Chapitre 273
La véritable nature de la ville apparut clairement à Suho après les explications du capitaine de la garde.
Dernier Paradis.
C’était un refuge pour les vilains — et en même temps, leur dernier bastion de survie.
Puis il y avait les humains améliorés, qui mangeaient les fruits du Bois des Elfes et remplaçaient leurs parties du corps endommagées par celles de bêtes magiques pour survivre. La banque les enchaînait dans une dette sans fin, les forçant à des travaux difficiles et dangereux.
« Donc cet arbre est la source de vie de cette ville », murmura Suho.
« C’est exact. Nous aurions tous été anéantis il y a bien longtemps sans Álfheimr. Les attaques de bêtes magiques, les conditions météorologiques extrêmes, la maladie… Rien de tout cela n’importe tant que nous avons les fruits pour nous maintenir en vie. »
Yeongjoon hocha la tête et gloussa.
« Bien sûr, c’est aussi comme ça que tout le monde finit par s’endetter. Finalement, nous devenons tous des humains améliorés. »
« Des fruits, hein… »
Suho leva les yeux vers Álfheimr. Il dominait la ville, sa taille si immense qu’il dut pencher la tête en arrière, douloureusement, pour le voir. Le tronc était si épais que des dizaines d’hommes adultes se tenant la main ne pourraient l’encercler.
Comparé à tous les autres Bois des Elfes qu’il avait rencontrés jusqu’à présent, celui-ci était bien plus « engraissé », pour ainsi dire — étonnamment beau et plein de vitalité. Pourtant, ironiquement, sa base était entourée de bâtiments en béton gris et décrépits. Cet endroit — avec ses enseignes flamboyantes, mais aussi sombre et décadent comme un bidonville — lui rappelait la ville fortifiée de Kowloon à Hong Kong.
Cependant, d’un point de vue légèrement différent, la ville fortifiée ressemblait à autre chose.
Cette ville entière est comme un gigantesque pot de fleurs.
Elle était structurée comme une jardinière géante qui existait uniquement pour faire pousser un arbre et récolter ses fruits. La seule chose qui avait réellement changé dans la situation était que des humains, et non les hauts elfes, s’en occupaient. Mais tout comme les elfes, les vilains ici étaient gardés et élevés comme du bétail pour le bien du Bois des Elfes.
En termes de résultats seulement, cependant, les humains semblaient faire un bien meilleur travail pour nourrir le Bois des Elfes. Cela était prouvé par les fruits.
Aucun des autres Bois des Elfes ne portait de fruits.
Outre la taille de l’arbre, il y avait autre chose de différent concernant le Bois des Elfes à cet endroit — la couleur de ses feuilles. Les Bois des Elfes où vivaient les hauts elfes étaient toujours luxuriants et verdoyants, mais ici, des feuilles rouges se mêlaient aux vertes, semblant prêtes à tomber à tout moment.
« L’automne a commencé », murmura doucement Sirka, contemplant tranquillement le même paysage que Suho.
Sillad acquiesça.
[Le Monarque du Givre vous informe que la saison des récoltes est déjà arrivée sur cette terre.]
Suho hocha la tête.
Sillad, qui avait enduré le froid mordant et était devenu un Monarque, signifiait quelque chose de bien plus profond qu’un simple changement de saison.
Les saisons des elfes étaient un concept entièrement différent de celles de la Terre. Elles ne suivaient pas le cours du temps, car seul le cycle de croissance du Bois des Elfes dictait le passage de leurs saisons. Les fruits n’apparaissaient pas parce que c’était l’automne — au lieu de cela, la saison devenait l’automne parce que les Bois des Elfes étaient prêts à porter leurs fruits.
Suho savait déjà ce qui viendrait après cela.
[Sillad confirme que cette ville sera bientôt détruite.]
Sirka avait détecté l’odeur familière d’un hiver à venir dès qu’elle eut posé le pied dans cette ville. Pour elle, un être né dans le froid, l’hiver des elfes ressemblait à un retour à la maison.
« L’hiver viendra bientôt », dit-elle.
Elle pouvait même estimer quand il arriverait.
« Quand toutes les feuilles deviendront rouges, et que la dernière d’entre elles tombera… »
Ce jour-là serait le jour où la ville connaîtrait sa fin.
Suho hocha la tête aux mots de Sirka et leva les yeux. Haut au-dessus d’eux, des fruits d’un rouge profond pendaient de l’arbre, se détachant sur les feuilles rougeoyantes.
Avant qu’il ne pût demander, le capitaine de la garde remarqua avec perspicacité : « Oui, ce sont les fruits. On pourrait dire qu’ils sont le sang vital d’Álfheimr. »
Suho hocha la tête. Tout comme le capitaine le décrivait, les grappes de fruits suspendues aux branches ressemblaient à des gouttes de sang, luisantes et rondes.
