Chapitre 265
La mer s’étendait, vaste et sans limites. De nombreux radeaux flottaient sur sa surface doucement ridée, avec des Démons pour passagers.
Les seuls bruits étaient le léger clapotis des rames fendant l’eau de mer visqueuse et le souffle de l’air pollué qui frappait les Démons.
Ils scrutaient la Mer de l’Après-vie de leurs yeux sombres, à la recherche de la moindre trace de l’odeur de l’Arbre-Monde. Ils étaient certains qu’il se cachait quelque part dans cette vaste étendue.
Pour un étranger, cela aurait pu ressembler à un voyage paisible, voire serein — mais les Démons vivaient l’enfer au sens le plus vrai du terme. Sous leurs radeaux s’étendait un abîme sans fin, et dans ses profondeurs rôdaient d’innombrables herbes aquatiques, attendant l’occasion de dévorer leurs proies à la surface.
Les radeaux tressaillirent sous une vague soudaine.
« Les revoilà ! »
Des herbes aquatiques voraces jaillirent de l’eau sombre, incapables de réprimer plus longtemps leur faim.
Les Démons continuaient de ramer même lorsque les herbes aquatiques attaquaient.
« Attrapez-les ! »
À leurs ordres, des araignées de l’ombre projetèrent des toiles sombres depuis les radeaux, leurs filets piégeant les herbes aquatiques qui émergeaient.
« Hé hé ! Belle prise ! »
Les nains de l’ombre gloussèrent en levant leurs haches et scies aiguisées. Le bruit des découpes emplit l’air, brisant le silence qui régnait sur les radeaux.
« Bien ! Avec ça, nous devrions pouvoir doubler la taille de nos radeaux ! »
« Ne les laissons pas nous surpasser ! Hé, les Démons. Si vous ne savez toujours pas où aller, pourquoi ne pas nous diriger vers un endroit où nous trouverons plus d’herbes aquatiques ? »
Les Démons gardèrent un silence de pierre.
« Tsk ! Vous ne parlez pas beaucoup, n’est-ce pas ? Vous avez l’air effrayants, mais vous êtes de vrais lâches. »
« Nous ne sommes pas des lâches », répliqua finalement un Démon.
Malgré les provocations des nains, ils devaient rester prudents.
Le Démon ajouta : « Vous semblez oublier que, contrairement à vous, nous ne sommes pas vraiment immortels. »
« Hé hé ! Quel dommage. »
« Hmph… »
Les Démons décidèrent que parler aux nains ne valait pas la peine.
Il n’y avait pas de quoi se fâcher, car ils savaient que les nains de l’ombre n’avaient pas l’intention de se moquer d’eux. En effet, les nains plaignaient sincèrement les Démons — puisque les âmes des Démons étaient souillées, ils ne pourraient jamais devenir des shadow soldiers.
En théorie, il aurait pu y avoir un moyen. Les flammes destructrices de Suho avaient le pouvoir de purifier les âmes souillées, donc s’il utilisait les flammes sur les Démons, cela leur permettrait peut-être de devenir des shadow soldiers également.
Mais ils ne pouvaient se résoudre à demander à Suho de les tuer pour le savoir. Demander à être brûlé vif était un pari qu’aucun Démon n’était prêt à prendre. S’il ne parvenait pas à contrôler son pouvoir avec une précision absolue, leurs âmes seraient consumées par les flammes au lieu d’être purifiées, et qui en prendrait la responsabilité alors ? Il vaudrait mieux être simplement mangé pendant une bataille, car mourir de cette façon serait vain.
Mourir à cause des herbes aquatiques qui attendaient sous l’eau était tout aussi vain. Il était tout à fait naturel pour les Démons d’être prudents ici, puisque ces herbes aquatiques ne les tueraient pas seulement, mais prendraient aussi leur identité.
Certes, les nains avaient raison — agrandir rapidement les radeaux serait avantageux pour le long voyage à venir. Cependant, la vitesse augmenterait aussi considérablement le danger.
« Si nous emmenons des radeaux aussi petits dans un endroit rempli d’ennemis, nous chavirerons », fit remarquer le même Démon.
Au moment où les herbes aquatiques attaquantes surpasseraient les toiles filées par les araignées de l’ombre, les radeaux fragiles seraient réduits en éclats. Des dizaines de radeaux avaient déjà été perdus de cette façon.
