Chapitre 277
La boulangerie nouvellement fondée par Suho jeta le marché dans le chaos. Les vilains s’empressèrent de participer à l’enchère, jetant leur argent sans la moindre hésitation.
« Je-je dois acheter ça ! Il le faut absolument ! »
« À quand remonte la dernière fois que j’ai seulement senti l’odeur du pain frais ?! »
Une boulangerie entière était apparue au milieu d’une apocalypse. C’était un événement si extravagant que chaque vilain du marché salivait, les yeux révulsés de pure extase.
Aucun d’entre eux n’avait jamais apprécié la viande de bêtes magiques. Ce n’était pas seulement peu appétissant, c’était carrément répugnant. Il n’y avait pas de véritable « saveur », seulement le goût âcre de quelque chose de pourri qui donnait la nausée à la seule pensée.
Franchement, n’importe qui aurait eu plus de facilité à avaler le contenu amer et poudreux d’une pilule qu’à manger cette viande infecte. Il y avait une raison pour laquelle les fruits ordinaires avaient toujours été l’article le plus populaire du marché. Comme une cuillerée de sucre, sa douceur était la seule chose qui parviendrait à masquer l’horrible goût de la viande.
« Cinquante pièces ! »
« Soixante ! »
« Par ici ! Quatre-vingts ! »
« Cent ! »
« Cent dix ! »
« Cent cinquante ! »
La chaleur de l’enchère montait de plus en plus alors que les enchérisseurs s’efforçaient de se surpasser. Pendant ce temps, l’arôme enivrant du pain fraîchement cuit continuait de dominer le marché.
Les vilains étaient totalement impuissants face à leur faim, mais ce n’était pas la seule chose qui les poussait à la frénésie. Tout le monde ici était un commerçant aguerri, et ayant fait affaire avec d’innombrables vilains jusqu’à présent, ils étaient capables de calculs très rapides.
« Pour l’instant, la seule chose à faire est d’acheter ! »
« Peu importe le prix, achetez le pain ! »
« Je vais le revendre avec une marge ! »
La logique était simple : peu importe la quantité de pain qui se trouvait dans ce conteneur, c’était une ressource limitée. Une fois qu’il était mangé, il n’y en avait plus.
Les commerçants du marché avaient instinctivement compris à quel point c’était précieux. Au-delà de cela, tout le monde en ville ne se trouvait pas sur cette place de marché en ce moment. En fait, il y avait bien plus de monde en dehors du marché qu’à l’intérieur.
Cela signifiait que le prix du pain n’avait pas d’importance — quiconque l’achetait le premier pourrait le revendre plus tard à un prix encore plus exorbitant. Ils pourraient le manger eux-mêmes, mais en le vendant aux gens en dehors du marché, ils pourraient faire encore plus de profit.
« À ce moment-là, nous pourrions exiger tout ce que nous voulons ! » pensèrent les vendeurs.
La scène était prête. Tout ce que Suho avait à faire était de s’asseoir et de regarder tandis qu’ils criaient et rivalisaient les uns avec les autres, poussant les prix de plus en plus haut.
« Ils pensaient donc que quiconque ignorait les prix était une proie facile », songea-t-il.
Il avait su exactement ce que les marchands pensaient dès le début. La nuit précédente, il avait interrogé le capitaine de la garde, maintenant son soldat de l’ombre, et avait appris tout ce qu’il pouvait sur la ville. Grâce à cela, il était entré sur le marché pleinement conscient des prix habituels.
« Qui est la proie facile, maintenant ? »
Mais même s’il n’avait pas su les prix, cela n’aurait pas eu d’importance.
« Parce que je peux les fixer moi-même. »
Un sourire lent et malicieux se dessina sur le visage de Suho.
Le dicton était vrai — qui se ressemble s’assemble. À un certain moment, le sourire de Suho avait commencé à ressembler beaucoup à celui de Beru. C’était peut-être le cas depuis longtemps, car la fourmi de l’ombre l’avait pratiquement élevé.
« Jeune Monarque, le plan est un succès retentissant ! Nous avons déjà vendu la moitié », murmura Beru d’une voix démoniaque à ses côtés.
Le sourire de Suho s’élargit encore. « Que voulez-vous dire par « déjà » ? Vous voulez dire que nous n’avons vendu *que* la moitié. »
La quantité massive de pain avait finalement fait ralentir la guerre des enchères. Avec tant de marchands au même endroit, les prix se stabilisaient naturellement dans une fourchette raisonnable.
Mais Suho avait prévu cela aussi. Il avait mis de côté les articles les plus grands et les plus délicieux pour ce moment précis.
« À partir de maintenant, tous les prix commencent à mille pièces », déclara-t-il.