« Mais vous savez… » dit le capitaine, baissant subtilement la voix, « les cueillir n’est pas facile. C’est carrément dangereux. »
« Dangereux ? »
« C’est exact. Álfheimr est un arbre, mais en même temps, c’est une créature vivante. Quelle créature vivante aime qu’on lui prélève son sang ? »
Cela avait du sens. Les Bois des Elfes avaient toujours été des entités hostiles, se nourrissant des elfes eux-mêmes.
« Et c’est pourquoi la banque donne parfois des quêtes aux gens pour récupérer les fruits. Ces emplois sont principalement pris par les débiteurs, ceux qui ont les colliers autour du cou. »
« Je suppose que la récompense doit être élevée ? »
« Bien sûr. Il faut grimper à mains nues, risquer sa vie tout le temps. Un faux pas, et votre colonne vertébrale se brise. Et même si vous ne tombez pas, les branches et les esprits élémentaires essaieront de vous arrêter. »
Yeongjoon sourit. Il rendait l’intention de son explication amicale assez claire.
« Mais c’est devenu encore plus difficile de cueillir les fruits ces jours-ci », ajouta-t-il.
« Pourquoi cela ? »
« Álfheimr ne cesse de devenir plus fort. Plus de la moitié des grimpeurs ne reviennent jamais. Ou ils reviennent blessés et finissent par manger les fruits qu’ils ont cueillis au lieu de les livrer pour la récompense. »
Il suggéra ensuite d’un ton subtil : « À propos, cela ne vous intéresserait-il pas d’essayer ? »
« Moi ? »
« Oui. Vous êtes un Invocateur, n’est-ce pas ? Vous pourriez appeler ce lézard de tout à l’heure et le faire grimper à l’arbre à votre place. Aucun risque impliqué. »
Ah. C’est donc ça.
Voyant le regard expectant dans les yeux du capitaine, Suho comprit enfin pourquoi l’homme avait été si amical.
Yeongjoon continua : « Les compétences d’invocation ne sont peut-être pas très utiles au combat, mais j’ai le sentiment qu’elles seraient parfaites pour cueillir des fruits. Et vous devez penser à l’endroit où vous allez dormir ce soir. La nourriture est un problème, mais si vous n’avez pas d’argent pour payer un logement, vous devrez dormir dans la rue. »
Il semblait complètement certain que Suho accepterait la suggestion. Il était normal que les nouveaux visiteurs de la ville se méfient des prêts bancaires, tout comme Suho semblait le faire, mais leur hésitation ne durait généralement que quelques jours.
« N’oubliez pas que cette ville, malgré son apparence, est un endroit dangereux grouillant de vilains. On ne sait jamais quand et où quelqu’un pourrait décider de vous voler. Il est préférable d’avoir quelques fruits sous la main au cas où vous seriez blessé. »
« Donc la conclusion est que je devrais faire des provisions à l’avance. »
« Exactement. Si vous essayez d’en obtenir au marché une fois blessé, ils augmenteront soudainement les prix. Je vous l’ai dit, cet endroit est sans loi. Le prix du marché change constamment. »
« Hmm. J’y réfléchirai. »
« Allons, allons. Ne soyez pas si hésitant. Pensez positivement. Si quelque chose tourne mal pendant que vous contrôlez vos invocations depuis le bas de l’arbre, je serai là pour vous protéger. Je suis un tank suffisamment fort pour être le capitaine de la garde, vous savez. »
Yeongjoon voulait un partenariat, mais il n’avait aucune idée que Beru ricanait dans l’ombre de Suho en écoutant ses balivernes.
« Humain stupide. Mon Jeune Monarque a des potions. Pourquoi aurait-il besoin de fruits aussi dégoûtants ? »
« En tout cas, réfléchissez-y, et nous pourrons en discuter à nouveau demain », dit le capitaine. « Dormez dans la rue une nuit, et vous changerez d’avis. »
Sur ces mots d’adieu, il tourna les talons et s’éloigna, retournant à son poste.
« Oh, et faites attention aux débiteurs quand vous serez dehors ! Ceux avec des numéros de collier élevés sont particulièrement impitoyables. »
Même en partant, il ne pouvait toujours pas abandonner Suho. Il lui cria et lui désigna une ruelle où il était relativement sûr de dormir.
« Amical jusqu’au bout », commenta Suho.
« Il parle trop. Je crois qu’il aime plutôt le son de sa propre voix », murmura Beru.
Les yeux de Suho s’attardèrent un instant sur la fourmi de l'ombre, puis avec un léger rire, il se tourna vers Sirka.