Heureusement, il n’y avait eu aucune victime parmi les Démons jusqu’à présent. Chaque fois qu’un radeau était détruit, des araignées de l’ombre tiraient rapidement les nains et les Démons échoués sur leur dos et les transportaient vers un autre radeau intact. Ils y restaient jusqu’à ce qu’un nouveau radeau puisse être fabriqué.
Cependant, ce cycle ralentissait la progression globale de la construction de radeaux plus grands, car les ressources devaient être divisées à des fins multiples.
Le Démon claqua la langue. « Trouver l’Arbre-Monde est plus difficile que je ne l’imaginais. »
« Tu as raison », répliqua un nain. « Je pensais que vous, les Démons, seriez capables de le repérer rapidement. »
« La mer est… trop vaste », déclara le Démon.
Ils avaient leurs excuses.
« De plus, nos sens sont émoussés ici. »
C’était la Mer de l’Après-vie. L’eau d’un noir absolu non seulement obscurcissait leur vision, mais émoussait aussi leurs autres sens. C’était comme s’ils étaient à l’intérieur d’une sorte de barrière obstruant la perception.
À ce rythme, la seule façon pour eux de capter l’odeur de l’Arbre-Monde serait de compter sur leur nombre. Cela demanderait aussi beaucoup de voyage.
« Quand même… Nous le trouverons quoi qu’il arrive », dit Esil.
Elle avait reçu des mises à jour de ses subordonnés dispersés à travers la mer. Elle regarda l’eau sombre, ses yeux brillant comme si elle pouvait voir à travers.
Elle pouvait surveiller ses Démons clairement grâce au Sang-de-vie Raffiné, le pouvoir qu’elle avait éveillé après être devenue la Reine des Démons. Peu importe où ou comment ils découvriraient l’Arbre-Monde, Esil le saurait immédiatement.
À la pensée des feuilles de l’Arbre-Monde, elle se lécha les lèvres. Maintenant qu’elle les avait goûtées, elle comprenait pourquoi Vulcan avait été consumé par la cupidité et pourquoi elle-même était devenue la Monarque de la Gourmandise. Pour les Démons, le goût était divin.
« Nous avons besoin d’un moyen d’agrandir les radeaux rapidement, et tout d’un coup. »
Esil adhéra à la suggestion des nains de l’ombre selon laquelle ils devraient prendre le risque de rassembler un tas de matériaux pour agrandir les radeaux.
Pour une tâche aussi dangereuse, il était plus efficace pour elle de s’impliquer en tant que Monarque plutôt que de compter sur des Démons plus faibles. Par conséquent, elle menait elle-même la charge, recherchant les zones infestées d’herbes aquatiques et les chassant. Mais maintenant, les herbes aquatiques évitaient intelligemment son radeau chaque fois qu’elles le voyaient.
« Hmm. Les herbes aquatiques refusent d’apparaître », marmonna un nain.
Hochant la tête à son observation, Esil concentra ses sens pour détecter tout signe des herbes aquatiques. Tout ce qu’elle trouva fut un silence calme.
Elle claqua la langue d’irritation. « Sales bêtes intelligentes. »
« À ce rythme, nous ne pourrons rien construire de plus grand que nos radeaux actuels… Nous n’aurons jamais de navires de guerre ! J’aimerais que quelque chose de grand sorte de l’eau et — Aïe ! »
Soudain, un objet pointu transperça la poitrine du nain qui se plaignait à côté d’Esil.
Elle fut surprise, mais elle rayonna bientôt lorsqu’elle réalisa ce que c’était.
[Objet : « Clé du Shadow Dungeon » activé.]
Un trou s’ouvrit dans la poitrine du nain de l’ombre autour de la clé, formant un portail de l’ombre. À travers lui, un visage familier apparut.
« Démons de l’enfer ! Comment avance votre tâche ? »
Beru observait sombrement, son regard perçant balayant les radeaux et leurs environs. Il hurla lorsqu’il vit la taille des radeaux.