Les vilains réagirent de diverses manières. Ceux qui avaient déjà acheté du pain soupirèrent de soulagement, tandis que ceux qui s’étaient retenus, observant avec prudence pour économiser de l’argent, se figèrent d’horreur.
« C-ce n’est pas juste ! »
« C’est ça ! Vous allez trop loin ! »
« Mille pièces pour un morceau de pain ? »
Ceux qui n’avaient pas encore réussi à acheter quoi que ce soit protestèrent bruyamment, le mana bouillonnait instinctivement dans leurs poings.
Pourtant, ils n’osèrent pas attaquer. Il était contraire aux règlements du marché d’utiliser la force ici.
Alors que l’histoire en était une autre en dehors du marché, à l’intérieur, les règles de la coalition étaient absolues. Si quelqu’un enfreignait une règle, rien n’empêcherait le plus fort d’entre eux de tuer tous les autres et d’accaparer toutes les marchandises. Si cela arrivait, la ville elle-même finirait par s’effondrer. Même le dernier homme debout serait incapable de survivre seul dans l’apocalypse. C’est pourquoi la Coalition du Marché Libre existait en premier lieu.
« Ugh ! Sale gosse ! Où as-tu appris à arnaquer les gens comme ça ? »
« Vous osez jouer avec la *nourriture* ? »
Malgré les protestations, Suho haussa simplement les épaules, indifférent. « Si vous ne voulez pas acheter, alors ne le faites pas. Personne ne vous y force. »
Son ton était poli, mais à peine, ce qui rendait les choses encore pires.
Il n’avait cependant pas fini. Il semblait déterminé à exploiter pleinement son avantage et abandonna tout sens de la courtoisie.
Il jeta un coup d’œil aux deux hommes qui avaient été les plus bruyants dans leurs plaintes et reconsidéra sa position. « Hmm. Vous deux m’avez fait changer d’avis. Tous les prix commencent maintenant à mille cent pièces. »
Les vilains fixèrent, stupéfaits.
« En fait, non. Puisqu’il y a deux d’entre vous, ce sera mille deux cents pièces à la place. »
« Ce n’est pas juste ! »
« C’est de la pure extorsion… »
Les hommes tremblèrent de fureur, mais il n’y avait rien à faire. Suho ne les forçait pas à acheter. Ils pouvaient s’en aller s’ils voulaient.
Ils serrèrent les dents, forcés de réprimer le mana qui menaçait de jaillir.
Les autres enchérisseurs braquèrent leurs regards meurtriers sur les deux qui s’étaient plaints. Sous le poids écrasant des regards de mort, les hommes reculèrent immédiatement, disparaissant dans la foule.
Ils devraient se faire discrets pendant un certain temps. Après tout, si la violence était illégale à l’intérieur du marché, en dehors, rien n’arrêtait personne.
« N-nous verrons bien ! »
« Peu importe l’argent que tu gagnes ici, une fois dehors… »
Le marché entier serra les dents face à la tyrannie de Suho. Pourtant, il n’y avait rien à faire, et l’enchère reprit.
« Douze cents pièces ! »
« Treize cents ! »
Les prix s’envolèrent à des niveaux insensés, mais personne ne s’en souciait. En dehors du marché, ils pourraient vendre tout ce qu’ils achetaient pour encore plus.
Soudain, un son métallique aigu résonna dans l’air.
Cling !
Le marché bruyant tomba dans le silence.
Suho fut intrigué par le changement soudain.
« Qu’était-ce donc… ? »
Tout le monde dans le marché maintenant silencieux tourna les yeux dans la même direction.
Beru plissa les yeux. « Kiek ? »
Une fille se tenait à l’entrée du marché. Elle semblait avoir la fin de l’adolescence, probablement pas encore sortie du lycée. Une énorme faux reposait nonchalamment sur son épaule. Il semblait que le son qu’ils avaient entendu était sa lame raclant le sol.
« C’est Haseul la Moissonneuse ! »
« Que fait cette folle ici ? »
Instantanément, l’atmosphère du marché devint glaciale. Les visages des gens qui avaient débordé d’enthousiasme un instant auparavant étaient maintenant emplis de peur.
Suho, en revanche, avait une lueur dans l’œil.
« Haseul la Moissonneuse. »
Selon Yeongjoon, elle était l’une des personnes à surveiller de près.
« « Nous appelons ceux qui récoltent professionnellement les fruits d’Álfheimr des « moissonneurs ». Et la plus célèbre d’entre eux est… » »
Il avait mentionné une fille nommée Haseul.
Son infamie était si profonde que même Suho, qui venait d’arriver en ville, avait entendu parler d’elle. Naturellement, tout le monde dans cet endroit connaissait son nom. Plus d’un vilain avaient perdu la tête à cause de son énorme faux après avoir tenté de se montrer trop amicaux, attirés par son jeune âge et sa beauté. Puisque chaque personne dans cette ville était un vilain, il était inutile d’essayer de compter combien elle en avait tués.
