Chapitre 272
Suho resta sans voix. Sa première impression de la ville qui s’étendait devant lui était difficile à décrire.
Est-ce… Chinatown ?
Bien sûr, il existait de nombreux types de quartiers appelés « Chinatown » en Corée du Sud. Comparé à ceux-là, cet endroit possédait une atmosphère nettement plus rude et sordide. Des néons clignotaient au-dessus de rues encombrées et désordonnées, et de murs crasseux recouverts de moisissure. Des gens traînaient aux coins des rues, la cigarette aux lèvres, le visage fatigué et marqué.
« Oh, je connais ce regard ! J’ai réagi de la même manière la première fois que je suis venu ici. »
Le capitaine de la garde ricana en voyant l’expression de Suho.
« Quoi ? Surpris ? Tous ceux qui viennent en ville pour la première fois réagissent comme vous. »
Arborant un sourire, l’homme se chargea d’expliquer avant même que Suho ne pût poser la question. Il semblait fier de cet endroit chaotique.
« Pour faire simple, cet endroit est un peu comme la plupart des Chinatowns en Corée du Sud. Vous savez ce que c’est, n’est-ce pas ? Il y a des Coréens, des Coréens du Nord, des Chinois et même des Russes ici. »
Il avait raison. Les foules qui se déplaçaient dans les rues étaient un mélange d’ethnies, et leurs apparences étaient aussi variées que leurs nationalités.
Cela mis à part, cependant, deux faits retinrent l’attention de Suho.
« Jeune Monarque, chaque humain ici possède du mana », chuchota Beru.
Suho acquiesça silencieusement.
C’était une ville d’éveillés, ce qui avait aussi du sens. Une personne ordinaire n’aurait pas pu survivre longtemps dans un désert comme la Corée du Nord. La plupart des gens auraient été tués par des bêtes magiques ou transformés en brûlures de brume, consumés par le mana et incinérés. Même atteindre cette ville aurait été un voyage quasi impossible pour un Chasseur moyen.
Pourtant, ce n’était pas ce qui choqua réellement Suho. La deuxième chose qu’il remarqua était bien plus préoccupante.
« Êtes-vous curieux des colliers autour de leur cou ? » demanda le capitaine.
« Oui… »
L’homme avait mis le doigt sur le problème. Il eut un petit sourire, remarquant le regard de Suho tandis qu’ils marchaient.
Parmi les gens qui fumaient dans les rues, beaucoup portaient les colliers-bombes, mais ils avaient l’air légèrement différents de celui que portait Sirka. Au lieu d’un extérieur uni, ceux-ci affichaient des chiffres LED lumineux.
« Ces colliers sont différents de celui que nous avons prêté à votre invocation. Ils ne suppriment pas le mana. Ils ont été modifiés pour retirer cette fonction. La seule chose intacte est la bombe. »
« Donc ceux-ci ne peuvent pas du tout supprimer le mana ? »
« Non. Ils sauteront toujours avec la bonne quantité de choc, ce qui signifie que leurs têtes exploseront s’ils essaient de les retirer. »
Suho devint perplexe. Ces dispositifs avaient été conçus à l’origine pour maîtriser les vilains, alors pourquoi supprimer la fonction de suppression de mana ? À quoi servaient-ils désormais ?
Le capitaine poursuivit : « Leur but est complètement différent, bien sûr. Nous les appelons des “colliers de crédit”. »
« Colliers de crédit ? »
« En d’autres termes, des colliers de prêt. »
L’homme, qui n’avait été qu’amical envers Suho jusqu’à présent, afficha soudain un sourire froid.
« Les gens qui portent ça sont tous endettés. Ils ont emprunté à la banque et n’ont pas pu rembourser. »
« La banque ? »
« Oui. Déroutant, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, vous vous adapterez assez vite. Vous aurez aussi besoin d’argent pour vivre ici, après tout. »
À ce moment, ils arrivèrent à un immense bâtiment.
— Banque du Paradis
L’enseigne du bâtiment planait au-dessus d’eux. Le capitaine avait personnellement conduits Suho et Sirka ici depuis les portails.
« Une banque… ? »
« C’est exact. C’est une ville humaine comme n’importe quelle autre. Vous avez besoin d’argent pour survivre. Si vous voulez de la nourriture, vous l’achetez. Si vous voulez un endroit pour dormir, vous payez un logement. »
Ainsi, c’est comme cela que ça fonctionne.