« Kieeek ! Paresseux que vous êtes ! Pourquoi sont-ils encore si petits ? »
« À quoi t’attends-tu ? Les herbes aquatiques dont nous avons besoin pour les agrandir se cachent », grommela Esil en réponse. « Je pourrais plonger et les ramasser moi-même, mais c’est trop dangereux pour mes Démons. D’ailleurs, les herbes aquatiques n’attendent que ça. Il y a une limite à ce que je peux attraper seule. »
« Tsk ! Eh bien, le Jeune Monarque est venu s’occuper de ce problème pour vous, car il s’attendait à ce que votre performance soit médiocre », rétorqua Beru.
« Quoi ? »
« Alors soyez reconnaissants et montrez votre révérence. »
Alors qu’Esil pencha la tête de confusion, Suho franchit le portail de l’ombre. Il n’était pas arrivé les mains vides.
« Qu-qu’est-ce que c’est que ça ?! » s’exclama Esil. « Est-ce un arbre ? »
Suho traînait un énorme tronc d’arbre à travers le portail dans une incroyable démonstration de force.
« C’est un bois elfique », dit-il.
À cette réponse, les expressions des nains de l’ombre se remplirent de choc.
« Du b-bois elfique ? »
« L’arbre sacré des elfes… ! »
Suho jeta le fragment calciné du bois elfique dans la mer. Il flotta sur les eaux noires.
Bien que ce fût techniquement un « fragment », il avait apporté l’intégralité du tronc massif après en avoir coupé toutes les racines. Sa taille était stupéfiante, rendant les radeaux insignifiants en comparaison.
Les Démons et les nains regardèrent Suho bouche bée.
« Ça, c’est notre maître ! » s’exclama l’un des nains. « Comment avez-vous acquis un bois si précieux ? »
« Qu’en pensez-vous ? J’ai pensé que c’était du gâchis de tout brûler, alors je l’ai apporté. Pensez-vous que ça fera un bon matériau pour les radeaux ? »
« C’est parfait ! »
Les nains répondirent à ses mots par des acclamations. Leurs yeux brillaient de cupidité en fixant le tronc de bois elfique.
Sans attendre un signal, ils sautèrent dessus depuis le radeau d’Esil, scies et marteaux à la main. Peu importe sa taille, ce n’était qu’un arbre. S’ils ne se dépêchaient pas, l’équipe d’un autre radeau pourrait revendiquer le précieux matériau.
« Attention. Il est toujours vivant », prévint Suho.
« Aïe ! »
« Gah ! »
Il y eut un chœur de halètements étouffés.
« Oh. J’aurais peut-être dû le mentionner plus tôt… »
Avant qu’il n’eût fini de parler, les branches du bois elfique s’étaient abattues et transpercèrent plusieurs nains.
Ils ne se laissèrent pas décourager. Immortels qu’ils étaient, ils ignorèrent les branches perçantes et continuèrent de couper. Ils retirèrent les branches fichées dans leurs corps et les brandirent comme des trophées, puis éclatèrent d’un rire chaleureux.
« Hahaha ! Quel honneur ! »
« Dire que je vivrais un jour pour toucher l’arbre sacré des elfes ! Bien que je ne sois techniquement pas en vie. »
« Si j’avais essayé ça de mon vivant, ça aurait été mon dernier jour de toute façon ! Hahaha ! »
Les nains ne purent contenir leur excitation. C’était du bois elfique, après tout. Peu de nains vivants avaient touché le bois sacré de leurs propres mains, et presque aucun dans toute l’histoire de la race naine ne l’avait fait.
Même alors, un nain aurait pu avoir la chance de tapoter l’écorce d’un arbre, mais guère plus. Le scier aussi irrespectueusement qu’ils le faisaient maintenant aurait été inimaginable. Pour les nains, les elfes aux longues oreilles étaient une bande féroce et meurtrière, et moins on parlait des esprits, mieux c’était.
Pourtant, les voilà, tranchant le bois vénéré des elfes en morceaux. Cela les rendait si heureux qu’ils se demandaient si c’était la réalité.
« Ma scie est au paradis aujourd’hui ! »
« Un bateau fait de ce bois elfique sacré ? »
« Un qui naviguera sur la Mer de l’Après-vie ? »
« Oui ! C’est ce qui rend la vie digne d’être vécue ! »
« Je peux mourir sans regrets maintenant ! Enfin, mourir encore, je suppose ! Hahaha ! »
Les matériaux ordinaires se détérioraient rapidement lorsqu’ils étaient exposés à l’air et aux eaux mortelles de la Mer de l’Après-vie. Mais un bois comme celui-ci ne devait pas être déshonoré en utilisant le mot « ordinaire ».