Sa cruauté mise à part, Suho vit tout de suite comment elle avait réussi à se distinguer parmi les moissonneurs.
« Elle est de S-rank. »
Il reconnut son niveau tout de suite. Maintenant, cela prenait tout son sens pourquoi sa simple présence avait plongé le marché dans un silence si tendu.
Haseul semblait y être habituée. Elle avança d’un pas régulier et tranquille, et les vilains s’écartèrent de son chemin sans un mot.
Finalement, elle s’arrêta directement devant Suho. Leurs yeux se croisèrent.
Sirka, debout à côté de Suho, murmura vivement dans la langue elfique que seul lui pouvait comprendre.
« Serait-elle une exécutrice, par hasard ? » demanda-t-elle.
Un S-rank était plus que qualifié pour en être un. Personne ne savait qui étaient les exécutrices, mais cela signifiait qu’elles pouvaient être n’importe qui et se mêler à la populace sans que personne ne le sache.
« Celui-là », dit Haseul à Suho.
« Hein ? »
Il se retourna. Elle pointait quelque chose.
« Le gâteau aux fraises. Combien ? » demanda-t-elle.
Suho prit un instant pour la fixer. Il était impossible de dire avec certitude si elle était une exécutrice, mais il était clair qu’elle n’était pas très bavarde.
Dans le silence pesant du marché, Haseul désigna tranquillement le gâteau à la crème et aux fraises qui était exposé, la faux qui avait pris la vie de nombreux vilains reposait sur son épaule. Ce qui frappait le plus était son expression — ou plutôt, son absence totale d’expression. Même en fixant le gâteau, son regard restait étrangement vide comme celui d’une poupée sans émotion.
Suho l’étudia attentivement, puis après mûre réflexion, prit une décision.
« Hé, vous. C’est ça. C’est vous qui avez commencé à me parler sur ce ton », dit-il d’un ton brusque.
« Il est… fou ! »
Des murmures éclatèrent tout autour au comportement choquant de « Beru ».
« Il doit être complètement fou ! »
« N’a-t-il aucune peur ? »
« Il est peut-être nouveau, mais n’a-t-il aucun instinct de survie ? »
« Ne voit-il pas à quel point nous sommes tous tendus ? Cela aurait dû lui dire quelque chose ! »
« On ne peut pas parler à Haseul comme ça ! »
Même l’infâme Haseul ne ferait de mal à personne à l’intérieur du marché, mais le nouveau venu pourrait éventuellement la rencontrer en dehors.
Les moissonneurs étaient connus pour leur incroyable vitesse. Il était impossible de grimper Álfheimr, d’esquiver les attaques des esprits et de récolter les fruits de l’arbre sans être d’une rapidité inhumaine. S’il la rencontrait un jour en dehors de la ville, il aurait probablement du mal à s’enfuir.
Ce novice ignorant, cependant, sourit simplement. Il reprit, sa voix confiante.
« Si vous voulez acheter le gâteau, vous devrez enchérir comme tout le monde. »
« Et si je ne veux pas enchérir ? »
« Alors vous pouvez troquer. »
Pour la première fois, une légère ride se forma entre les sourcils de Haseul. Suho ressentit une petite vague de fierté face à cet exploit.
Pendant ce temps, le reste du marché subissait un choc de cette conversation absurde, leurs expressions changeaient à chaque seconde.
« Attendez, quoi ? Le troc était une option ? »
« Il vient d’inventer cette règle, n’est-ce pas ? »
« Salaud. »
Mais au final, c’était un marché libre. Le vendeur était autorisé à faire ce qu’il voulait, et il pouvait mettre des choses aux enchères ou les troquer s’il lui plaisait. Ses marchandises — des produits de boulangerie — étaient si terriblement rares que cela détruisait la logique habituelle du marché, mais rien de ce qu’il faisait en ce moment n’était contraire aux règles.
Haseul le savait aussi. Elle jeta un nouveau coup d’œil au gâteau, puis regarda Suho droit dans les yeux.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle.
« Un fruit d’Álfheimr. »
Un autre murmure choqué traversa la foule. À ce stade, ils avaient perdu le compte du nombre de fois où ils avaient été surpris aujourd’hui.
Le pain était rare, c’est vrai, mais il était impensable de l’échanger contre le fruit d’Álfheimr. Ce fou essayait d’arnaquer Haseul la Moissonneuse. Il était clairement dérangé.
« Un fruit pour un gâteau », dit Suho. « Oh, et les gâteaux avec des fraises sont spéciaux. Ceux-là valent deux fruits. »
Les spectateurs décidèrent qu’il devait avoir autant de vies qu’un chat — soit cela, soit il était d’une manière ou d’une autre capable de résurrection.