Chapitre 276
La viande de bête magique était atroce, mais elle ne se contentait pas d'être dégoûtante : elle était aussi toxique. Ceux qui, désespérés, en mangeaient, souffraient de maux d'estomac atroces, et certains perdaient carrément leur estomac, leurs entrailles pourrissant sous l'effet du venin.
Mais même parmi les bêtes magiques, il existait de rares variétés comestibles. Certaines possédaient un venin moins puissant que d'autres, et les survivants en Corée du Nord employaient divers moyens pour le neutraliser afin de consommer la viande.
Cela n'améliorait en rien le goût de la viande, bien sûr, mais c'était la Corée du Nord apocalyptique. Elle était devenue un paradis pour les bêtes magiques après le Grand Cataclysme. Les villes tombaient en ruines et les gens luttaient pour survivre ; se plaindre de la nourriture était donc un luxe que personne ne pouvait s'offrir.
Le goût importait peu quand on était au bord de la famine. Quelques jours sans nourriture et même le plus difficile avalerait n'importe quoi pour rester en vie, qu'il s'agisse de viande de bête ou de restes à peine comestibles.
Cette réalité brutale constituait la base du marché de cette ville.
« Venez, mes amis ! De la viande de bête magique à faible venin, à prix spécial ! »
« Par ici ! Nous avons neutralisé cette viande de bête magique ! Elle est déjà hachée pour votre commodité ! »
« Des fruits frais cueillis ce matin même ! Venez voir ! »
« Nous troquons. Les négociateurs sont les bienvenus ! »
Un membre de la Guilde des Chasseurs, du nom de Kim Cheolsoo — un alias —, avait étalé de la viande fraîche de bêtes magiques qu'il avait chassées. Il fit claquer sa langue, l'inquiétude emplissant ses traits.
« Tsk. Pas beaucoup de clients aujourd'hui. »
À côté de lui se tenait un autre vendeur, Kang Kiho — également un alias.
« Tu as raison. Mais que pouvons-nous faire ? Il faut juste vendre ce que l'on peut. »
Les membres de la Guilde des Chasseurs effectuaient généralement des missions de ravitaillement pour la banque, recevaient leurs récompenses et vendaient la viande restante.
Assis à même le sol, Kiho s'affairait à découper la viande en dés tout en parlant.
« Tu devrais la hacher comme moi. C'est plus facile à mâcher. Cela demande un peu plus d'effort, mais c'est une stratégie de vente assez efficace. »
Cheolsoo soupira. « Mais pour combien de temps ? Cela fonctionnerait un jour ou deux, mais si ça ne se vend pas après ça, tout est un effort perdu. »
« Alors tu peux la manger toi-même. »
« Non. Tout cela contient un peu trop de toxines. »
« Attends, quoi ? Oh, allons. Tu es un escroc total ! Hehe… Non pas que je sois meilleur. »
Les marchands échangèrent des sourires malicieux, leurs yeux brillant de malice. Dans un marché où pullulaient la tromperie et la manipulation, seuls les vilains les plus rusés survivaient.
Quoi qu'il en fût, la nourriture la plus recherchée sur le marché n'était pas la viande. C'était le fruit — un fruit ordinaire, pas le fruit de l'Elvenwood — ou les épices capables de masquer la puanteur de la viande de bête.
Ceux qui se spécialisaient dans les fruits ou légumes aux senteurs puissantes étaient généralement désignés comme les « marchands de fruits », et ils étaient les personnes les plus riches et les plus puissantes de la coalition.
Un éminent marchand de fruits, connu sous l'alias de « M. Park », sourit avec satisfaction alors qu'il se tenait devant sa boutique.
« Les affaires sont florissantes, comme d'habitude. Rien ne vaut les fruits. »
Le propriétaire de la boutique voisine, qui se faisait appeler « M. Choi », hocha la tête avec envie.
« Tu as raison. Ce que tu as fait ici est impressionnant. Je ne sais pas comment tu continues à mettre la main sur autant de fruits. »
M. Park eut un sourire suffisant, se tournant vers lui. « Ne va pas demander des secrets de métier. Même si je te le disais, tu ne pourrais pas reproduire ce que je fais. C'est trop dangereux. »
« Bien sûr. »
M. Choi fit claquer ses lèvres, ne montrant aucun signe de déplaisir face au ton insultant de M. Park. Vendre ce fruit ordinaire était une affaire réservée aux plus forts. Chasser des bêtes en dehors de la ville était une chose, mais parcourir la nature sauvage à la recherche de fruits — sans jamais savoir où chercher ni quand une bête frapperait — était bien plus dangereux.
Il y avait une raison pour laquelle les marchands de fruits constituaient la direction de la coalition. Si un individu faible parvenait à faire fortune en vendant des fruits, il ne survivrait pas la nuit en ville. Ils seraient attaqués, leur richesse — et leur vie — volées pendant leur sommeil.
Ce fut alors que M. Park plissa les yeux et se concentra sur quelque chose au loin.