Cependant, quelque chose semblait étrange.
« Hmm. Les arbres de bois elfique étaient-ils toujours comme ça ? » demanda un nain.
Bien qu’ils avaient entendu des récits de ces arbres, c’était la première fois que l’un d’eux en voyait un en personne.
Il y avait quelque chose de très étrange à propos de l’arbre que Suho avait apporté. L’énergie qu’il rayonnait était troublante, et les branches bougeaient continuellement, essayant d’attaquer les nains. Cela semblait plutôt de mauvais augure.
« D’après ce que j’ai entendu, ce sont censés être des arbres sacrés », murmura un autre nain.
« Mais cela ressemble plus à… une bête magique sous la forme d’un arbre. »
« Non », interrompit Esil.
Son expression était sombre alors qu’elle fixait le bois elfique et réfuta les nains. Les autres Démons partageaient son malaise.
« C’est censé être l’arbre sacré des elfes ? Mais il ressemble aux herbes aquatiques… »
« Tu l’as remarqué aussi ? » demanda Suho.
Il hocha la tête en accord, confirmant sa suspicion.
« Après avoir combattu un bois elfique moi-même, j’ai eu l’impression qu’ils se situaient quelque part entre les herbes aquatiques et l’Arbre-Monde. »
C’était une réalisation à laquelle il était parvenue après avoir affronté l’arbre sacré.
Alors que Suho partageait ses expériences, Esil murmura gravement : « Si tu as raison… Cela signifie-t-il que les herbes aquatiques dévoraient non seulement les Démons, mais aussi les elfes ? »
« Personne ne peut le dire, je suppose. Cela semble similaire, juste avec une méthode différente, n’est-ce pas ? »
Une « plante » chassait et se nourrissait directement, tandis que l’autre attendait patiemment que sa nourriture mûrisse avant d’attaquer. Si les herbes aquatiques avaient évolué en Résidents de la Faille en s’attaquant aux Démons, il n’était pas farfelu de penser que les bois elfiques avaient autrefois été des herbes aquatiques qui poussaient en cultivant et en se nourrissant d’elfes.
Même les processus de croissance étaient étonnamment similaires : Les herbes aquatiques dévoraient les âmes pour évoluer, tandis que les bois elfiques avaient une relation symbiotique avec les esprits.
« Tu as raison, surtout compte tenu de leur lutte constante pour la survie », dit Esil. « Cela a du sens. L’Être Absolu voulait que ses créations deviennent des guerriers toujours plus forts dans la guerre contre les Souverains… »
Elle frissonna légèrement comme si elle venait de découvrir une vérité cachée du monde.
En fin de compte, cela importait peu que les bois elfiques provenaient ou non des herbes aquatiques. L’Être Absolu, qui était maintenant mort et disparu, avait voulu observer ses créations s’engager dans une guerre sans fin. En ce sens, les bois elfiques s’intégraient parfaitement dans ce grand dessein.
« Mais c’est maintenant un excellent matériau pour nous », dit Beru, en ricanant.
Les nains de l’ombre qui coupaient avec enthousiasme se tournèrent vers Suho.
« Maître, où avez-vous trouvé ça ? »
« Pourquoi cette question ? » répondit-il, souriant sournoisement alors qu’il capta la cupidité dans leurs yeux. « Vous voulez que je vous en apporte plus ? »
« Le pouvez-vous ?! »
Les nains se figèrent un moment, puis éclatèrent en un flot de bavardages excités.
« Regardez comme ce bois est résistant ! »
« Il est si dégoûtamment déterminé. Même maintenant, il tend ses branches et attrape les herbes aquatiques sous la mer ! »
« Si nous utilisons ça, nous pourrions facilement fabriquer des navires de guerre qui se réparent eux-mêmes ! »
« C’est vrai », murmura Suho. Son regard retourna vers le bois elfique, ses branches se tordant encore malgré les dégâts.
Remarquant les expressions impatientes des nains, il leur fit un signe de tête ferme. « Je peux vous en apporter autant que vous voulez. En fait, vous en aurez assez pour reconstruire chaque radeau avec du bois elfique. »
Les nains haletèrent.
En effet, le problème n’était pas un manque de bois elfique — le monde en avait en fait bien trop.