paraître – avait changé les choses. Suho se tourna vers la foule et, avec un sourire malicieux, lâcha sa prochaine bombe.
« Nouvelles règles ! Si l'un d'entre vous n'a plus d'argent, vous pouvez payer avec des fruits d'Álfheimr à la place. »
« Bon sang ! »
« Qui ferait ça, sérieusement ?! »
« Et il est impossible de dire quand je pourrais augmenter encore les prix, bien sûr », dit-il d'un ton décisif.
La réalisation frappa les acheteurs de plein fouet. Tant que la Boulangerie Beru avait du stock et que ce stock continuait de diminuer, la concurrence ne ferait que s'intensifier. C'était un exemple typique de rareté du marché.
Mais maintenant, il ne s'agissait plus seulement d'argent – tout le système monétaire avait changé, et Haseul l'avait changé. Au final, Suho ne vidait pas seulement les portefeuilles des commerçants du marché, mais les faisait aussi cracher volontairement leurs fruits coûteux.
Je donne tout le crédit à Haseul, pensa Suho.
Il se tourna vers Beru.
« Beru… »
« Oui, Jeune Monarque ? »
Toujours en regardant dans la direction où Haseul était partie, Suho demanda : « Elle était de S-rank, n'est-ce pas ? »
« Vous avez bien vu. Mais plus important encore… »
C'était la faux géante sur son épaule, et non son rang, qui avait attiré l'attention de Beru.
« J'ai senti l'énergie des Outer Gods émaner de cette faux », dit-il.
Sirka hocha la tête en signe d'accord à côté de Suho. « Je l'ai senti aussi. L'arme était faite de Pierres des Outer Gods, tout comme celles dans les orbites des hauts elfes… »
Serait-elle une exécutrice ? se demanda-t-il. Il devait enquêter là-dessus.
« Beru, suis-la. Découvre qui elle est vraiment. »
« Bien sûr. »
La fourmi de l'ombre disparut instantanément.
Tant que j'y suis…
Suho donna un autre ordre à ses shadow soldiers. De son ombre, ils s'échappèrent sans être détectés et se faufilèrent dans les ombres de chaque vilain du marché.
Avec les vilains, le domaine de l'ombre de Suho commença à s'étendre secrètement, se répandant à travers la ville de Paradise sous l'ombre expansive d'Álfheimr.
Peu de temps après, la direction de la Coalition du Marché Libre se réunit pour une réunion. L'homme qui les avait convoqués n'était autre que le président de la banque.
« Tout le monde est là ? » demanda-t-il.
Il balaya du regard les visages des marchands de fruits, dont les expressions étaient inhabituellement sombres, et claqua sa langue.
Quelle pitié.
Ces vendeurs, qui s'étaient autrefois montrés fiers et confiants, avaient été mis à genoux du jour au lendemain.
« La Boulangerie Beru », déclara le président.
Toute la table tressaillit.
Voyant leurs réactions, il soupira. « Réalisez-vous que cela n'a aucun sens ? Comment une seule boulangerie peut-elle perturber l'économie de toute la ville ? »
Même si les boulangeries étaient rares dans ces parages, l'économie de toute une ville ne devrait pas s'effondrer pour une chose pareille. Pourtant, c'était exactement ce qui se passait.
« Il y avait un deuxième conteneur d'expédition, en fait », marmonna quelqu'un.
En effet, le nouveau venu avait eu l'équivalent de deux boulangeries de marchandises, pas seulement une. Les commerçants avaient dépensé une fortune à se bousculer pour racheter le débutant, seulement pour qu'il lâche un autre conteneur immédiatement. Les gens perdirent la tête.
« Je n'ai aucune idée de quel genre de compétence il s'agit… »
Ils se demandaient s'ils devaient l'appeler un « invocateur de conteneurs » ou quelque chose du genre. Le véritable problème en jeu, cependant, n'avait rien à voir avec la façon de l'appeler ou la nature de ses compétences.
« Le vrai problème est que le débutant a amassé une somme d'argent obscène en une seule journée. »
« Et puis il a juste disparu sans en dépenser un sou. »
En effet, c'était le problème. Il n'était pas mal de gagner de grandes sommes d'argent sur le marché – c'était à cela que servait le marché. Mais thésauriser l'argent et le maintenir hors de circulation était une catastrophe en puissance.
L'économie de la ville ne fonctionnait pas sur la richesse – elle fonctionnait sur la dette. Même si les débiteurs voulaient payer, leurs intérêts continueraient de s'accumuler si l'argent ne circulait pas. Et si ces intérêts restaient impayés, leurs dettes exploseraient, et leurs têtes suivraient.