Suho comprit enfin pourquoi cette ville lui avait semblé si étrange.
Malgré l’apparence rude du capitaine, il s’était montré étonnamment aimable envers Suho. Il l’accueillit comme s’il était un invité de marque sans raison apparente. C’était une attitude particulièrement étrange pour un garde aux portails d’une ville.
Maintenant Suho savait pourquoi. Les murs autour de cette ville étaient destinées à repousser les bêtes magiques, pas les autres personnes. En fait, si un Chasseur était assez fort pour atteindre cet endroit, la ville l’accueillerait à bras ouverts.
« La monnaie des autres pays est sans valeur ici. Nous n’utilisons que nos propres pièces locales pour les transactions. Quiconque entre ici pour la première fois doit commencer par emprunter à la banque. »
Suho acquiesça. « Donc je commence endetté. »
« Exactement. Mais n’y pensez pas trop. Tout le monde commence comme ça. Ce sera assez facile de le rembourser, alors ne vous inquiétez pas. »
Suho était curieux de savoir comment il était censé le rembourser, mais cette question fut répondue assez vite.
« Par ici ! Nous en avons un nouveau ! »
Le capitaine de la garde ouvrit en grand les portes de la banque et entra d’un pas décidé.
Un employé de banque, assis derrière un bureau empilé de documents, leva les yeux et sourit en reconnaissance. « Oh, Park Yeongjoon ! Vous êtes de service aujourd’hui ! Vous nous avez amené un nouveau client ? »
« Hahaha ! C’est exact ! Maintenant, donnez-moi ma commission de parrainage ! »
« Oui, oui, bien sûr. Vous avez eu de la chance. Vous étiez de service quand un petit nouveau est entré. »
L’employé examina rapidement Suho et Sirka qui se tenaient à côté du capitaine de la garde. Rayonnant de nouveau, il sortit deux morceaux de papier et les montra à Suho.
« Bienvenue au Paradis ! L’un est votre formulaire d’inscription citoyenne. L’autre est un billet à ordre qui nous permettra de vous prêter de l’argent pour vous aider à démarrer en ville. »
Suho jeta un coup d’œil aux papiers. Ils étaient rédigés en coréen, chinois et russe. Pour le formulaire d’inscription citoyenne, il n’avait qu’à écrire son nom, mais le billet à ordre était différent. Il pouvait comprendre qu’un prêt était nécessaire pour les fonds de départ, mais le taux d’intérêt était carrément criminel.
Ces taux d’intérêt sont insensés.Je ne crois pas que même des usuriers exigeraient quelque chose d’aussi élevé.
C’était fondamentalement de l’extorsion, et pourtant cette soi-disant banque exigeait de tels taux prédateurs sans la moindre honte. Pourtant, compte tenu du monde en dehors de cette ville, cela avait du sens.
Quiconque refusait de prendre le prêt était libre de partir. La preuve en était la réaction de l’employé après que Suho lut les documents lentement et posa une question.
« Puis-je emprunter l’argent une autre fois ? » demanda Suho.
« Oui, bien sûr ! Nous ne forçons jamais personne à contracter un prêt ! »
Le sourire du commis demeura, mais pendant une fraction de seconde, ses sourcils tressaillirent. Il reprit rapidement son sourire éclatant, cependant, puis jeta un regard significatif à l’homme qui avait amené Suho.
« C’est naturel pour ceux qui visitent notre ville pour la première fois de se sentir rebutés par les colliers de crédit », dit-il, offrant apparemment une justification. « Ne vous inquiétez pas trop, cependant. Tout ce que vous avez à faire est de satisfaire quelques demandes de notre banque, et votre dette sera entièrement remboursée. »
« Demandes ? »
« Oui ! Pensez-y comme à des quêtes dans un jeu vidéo. Il semble que les jeunes trouvent cette analogie plus facile à comprendre. Si vous accomplissez une quête, vous recevrez une récompense. »
« Et vous me devez la mienne ! » protesta le capitaine, Yeongjoon.
« C’est vrai, trouver un étranger et le référer à la banque est aussi quelque chose qui mérite une récompense », dit l’employé.
