Chapitre 256
« Alors, comment trouvez-vous notre village ? » demanda soudain Fores, se tournant vers Suho et les autres.
Nul ne put répondre à la question de Fores, non qu'il attendît une réponse. Le vieil elfe n'avait pas besoin que les visiteurs parlent pour savoir ce qu'ils pensaient.
« Il est vraiment magnifique, n'est-ce pas ? » poursuivit-il.
Suho et les autres se faisaient guider à travers Elvenwood par les hauts elfes.
« Franchement… c'est plus que magnifique », répondit enfin Suho.
Fores gloussa. « Eh bien, je suis reconnaissant de vous l'entendre dire. »
Il sourit à la réponse honnête du Chasseur, et les autres hauts elfes qui les accompagnaient rayonnèrent de fierté tandis qu'ils cheminaient dans les rues sereines.
En effet, cette cité verdoyante où résidaient les hauts elfes ne pouvait être adéquatement décrite par un simple mot comme « magnifique ». La vaste barrière translucide qui l'entourait marquait une frontière distincte entre deux mondes complètement différents.
À l'extérieur de la barrière, la bataille féroce entre les soldats de l’ombre et les oiseaux imprégnés d'esprits faisait rage, mais à l'intérieur, c'était un paradis tranquille, comme sorti d'un conte de fées. L'herbe verte fraîche amortissait leurs pas tandis qu'ils marchaient, et de grands arbres se dressaient en rangs ordonnés de chaque côté d'eux.
Comme il le disait, des portes et des fenêtres massives ornaient chaque arbre, avec des hauts elfes allant et venant.
« Avez-vous construit cela vous-mêmes ? Avec de la magie ? » s'enquit Suho.
« Rien d'aussi grandiose que la magie. Ce n'était qu'une gentillesse. »
« Une… gentillesse ? » répéta le Chasseur, perplexe devant cette réponse inattendue.
Fores sourit mystérieusement. Il écarta les mains, et quelque chose de remarquable se produisit.
Whoosh.
Des fleurs aux couleurs éclatantes commencèrent à éclore à travers l'herbe luxuriante à son geste, leurs pétales se déployant un par un. Bien qu'il n'y eût pas de brise, les fleurs ondulaient doucement comme si elles saluaient les visiteurs.
Fores sourit chaleureusement comme s'il reconnaissait un salut. Malgré ses yeux bandés, il semblait qu'il pût réellement voir les fleurs.
« Avez-vous senti cela ? » demanda-t-il. « Tout dans notre village est rendu possible grâce à la gentillesse des esprits. Comme je l'ai mentionné, nous sommes des nomades, errant sans foyer fixe. Mais partout où nous nous installons, les esprits se chargent de nous préparer un endroit. Nous nous fions à leur gentillesse. »
« Alors c'est de la manipulation d'esprits… ? » demanda soudain Sirka. Elle était restée étrangement silencieuse tout ce temps.
Fores s'interrompit au milieu de sa phrase et se tourna vers elle avec un doux sourire. « Ha ! Manipulation d'esprits… Il y a si longtemps que je n'ai pas eu besoin d'utiliser de telles méthodes encombrantes que j'avais presque oublié leur existence. Je n'ai rien fait de tel depuis que je suis devenu un haut elfe. »
Sirka fronça légèrement les sourcils, visiblement mécontente de la façon dont il parlait comme si elle était une enfant.
Cependant, ce n'était pas le moment de discuter. Juste devant, un petit ruisseau serpentait sur leur chemin.
Sans hésitation, Fores posa le pied sur l'eau. Sous ses pieds, des racines d'arbres s'élevèrent et s'entrelacèrent, formant un pont arqué au-dessus du ruisseau en un instant. Le vieil elfe le traversa naturellement comme s'il avait toujours été là.
Les yeux de Sirka s'écarquillèrent. Ce n'était pas de la manipulation d'esprits — elle n'avait pas senti de mana être utilisé tandis que le pont se formait.