Personne ne voulait ce résultat, pas même la banque. Si les débiteurs faisaient défaut tous en même temps, la banque s'effondrerait avec eux.
« À ce rythme, la circulation de la monnaie dans la ville sera sévèrement restreinte d'ici quelques jours. Le commerce subira un coup dur », déclara le président de la banque. « Comme vous le savez tous, la quantité de monnaie dans notre ville est extrêmement limitée. Si une seule personne en thésaurise autant, il n'en restera pas assez pour que les autres puissent faire des affaires, ce qui conduira inévitablement à une stagnation du marché. »
Tandis qu'il parlait, les personnes rassemblées hochèrent la tête en signe d'accord. C'était une petite économie fermée, ce qui la rendait particulièrement fragile aux perturbations.
« Avec moins de transactions, les prix de tout le reste seront également affectés… »
M. Park, le marchand de fruits, laissa échapper un lourd soupir, manifestement impatient face à la leçon. « Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, n'est-il pas un peu tôt pour s'inquiéter si loin à l'avance ? Ce nouveau venu ne finira-t-il pas par dépenser son argent tôt ou tard de toute façon ? »
Le regard perçant du président se posa sur lui. « Et quand vous attendez-vous à ce que cela arrive ? Comment supposez-vous qu'une seule personne va dépenser autant d'argent ? Non, plus important encore, a-t-il même besoin de quoi que ce soit ? Il a déjà amassé une pile de fruits avant de disparaître. Que pourrait-il bien avoir besoin de plus de notre part ici ? »
M. Park garda le silence. C'était vrai, et tout le monde le savait. Les besoins des habitants de la ville étaient simples – nourriture, vêtements et abri.
Dans cette ville, les « vêtements » désignaient l'armure. Ce n'était pas un luxe mais une nécessité pour la survie. Étant donné les circonstances uniques de la Corée du Nord, cependant, il n'y avait aucun moyen d'obtenir plus d'armure. Ce que l'on portait à l'arrivée en Corée du Nord devait être réparé et entretenu par le porteur lui-même.
Ensuite, il y avait la nourriture, qui était généralement de la viande de bête magique, des fruits ordinaires ou le fruit convoité de l'Álfheimr. C'était la véritable source de la crise suite à l'apparition soudaine de la boulangerie.
Enfin, il y avait l'abri, ou un endroit pour passer les nuits. Les citoyens de la ville ne possédaient pas de maisons. Chaque logement était loué, et le loyer était payé quotidiennement. Puisque quelqu'un pouvait mourir n'importe quel jour, tous les logements de la ville exigeaient le loyer de cette manière.
« Et si nous faisions passer le mot que tout le monde devrait facturer à ce type un tarif exorbitant pour le logement ? » suggéra M. Choi, proposant une idée inhabituellement bonne.
Cependant, cela amena la conversation au problème le plus important suivant.
Le président de la banque balaya du regard les dirigeants rassemblés avant de parler d'un ton glacial. « Une excellente suggestion. Quelqu'un sait-il où il se trouve en ce moment ? Où loge-t-il, je vous prie ? »
Tout le monde se tut.
« Nous l'avons perdu de vue dès qu'il a vendu son pain et quitté la place du marché, n'est-ce pas ? » poursuivit-il.
C'était vrai. Suho avait de nouveau disparu sans laisser de trace comme un fantôme, tout comme il l'avait fait la nuit précédente.
« Pensez-vous que cela a quelque chose à voir avec son… invocation de conteneurs ? »
« Peut-être se cache-t-il quelque part, dormant dans l'un des conteneurs de pain. »
Aux murmures hésitants des marchands, le président claqua sa langue d'agacement. « Alors nous devons trouver ce conteneur ! Pensez-y. Si l'un d'entre vous le rencontre en dehors du marché, ce serait l'occasion d'une vie ! »
« La Guilde des Chasseurs fouille déjà la ville de fond en comble. Nous avons également lancé une requête à certains des individus les plus compétents », dit quelqu'un.
Les paroles du président de la banque avaient touché au cœur du problème. Qu'on le veuille ou non, le nouveau venu était essentiellement un coffre au trésor ambulant. Ce conteneur, maintenant vidé de pain, débordait sans aucun doute de pièces scintillantes à la place. Et parce que l'usage de la force était autorisé partout en dehors du marché, celui qui le trouverait et le tuerait en premier deviendrait le seul propriétaire de cette vaste fortune.
Bien sûr, ce ne serait pas la fin de l'histoire, comme tout le monde le savait. Si quelqu'un réussissait à le tuer, il serait assassiné par quelqu'un d'autre à son tour. L'argent changerait de mains, et il y aurait un cycle infini de meurtres dans la ville.