« Eh bien, de toute façon… Devrions-nous commencer à chercher un endroit pour dormir maintenant ? »
« Un endroit pour dormir ? » répéta Sirka.
Comme elle ne comprenait pas le coréen, elle avait simplement suivi en silence. Maintenant, elle pencha la tête.
« Jeune Monarque, que dites-vous ? Quelqu’un comme vous ne peut pas dormir dans la rue ! » protesta Beru. « Pourquoi ne pas utiliser Échange d'Ombres et retourner en Corée du Sud ? Vous pourriez vous reposer dans un vrai lit ! »
« C’est toujours une option, oui. »
Le conseil de Beru était sage. D’une seule utilisation de sa compétence, il pouvait se téléporter directement dans le confort d’un lit chaud. Il n’y avait aucune raison de se rendre délibérément mal à l’aise.
« Et vous pourrez ramener Harmakan en revenant », ajouta la fourmi.
« C’est aussi techniquement correct. »
Beru sembla perplexe. Il apparut que Suho n’avait aucune intention d’écouter — au lieu de cela, il s’engagea nonchalamment dans l’une des ruelles que Yeongjoon avait désignées plus tôt.
« Ne me dites pas que vous comptez réellement dormir ici, Jeune Monarque. »
« Non. Mais ne trouvez-vous pas cela étrange ? »
Un sourire malicieux apparut sur les lèvres de Suho tandis qu’il avançait.
« Cet homme tout à l’heure, celui qui était si accueillant, est un fugitif de Corée du Sud comme les autres. Pourquoi est-il si désireux d’aider un parfait inconnu ? »
« Kiek ? »
Au moment où Suho posa le pied dans la ruelle sombre, ses yeux brillèrent violemment.
« Oui. C’est plus comme ça que je l’aime », murmura-t-il.
La ruelle était déjà occupée. Ricanant froidement, Suho observa les silhouettes qui l’entouraient.
Cette ruelle, que le capitaine de la garde lui avait si gentiment indiquée, était déjà remplie de gens qui attendaient Suho. Les mendiants endettés, chacun portant un collier autour du cou, avaient des greffes grotesques de membres monstrueux à la place des leurs. Cette ruelle particulière était la plus dangereuse de la ville, occupée par les hyènes qui s’en prenaient aux nouveaux venus qui ne savaient pas mieux.
Tout au fond, ce même capitaine amical était assis nonchalamment, un sourire narquois aux lèvres.
« Tiens, tiens, on se revoit », dit Suho.
« Oh, ne le prenez pas personnellement. Je fais juste mon travail pour la banque. Vous voulez savoir ce que c’est ? Je suis censé faire visiter les lieux à un nouveau venu… et m’assurer qu’il finisse lui aussi endetté. »
Yeongjoon eut un sourire amer en saluant Suho de derrière les voyous.
« Je crois sincèrement que votre compétence d’invocation est parfaite pour cueillir des fruits. Je pense que la seule façon de vous faire écouter est de vous arracher un bras, au moins, afin que vous ayez besoin des fruits pour survivre. »
Suho avait remarqué le bref échange de regards entre l’employé de banque et Yeongjoon plus tôt. Maintenant, il comprit exactement ce que cela signifiait.
« Je pensais que la banque ne forçait pas les gens à contracter des prêts », dit-il. « Je suppose qu’ils veulent en fait que tout le monde commence avec des dettes, alors. »
« C’est exact. C’est comme ça que ça marche ici. Qu’est-ce que vous faites, idiots ? Attrapez-le ! Tous ! »
Sur ce, les débiteurs de la ville se précipitèrent, tous se jetant sur Suho à la fois en agitant leurs membres monstrueux.
« Jeune Monarque, si vous comptez les tuer, vous devriez le faire pendant qu’Harmakan est — »
Même dans le feu de l’action, Beru se souciait de maximiser les points d’expérience.
Suho sourit et leva la main en l’air.
« Je sais. Et il y a encore quelques choses que je dois investiguer ici. »
Il fit un mouvement désinvolte des doigts, et l’instant d’après, le poing massif du premier attaquant explosa comme un ballon.
Les expressions choquées sur les visages des débiteurs et les yeux écarquillés du capitaine montrèrent qu’une prise de conscience s’était faite en eux — quelque chose n’allait pas.
« Oh ? »
Cependant, Sirka semblait ravie.
« Je n’ai pas compris un mot de ce que vous disiez tous, mais ceci, je le comprends parfaitement. »
Avant, elle n’avait été qu’une simple observatrice, incapable de suivre la conversation. Maintenant, elle formait déjà le Trident de l'Arbre de Glace dans ses mains.
Cette nuit-là — dans la ville sous l’Álfheimr, où l’automne venait tout juste de commencer — un vent d’hiver légèrement précoce gela la ruelle sombre.