Yeongjoon le harcelait pour sa commission de parrainage depuis un certain temps déjà, alors l’employé lui tendit quelques pièces.
« Voilà. Content ? »
L’employé regarda de nouveau Suho. « Ce n’est presque rien, mais vous n’avez pas de dette avec nous. De toute façon, vous pouvez revenir pour un prêt plus tard. Signez simplement ici avant de partir. »
Yeongjoon sembla ravi. Se tenant aux côtés de Suho, il dit : « Vous pouvez écrire un faux nom si vous voulez, au fait. »
Suho le regarda d’un air interrogateur.
Le capitaine sourit. « Quoi ? Vous n’êtes pas assez stupide pour écrire votre vrai nom dans un endroit pareil, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Suho s’écarquillèrent, non pas à cause de l’audace de suggérer qu’il falsifie son nom devant un employé de banque. C’était ce qu’il dit directement après.
« Si vous faites ça, Woo Jinchul apparaîtra sous votre lit ! »
Suho fixa le capitaine, impassible.
« Heh. Vous ne trouvez pas ça drôle ? Bon sang, les jeunes de nos jours. »
Cependant, il comprit enfin quelque chose en écoutant la terrible blague.
Beru chuchota : « Jeune Monarque, cet endroit est… »
Oui.
Maintenant, il savait ce qu’était réellement cette ville. C’était la dernière colonie des vilains qui avaient réussi à s’échapper de Jinchul et s’étaient enfuis en Corée du Nord.
Alors les résidents chinois et russes devaient être des vilains qui avaient fui leurs propres pays également.
« Nous devons tous les tuer immédiatement », chuchota Beru. « Mais nous devons avoir Harmakan sous la main si vous voulez en tirer de l’expérience… »
La fourmi de l’ombre, qui avait tranquillement échafaudé un plan de meurtre de masse, se dégonfla soudain, comprenant qu’Harmakan n’était pas présent. Tuer les vilains était une chose, mais ils devaient faire en sorte que l’esprit démoniaque transforme la région en donjon d’instance pour que Suho gagne de l’expérience de ces morts.
Ils avaient temporairement laissé Harmakan en Corée du Sud, mais s’il était ici, ils auraient déjà mis le feu à l’endroit, en commençant par cette banque — au diable les prêts.
« Au fait, vous avez beaucoup de chance, monsieur. Où avez-vous réussi à capturer la jeune elfe ? » demanda l’employé de banque, scrutant Sirka qui se tenait docilement à côté de Suho.
Suho ne dit pas un mot de plus. Il remit simplement son formulaire d’inscription avant de se tourner pour partir.
« Maintenant que je vous ai montré la banque et expliqué les colliers de crédit, j’ai gagné ma paie. Mais laissez-moi vous donner un conseil », dit Yeongjoon tandis qu’il faisait visiter la ville à Suho sur le chemin du retour vers le portail. « Il n’y a pas de mairie ici. C’est un endroit sans loi. Vous pouvez faire ce que vous voulez, et personne ne vous arrêtera. Mais ne soyez pas trop arrogant, ou vous finirez mort dans votre sommeil. Même un Chasseur est impuissant lorsqu’il est inconscient. »
Il montra du doigt la rue principale qui traversait le centre de la ville.
« D’un côté vivent les Chinois. L’autre côté est occupé par les Coréens du Sud. Les Coréens du Nord et les Russes vivent là-bas. Il n’y a pas trop de division basée sur la nationalité ici, mais c’est plus sûr la nuit si vous êtes avec des gens de votre propre pays. C’est surtout une question psychologique, cependant. »
Ce n’était pas seulement une ville de criminels, mais une ville complètement sans lois. Il n’y avait personne pour protéger une personne d’un visiteur malveillant dans la nuit.