C'était une ville de vilains, après tout. Finalement, l'argent tomberait entre les mains du vilain ou du groupe le plus fort, et ce n'est qu'alors que les choses seraient conclues. N'importe lequel de ces résultats annonçait une catastrophe pour la ville – ce serait un désastre pur et simple.
« Peu importe qui tue le débutant », déclara le président de la banque. « L'équilibre de la ville a déjà commencé à s'effriter. »
C'était une situation misérable. Le plus absurde était que tout cela avait commencé à cause d'une seule personne en une seule journée.
Le président, accablé par la responsabilité de maintenir l'équilibre dans la ville, expira lentement. « Alors la meilleure façon de gérer cela… est de faire en sorte que l'argent retourne sur le marché. Nous devons le faire utiliser cet argent de toutes les manières possibles, que ce soit par la banque ou par d'autres moyens. »
C'était la seule solution réaliste qu'il pût envisager.
« Aucun d'entre nous ici n'a de connaissances économiques appropriées ou d'expérience dans la gestion d'une banque. Nous avons simplement créé ce système pour assurer notre survie. Cette économie que nous avons bâtie est une construction fragile et précaire qui pourrait s'effondrer à tout moment », poursuivit-il.
C'était la vérité. Aucun d'eux n'avait vu cela venir, mais au fond, ils l'avaient toujours su. Peu importe à quel point ils prétendaient contrôler l'économie du marché depuis l'ombre, si quelque chose comme cela arrivait réellement, cela exposerait immédiatement le peu de contrôle qu'ils avaient réellement.
Ils pouvaient se vanter, mais au final, ils n'étaient rien de plus qu'une bande de meurtriers qui fuyaient l'association et avaient été poussés jusqu'en Corée du Nord. Il était plus facile de parler de tuer quelqu'un que de sujets difficiles comme la logique du marché et l'équilibre.
M. Choi perdit de nouveau patience et prit la parole.
« Alors, que proposez-vous que nous fassions, alors ? Dites-vous que nous devrions simplement trouver le type et le forcer à dépenser son argent ? Même si cela signifie prendre des… mesures extrêmes ? »
« Hmm. Des mesures extrêmes, dites-vous… Voilà une idée intéressante. »
C'était comme si le président de la banque avait attendu ces mots exacts. Ses yeux de serpent brillèrent intensément, et avec une expression d'une suffisance exaspérante, il balaya la pièce du regard et haussa les épaules.
« Maintenant, personnellement, je n'aurais jamais imaginé une telle chose. Mais… Juste cette fois… Dites-vous tous que nous devrions y aller ? »
L'audace pure de ses paroles fit grincer des dents les autres de frustration.
Ce serpent.
Alors il attendait que nous en parlions en premier.
La banque et la Coalition du Marché Libre avaient toujours maintenu certaines limites – des règles qui assuraient le fonctionnement de la ville, aussi précaire fût-il. Cependant, en présentant cela comme une « exception spéciale », le président, en effet, privait la coalition de tout droit de regard sur la question et utilisait la soi-disant « crise » comme excuse pour faire ce qu'il voulait.
Il entrelaça ses doigts et sourit de satisfaction, voyant que la conversation allait exactement dans la direction qu'il souhaitait.
« Bien. Alors, comme vous l'avez suggéré— »
Soudain, les portes s'ouvrirent en grand, et un débiteur se précipita dans la pièce. « Monsieur ! Nous avons un problème ! »
Le président, son agacement palpable, se tourna vers lui avec un froncement de sourcils de plus en plus prononcé. « Quoi encore ? »
« C'est B-Beru ! Le nouveau venu ! »
« Quoi ? Vous l'avez trouvé ? »
À ces mots, tout le monde dans la pièce se leva d'un bond de son siège.
Cependant, la réponse du débiteur fut encore plus déconcertante.
« E-eh bien… Je suppose qu'on pourrait dire ça. Il s'est présenté de son propre gré. »
« Quoi ? Où ?! »
« À la banque. Il est apparemment venu acheter des fruits. »
« Quoi ? Des fruits ? »
L'expression du président de la banque se figea.
Ne me dites pas…
Le débiteur, devenant visiblement mal à l'aise sous le poids du regard du président, balbutia : « O-oui. Euh, il… Il demande combien de fruits il peut acheter avec tout son argent. »
Ah. C'est donc ça. Il est fou.
À cet instant, le président en fut certain. Ce Beru – c'était un vrai fou.
« Q-quelqu'un l'arrête ! » aboya-t-il. « Que quelqu'un descende et l'arrête tout de suite ! »
Le vilain boulanger était sur le point de vider entièrement la réserve de fruits de la banque.