Comme un grand-père racontant une histoire à ses petits-enfants, Fores poursuivit : « Avez-vous vu cela, petite elfe-disciple de Sillad ? Pour votre tribu, qui a toujours vécu dans la toundra gelée, les esprits ont dû sembler être la manifestation du froid — des ennemis à endurer et à surmonter pour survivre. Mais c'est bien loin de la vérité. »
Sirka écouta attentivement tandis qu'il parlait.
« Nous, les elfes, avons toujours été une race qui vit en harmonie avec la nature, non en opposition à elle. Les innombrables esprits nés de cette nature sont nos amis et nos camarades », déclara Fores.
Sirka ne put répondre. Il y avait un poids dans les mots du vieil elfe qui portait l'expérience d'innombrables années.
Après un moment de silence, elle hocha lentement la tête et demanda humblement : « Comment puis-je devenir une haute elfe ? »
Au lieu de répondre, Fores éclata d'un rire chaleureux.
Les autres hauts elfes rirent avec lui et la taquinèrent.
« Quelle question ! »
« Voulez-vous courir avant de savoir marcher ? »
« Haha ! Vous ne pouvez pas devenir un haut elfe juste parce que vous le voulez. »
« Il n'y a pas de technique spéciale ni de secret. »
Se sentant raillée, Sirka fronça les sourcils.
Mais avant qu'elle ne pût répondre, un fruit mûr apparut au bout d'une branche voisine. Fores le cueillit d'un léger claquement et le lui tendit.
« Tiens, prends ça. Les esprits te trouvent attachante et souhaitent t'offrir un cadeau. »
Sirka fut prise au dépourvu, mais elle accepta le fruit avec précaution à deux mains.
Tandis qu'elle le tenait, les hauts elfes environnants commencèrent à lui offrir des mots d'encouragement.
« C'est ainsi que l'on devient un haut elfe. »
« Ce n'est pas quelque chose que l'on obtient par l'effort. »
« Vous devez être choisie par les esprits. »
« Choisie… ? » répéta Sirka.
Fores acquiesça. « Oui ! L'effort ne vous y mènera pas. Pour qu'une elfe ordinaire devienne une haute elfe — c'est un don des esprits. Maintenant, mange. Un don des esprits est plus doux que n'importe quel fruit. »
Sirka porta le fruit à ses lèvres et s'apprêtait à croquer quand elle fut interrompue.
« Ne mange pas ça. »
La main de Haein jaillit. Elle saisit le fruit de Sirka.
L'elfe de glace leva les yeux vers elle, surprise.
« Hein… ? Mais pourquoi ? »
« Tu ne devrais jamais manger de nourriture offerte par des inconnus. »
Pour une raison quelconque, le regard de Haein, fixé sur Fores, portait une lueur de colère.
Bien que bandé, il sembla percevoir son humeur et esquissa un sourire penaud.
« Heh. Les fruits donnés par les esprits sont inoffensifs pour les elfes. Au contraire, ils vous rendent plus saine et plus belle. »
« J'apprécie le sentiment, mais c'est à son tuteur de décider ce qu'elle mange », rétorqua Haein.
« Tuteur ? »
À ces mots, Fores parut décontenancé comme s'il avait entendu quelque chose de complètement absurde.
« Vous êtes une humaine, n'est-ce pas ? Pourquoi une humaine prétendrait-elle agir comme tutrice d'une elfe ? »
« Qu'importe la race ? Sirka est comme une fille pour moi. »
« Absolument absurde. Même si l'enfant n'est pas une haute elfe, elle n'a guère besoin de la protection d'une simple humaine. »
Derrière son bandeau vert, le regard de Fores sembla transpercer Haein. Son visage se tourna de nouveau vers Sirka, et il désigna Haein d'un hochement de tête.