« Faites attention à ceux qui portent des colliers de crédit. Plus le chiffre sur leur collier est élevé, plus ils sont dangereux. Vous avez vu les taux d’intérêt, n’est-ce pas ? Les chiffres augmentent pour eux même maintenant. S’ils ne parviennent pas à rembourser leur dette, leurs têtes finiront par exploser. »
« Donc s’ils veulent rester en vie, ils doivent faire tout ce que la banque leur demande. »
« Ils peuvent gérer leurs propres affaires s’ils ne veulent pas payer les frais. Et s’ils n’ont pas de dette, parfois le troc est plus facile. »
Suho se rappela les nombreuses demandes d’emploi sur le tableau d’affichage installé à côté de l’employé de banque. Le tableau avait présenté toutes sortes de travaux, mais les plus courants avaient été quelque chose comme ce qui suit :
—1.Chasse aux elfes
2.Chasse aux bêtes magiques (bêtes comestibles uniquement)
3.Acquisition et livraison de meubles et d’appareils électroménagers de l’extérieur de la ville (sur demande)
La plupart des emplois n’étaient pas directement émises par la banque elle-même, mais commanditées par les résidents de la ville. La banque agissait comme intermédiaire, prélevant une commission sur chaque transaction.
Suho était le plus curieux au sujet de l’emploi de « chasse aux elfes ».
Pourquoi les chassent-ils ?Au moins, je gagne de l’expérience en abattant des elfes. Quelle utilité ont-ils pour eux ?
Suho demanda : « J’ai remarqué que les emplois de chasse aux elfes avaient la plus haute récompense. Quelle est la raison de leur capture ? »
« Eh bien, c’est évident, n’est-ce pas ? » Yeongjoon répondit nonchalamment, montrant du doigt l’Elvenwood qui s’élevait au centre de la ville. « Rien ne fertilise le sol et ne fait mieux pousser Álfheimr que les cadavres d’elfes. »
Suho plaqua ses mains sur les oreilles de Sirka sans s’en rendre compte. Elle n’aurait de toute façon pas compris.
Il se tourna pour regarder l’Elvenwood de nouveau. Il y avait quelque chose qui le distinguait notablement des neuf qu’il avait abattus plus tôt — sa taille. L’Elvenwood de cette ville était au moins deux fois plus épais et plus grand que les autres qu’il avait vus.
Ne me dites pas que c’est parce que…
« Il est assez courant de trouver des elfes ici en Corée du Nord. Les enterrer dans le sol fait prospérer Álfheimr », dit Yeongjoon.
« Álfheimr ? C’est le nom de l’arbre ? »
« Ah. Je suppose que vous n’êtes pas très familier avec la mythologie ? »
« Je connais un peu. »
Si Suho se souvenait correctement, Álfheimr était le nom de la demeure de certains elfes mythiques. C’était un nom approprié, étant donné la manière dont les elfes étaient responsables de sa croissance.
Mais le nom n’était pas ce qui importait. Il y avait quelque chose dans ce que le capitaine de la garde avait dit qui le dérangeait.
« Vous avez dit que vous « fertilisiez » l’arbre. Cela signifie-t-il que vous le cultivez intentionnellement ? »
« C’est exact. Si nous lui offrons de l’engrais et l’aidons à pousser, il produit des fruits. Nous n’avons pas de Healers ici, nous mangeons le fruit quand nous sommes blessés. Il restaure notre endurance et maximise la régénération. Et il peut même faire ça. »
Le capitaine montra du doigt une ruelle sombre où des hommes portant des colliers étaient rassemblés. Les figures qui se tenaient dans l’ombre ne semblaient pas entièrement humaines.
Suho, Sirka, et même Beru se raidirent tandis qu’ils regardèrent.
« Leurs bras… »
Seuls les Healers de haut rang pouvaient entièrement régénérer un membre sectionné. Il n’y avait pas de Healers ici, même de rang inférieur. Alors que pouvaient faire les résidents si leur bras était coupé ? Une personne ordinaire saignerait à mort et mourrait.
Certaines des personnes que Yeongjoon désignait se distinguaient. Elles avaient d’énormes bras de bêtes magiques là où leurs bras humains auraient dû être.
« Incroyable, n’est-ce pas ? Si nous mangeons le fruit, nous pouvons greffer des parties de corps de bêtes magiques sur nos propres corps. »
Suho commença enfin à voir la vraie nature de la ville. Dans les ombres profondes, sous les néons lumineux, semblables à ceux d’une boîte de nuit, se cachait une obscurité bien plus grande. Les vilains ici étaient une racaille hétéroclite qui avaient survécu en greffant des parties de Monstres dans leurs propres corps.
« Nous les appelons des « humains améliorés ». Les gens rapiécés », dit le capitaine. « Une fois que vous serez suffisamment blessé, vous finirez aussi à la banque. Vous devrez acheter un fruit. »