« Hein ? Il y a un nouveau visage… »
Il aperçut un nouveau venu parmi l'activité détendue et animée du marché matinal. De nombreux vendeurs avaient une mémoire aiguisée pour les visages des clients, et M. Park ne faisait pas exception.
M. Choi suivit son regard, se frottant le menton pensivement. « Hmm. J'ai entendu dire que quelqu'un de nouveau était arrivé la nuit dernière. Il se fait appeler « Beru », apparemment. »
« Ah, c'est donc lui ? Cela faisait un moment que nous n'avions pas eu de nouvelle recrue. Il ne semble pas avoir grand-chose à vendre, cependant. »
« Oui, pas grand-chose à voir là. »
Aussi vaste que fût la ville, les rumeurs se propageaient vite. La nouvelle de l'arrivée du nouveau venu la nuit précédente avait déjà circulé des gardes de la ville au marché libre. Même l'alias qu'il avait utilisé à la banque était désormais de notoriété publique. C'était à cela que servait la coalition.
M. Choi sourit. « Mais les rumeurs sont justes. Regarde, il n'est pas entièrement les mains vides. Il a un objet vraiment cher à côté de lui, en plein air. »
M. Park sourit, ses yeux lançant des éclairs. « Oui, je le vois aussi. C'est un vrai elfe, n'est-ce pas ? Et un vivant, en plus. »
Sa langue effleura ses lèvres tandis qu'il contemplait la créature aux oreilles pointues marchant calmement à côté de Beru.
« Il a d'abord prétendu être un invocateur, mais à en juger par le grabuge de la nuit, c'est évidemment un mensonge. Cet elfe n'est pas non plus une invocation », déclara M. Choi.
« Il a une chance incroyable. Où diable a-t-il trouvé un elfe frais ? Elle n'est même pas entièrement développée. Le premier à la trouver aurait pu la ravir aussitôt. »
Quelques instants auparavant, M. Choi était celui dont le visage était empreint de cupidité. Maintenant, cette expression s'était également déplacée vers M. Park.
Les fruits, aussi chers fussent-ils, ne pouvaient se comparer aux elfes. Les elfes étaient l'engrais préféré d'Álfheimr. Mille jours de vente de fruits ne se compareraient jamais au profit de la capture d'un seul elfe et de sa vente à la banque.
Tout le monde sur le marché le savait déjà. M. Park jeta un coup d'œil autour de lui et vit que chaque vendeur s'était tourné vers le nouveau venu et son elfe. Leurs yeux brûlaient du même éclat prédateur que ceux de M. Park.
« C'est donc ça le marché ? C'est assez bondé », fit remarquer Suho.
Lui et Sirka déambulaient tranquillement à travers le marché, observant les lieux.
En surface, il n'était pas différent d'avant leur entrée — mais sous l'agitation, une tension silencieuse grandissait parmi les vendeurs.
La raison était simple : quiconque ignorait les prix du marché était une cible facile. Les nouveaux venus en ville n'étaient pas au courant des prix, et pour les marchands, de telles personnes étaient des proies faciles, ni plus ni moins.
Cette recrue, en particulier, était parfaitement fraîche. Il n'avait même pas de dettes. Avec la bonne persuasion, on pouvait vider son portefeuille et même plus.
Qui plus est, il avait un elfe avec lui.
Premier arrivé, premier servi, n'est-ce pas ?
Je devrai l'atteindre avant que quelqu'un d'autre ne le saigne à blanc.
Si je peux acheter cet elfe à bas prix, je ferai fortune.
D'innombrables regards avides se posèrent sur Suho et Sirka, observant chacun de leurs mouvements.
Puis, un panneau de bois grossièrement fabriqué apparut soudainement dans la main de Suho. Il choisit un grand terrain vide et planta le panneau dans le sol, tout comme les autres vendeurs l'avaient fait à leurs étals.
—Beru Bakery
La confusion traversa les visages des marchands tandis qu'ils étudiaient le panneau de bois griffonné à la hâte.
« Boulangerie ? » murmura M. Park, plissant les yeux. « Comme… du pain ? »
M. Choi était tout aussi perplexe. « Compte-t-il vendre du pain ? Et l'elfe, alors ? »
Quelque chose clochait. Malgré le panneau indiquant « boulangerie », Suho était les mains vides. Il semblait qu'il n'avait rien à vendre, encore moins du pain.
Un vendeur murmura à voix basse : « À quoi pense-t-il ? Il est évident qu'il n'a rien. »
« Tu as raison. Peut-être qu'il utilise juste l'elfe pour attirer l'attention et qu'il prévoit de vendre autre chose. »
Une étincelle d'intrigue vacilla dans les yeux des marchands.
Pour un nouveau venu ignorant, ses tactiques n'étaient pas mauvaises. Les recrues venaient généralement du sud et étaient susceptibles d'avoir des objets rares en Corée du Nord. Ce n'était pas une mauvaise idée pour lui de vendre ces marchandises d'abord, puis de s'occuper de l'elfe plus tard.