« Maintenant que j'y pense, je n'ai pas demandé… Qui est-elle exactement ? »
La curiosité de Fores quant à l'identité de Haein sembla n'émerger que maintenant. Il avait déjà compris que Sung Suho était le « Fils de l'Ombre », le descendant du Monarque des Ombres, et que Sirka était une descendante du Monarque du Givre.
Cependant, Haein semblait n'être rien de plus qu'une humaine ordinaire, méritant à peine son attention. Il était plutôt insulté qu'une humaine enlèverait un cadeau que les esprits destinaient à la descendante d'un Monarque, et plus déconcertant encore était que Sirka elle-même semblait accepter cela comme complètement naturel.
« Je suis — » commença Haein.
« Ne réponds pas à ça. »
Cette fois, ce fut Suho qui s'interposa devant sa mère.
« On ne révèle pas d'informations personnelles à n'importe qui, surtout pas à des individus suspects comme ceux-là. »
Bien qu'il s'était promené à travers Elvenwood comme s'il faisait du tourisme, son regard s'était maintenant durci, rempli d'hostilité.
« Suho… ? »
Les yeux éperdus de Haein s'attardèrent sur l'arrière de la tête de son fils.
« Bien joué, Jeune Monarque. Cela ne ferait que rendre les choses dangereuses s'il s'avérait que Dame Haein est l'épouse de mon suzerain. Ils finiront par l'apprendre, bien sûr, mais je ne vois pas pourquoi nous devrions le révéler en premier. »
Le petit visage de Beru apparut près de l'oreille de Suho, chuchotant assez bas pour s'assurer que les hauts elfes n'entendraient pas. Avec des yeux perçants et plissés, il lança un regard noir à Fores et aux autres tandis qu'il se posait sur l'épaule de Suho.
Soudain, un bourdonnement se fit entendre alors qu'un insecte solitaire vola vers l'épaule opposée de Suho. C'était une abeille, rayée de jaune et de noir.
« Hmm… ? »
Quand Fores remarqua l'abeille, son expression se durcit brusquement. Il était naturel que le Fils de l'Ombre fût accompagné d'un soldat de l’ombre, mais cet insecte n'était clairement pas une ombre.
« Qu'est-ce que cette tête ? Jamais entendu un insecte avant ? » railla Suho, lançant un regard noir à Fores. Malgré son ton enjoué, tout son corps irradiait une préparation au combat.
Fores et les hauts elfes devinrent visiblement mal à l'aise, leurs visages se durcissant encore davantage.
« A-attendez, ne me dites pas que vous — »
« Oh, c'est vrai. Je suppose que ce serait la première fois. À bien y penser, je n'ai pas vu un seul insecte à Elvenwood. C'est étrange, n'est-ce pas ? Avec tant de fleurs et d'arbres autour, on s'attendrait à en trouver au moins quelques-uns. »
Tandis que Suho parlait, d'autres abeilles commencèrent à s'assembler autour de ses épaules, leur nombre augmentant rapidement. L'essaim se condensa, formant la silhouette d'une femme éblouissante.
Les hauts elfes rayonnèrent de choc.
« Le M-Monarque des Fléaux ?! »
« Que fait la Reine des Insects ici ? »
« Ah, quels mots aimables ! » s'exclama Arsha. « C'est vrai, je suis destinée à ce titre très bientôt. »
La Reine des Abeilles sourit radieusement à leurs réactions choquées. Elle regarda Suho, puis désigna les arbres imposants que les hauts elfes avaient appelés leurs foyers.
« Comme je le soupçonnais, ces bâtiments retiennent des humains emprisonnés sous terre », déclara-t-elle.
Les sourires sereins et généreux des hauts elfes s'évanouirent, et ils se figèrent comme des marionnettes sans vie.
« Oh, mon Dieu. Alors, on en est arrivé là après tout », dit Fores. Il soupira comme si la situation était plutôt fâcheuse.
Un vent froid balaya la zone, et un silence glacial tomba. La brise chaude et douce qui avait circulé à travers Elvenwood avait disparu. La verdure éclatante commença à se flétrir, s'estompant en désolation, tandis que le paradis d'une ville s'effondra rapidement en une forêt stérile pleine d'arbres secs.
« Il aurait été plus facile pour nous tous si vous étiez simplement passés discrètement », affirma le vieil haut elfe.
« Vraiment ? Je pressentais que ça tournerait comme ça », déclara Suho tandis qu'il invoquait les Colères de Kamish dans ses deux mains.
Les dagues jumelles fendirent l'air, traçant des arcs sombres tandis qu'elles déchirèrent l'un des bâtiments flétrissants. La fente révéla une vision effroyable à l'intérieur.
« S-sauvez-nous… »
« Ngh… »
Des humains, étroitement liés par d'épaisses racines, pendaient, suspendus et au bord de la mort.
« Non… Comment… »
La vue choquante laissa Sirka les yeux écarquillés d'horreur.
Haein, d'autre part, n'avait pas baissé sa garde une seule fois depuis son entrée à Elvenwood. Elle serrait déjà la longue épée de Baran dans ses mains.
Suho, qui avait chargé Arsha de reconnaître la zone plus tôt, était également entièrement préparé au combat.
« On m'a dit que les hauts elfes sont un tas d'échecs et de Monarques en herbe. Que faites-vous terrés dans un endroit comme celui-ci ? » demanda-t-il.
Les hauts elfes protestèrent.
« Échecs ? Un choix de mots amusant, Enfant de l'Ombre. »
« Vous osez nous appeler ainsi ? »
« Regarde-toi, humain. Tu ne deviendras pas un Monarque tant que ton père ne sera pas mort. »
« Qu'est-ce que c'est ? Tout le monde semble si en colère tout d'un coup. Ai-je touché une corde sensible ? » s'enquit Suho.
Soudain, un torrent d'hostilité jaillit des hauts elfes, emplissant Elvenwood d'une énergie palpable et malveillante.
En réponse, l'ombre de Suho se déploya sous lui comme une marée sans fin, se répandant dans toute la zone.
[Skill : « Domaine du Monarque » s'est activé.]
L'atmosphère frissonna de tension tandis qu'ils vacillaient au bord d'une bataille totale.
« Oh… » murmura Sirka tandis qu'une prise de conscience l'envahissait.
Ce que Sillad avait mentionné avant qu'ils n'entrent dans la ville — et la vérité de ce que signifiait échouer à devenir un Monarque — devint limpide. Il n'était pas étonnant qu'elle eût ressenti une telle intimidation à la vue des hauts elfes.
« Vous avez déjà été dévorés par les esprits », déclara-t-elle.
À ses mots, les visages des hauts elfes changèrent. Ils révélèrent leur véritable nature pour la première fois.
« Dévorés ? »
« Non, c'est l'inverse. »
Des sourires cruels déformèrent leurs visages. Leurs formes minces et gracieuses commencèrent à se déformer, de l'écorce sèche rampant sur leurs traits autrefois magnifiques.
« C'est nous qui les avons mangés. »
Alors que les bandeaux tombèrent de leurs yeux, les hauts elfes révélèrent leurs regards horrifiants.
Des Fragments d'Étoile scintillants se trouvaient là où leurs globes oculaires avaient jadis été. Une Pierre des Dieux Extérieurs hautement raffinée occupait chaque orbite vide.
« Même si vous êtes le fils du Monarque des Ombres, vous n'êtes qu'un humain. »
« Vous n'êtes pas le Monarque lui-même. »
« Vous n'avez qu'à vous en prendre à vous-même d'être entré ici sans y être invité. »
Sur ce, les fleurs et les arbres flétris d'Elvenwood, qui avaient semblé être une utopie, commencèrent à attaquer le groupe de Suho de toutes parts.
« Et même le Monarque des Ombres n'apprendra jamais ce qui se passe ici », déclara Fores.