« Peut-être quelque chose de petit ? »
« Serait-ce des cigarettes ? »
« Oh, ce doit être des cigarettes. »
Ils en étaient sûrs. Neuf fois sur dix, un nouveau vendeur sortirait un paquet de cigarettes ou un briquet.
Naturellement, les cigarettes étaient une denrée très rare dans la Corée du Nord apocalyptique. Elles valaient leur pesant d'or — si le vendeur savait ce qu'il faisait, bien sûr.
Alors, qu'est-ce que ce sera ?
Que vend-il ?
Les gens du marché se concentrèrent sur Beru Bakery, essayant de deviner par expérience ce qu'il allait dévoiler. Ils prirent soin de ne jeter que des regards furtifs, sans jamais fixer directement. Si le nouveau venu s'apercevait qu'il attirait l'attention, il pourrait devenir arrogant et gonfler ses prix.
« Hmm. Je suppose que cet espace devrait suffire », murmura Suho, regardant autour de lui.
Alors, que vends-tu exactement ?!
La curiosité des marchands avait atteint son paroxysme.
Puis il se produisit quelque chose qui figea tout le monde. Il sortit une clé, et au moment où il l'inséra dans son ombre, un immense conteneur maritime se matérialisa de nulle part.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! » s'exclama un vendeur, se frottant les yeux.
« Un… conteneur ? »
« Quel genre de compétence est-ce ? »
Des murmures de surprise parcoururent la foule.
L'explication la plus logique pour une telle vision extravagante était, bien sûr, une compétence, mais ils n'avaient jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. Cela mis à part, il ne pouvait pas vendre le conteneur maritime lui-même.
L'absurdité pure de la scène effaça les pensées expectatives des spectateurs. Toute prétention de désintérêt s'effondra sur-le-champ.
Beru ricana à côté de Suho, remarquant les murmures autour d'eux. « Jeune Monarque, vous avez déjà leur attention. »
« Tu as raison. Et je n'ai même pas encore ouvert le couvercle », dit Suho avec un sourire.
La première étape pour bouleverser l'économie de la ville l'avait tenu occupé toute la nuit.
D'abord, il acheva sa quête quotidienne dans le Shadow Dungeon. Puis, utilisant la clé et le Shadow Swap, il fit un bref voyage de retour en Corée du Sud. Sa première destination : la boulangerie la plus proche.
« Je prendrai tout d'ici à là. »
« Pardon ? »
« Pas besoin d'emballer. Ces gars-là s'en occuperont. »
« Hein… ?! »
L'employé de la boulangerie, qui s'apprêtait à fermer pour la nuit, se figea alors qu'un essaim de figures sombres se matérialisait soudainement.
Suho avait racheté toute la boulangerie. À ce stade, il pouvait largement se le permettre. Grâce au nettoyage de donjons, aux montées en niveau et aux profits engrangés via les ventes d'Eau de Source de la Forêt Écho par la Guilde des Récupérateurs, le compte bancaire de la Woojin Guild voyait un afflux constant de fonds. C'était plus que suffisant pour dépouiller une boulangerie de chaque dernier pain et brioche.
Un Chasseur de rang B aurait pu faire de même s'il l'avait voulu, mais aucun n'en avait jamais eu besoin. Suho, cependant, avait maintenant une raison.
Au moment où il ouvrit les portes du conteneur maritime, un fruit glissa des doigts de M. Park et roula sur le sol inaperçu.
« Merde ! »
Sa bouche resta béante, ses pensées se dispersant sous le choc pur.
Il n'était pas seul. Chaque paire d'yeux sur le marché s'écarquilla devant le pur spectacle qui s'offrait à eux.
« Qu-qu'est-ce que c'est que tout ça ?! »
Des voix choquées éclatèrent de toutes parts.
Cela n'avait aucun sens. À l'intérieur du conteneur, soigneusement disposée sur des étagères de présentation, se trouvait une montagne de pain frais. Tandis que les portes s'ouvraient, l'arôme riche et appétissant des produits de boulangerie inonda l'air.
C'était un spectacle qui remplit les observateurs de choc, d'admiration et d'une véritable émotion.
Beru sourit, se tenant au centre de tout cela, son expression positivement maléfique.
« Vous voulez du pain ? » murmura-t-il. « Vous pouvez en avoir. Nous venons de vider une boulangerie entière. »
Au moment où ces mots quittèrent les lèvres de la fourmi de l'ombre, l'Ère du Pain commença. Les gens se précipitèrent follement vers Beru Bakery, serrant leurs portefeuilles avec désespoir.
Cependant, Suho dut écourter la joie de ses clients — ou plutôt, de ses pigeons.
« L'enchère va maintenant commencer », annonça-t-il.
L'enchère… ?
L'équilibre des pouvoirs au sein de la coalition — longtemps contrôlé par les vendeurs de fruits et de viande de bête — était sur le point d'être brisé.