Chapitre 230
Il existait trois principales manières dont les humains réagissaient à une exposition excessive au mana.
La première était l'adaptation — un ajustement réussi au mana, qui éveillait souvent des pouvoirs spéciaux.
La seconde était l'absence totale de réaction — une réponse généralement observée chez ceux qui étaient naturellement insensibles à l'influence du mana.
La troisième était le rejet — une incapacité totale à s'adapter, qui menait souvent à la mort.
Le Sommeil Éternel était le produit de cette troisième réaction, où l'âme de l'individu se perdait, conduisant finalement à la mort. Sans appareils de maintien en vie, ceux qui échouaient à s'adapter au mana n'auraient aucun espoir de survie.
Le Sommeil Éternel pouvait être perçu comme un état où les gens laissaient leur corps derrière eux. Médicalement, il ressemblait à la mort cérébrale. Tout comme un corps en état de mort cérébrale pouvait être maintenu en vie par des machines, les systèmes de maintien en vie maintenaient intacts les corps des victimes du Sommeil Éternel.
La différence essentielle, cependant, était bien plus sinistre. Les chances qu'une âme revienne du Sommeil Éternel étaient significativement plus faibles que celles d'un patient en état de mort cérébrale de se réveiller.
Suho connaissait un autre phénomène très similaire au Sommeil Éternel : la brûlure de brume.
La brûlure de brume survenait lorsque ceux incapables de gérer le mana inhalaient la brume bleue qui s'échappait des portails. Une exposition prolongée à la brume faisait brûler leur corps de l'intérieur, conduisant à une mort agonisante.
Les Dieux Extérieurs, ayant l'intention d'envahir, avaient prévu de propager la brûlure de brume à travers la Terre, consumant efficacement toute la dimension. Pour ce faire, ils polluèrent le mana affluant sur la Terre avec la brume bleue mortelle. Ce mélange de mana et de poison résulta en un état bien plus horrible que le Sommeil Éternel. Les personnes exposées ne virent pas seulement leurs âmes emportées — leurs corps brûlèrent également en cendres.
Les Dieux Extérieurs n'étaient cependant pas les seuls êtres à tenter de tuer les humains.
« Ce sont les bulbes cauchemardesques », déclara Antares. Il semblait avoir vieilli d'au moins quelques décennies à cause des menaces de Suho et Beru.
« L'Arbre-Monde n'est pas la seule chose qui pousse dans la Mer de l'Au-delà », marmonna-t-il. « Toutes sortes d'étranges mauvaises herbes se nourrissent des âmes qui y dérivent. »
Le regard de Suho s'endurcit. « Des mauvaises herbes qui se nourrissent d'âmes ? Qu'arrive-t-il aux âmes dont elles se nourrissent ? »
« Quoi d'autre ? Elles sont déjà mortes. Que pourraient-elles perdre de plus ? Les mauvaises herbes drainent tout le nutriment qui subsiste dans les âmes, et après cela, elles continuent de flotter comme avant. Il existe de nombreux types de ces mauvaises herbes. Les variétés plus voraces s'attachent comme des parasites, s'accrochant aux âmes pendant qu'elles se nourrissent. »
« Des parasites… » murmura Jiwoo.
Son visage pâlit à chaque seconde qui passait. Antares décrivait quelque chose qui aurait pu lui arriver aussi.
« Le bulbe cauchemardesque est particulièrement agressif », affirma Antares. « Contrairement aux autres, ces mauvaises herbes peuvent s'étendre dans d'autres dimensions pour aspirer les âmes directement des corps vivants. »
« P-puis-je demander… pourquoi ? » balbutia Jiwoo. Elle parlait poliment à présent, comme si elle tentait de ne pas offenser Antares.
Il parut satisfait de cela et esquissa un sourire malicieux. « Simple. Les âmes fraîches sont plus savoureuses que celles qui ont été entièrement nettoyées par d'autres mauvaises herbes. Ce sont les gourmets du monde des mauvaises herbes, pourrait-on dire. »
Jiwoo semblait avoir vu un fantôme.
Suho demanda : « Donc, même si quelqu'un est éveillé, il peut toujours succomber au Sommeil Éternel s'il est ciblé par les bulbes ? »
« Bien sûr », répliqua Antares avec aisance. « En fait, ils préfèrent les âmes éveillées. Plus une âme contient de nutriments, plus elle est savoureuse et plus elle dure longtemps. »
Le visage de Jiwoo devint sombre. Jusqu'à présent, elle n'avait pas réalisé à quel point elle avait été chanceuse.
Peu importe à quel point elle tentait de démêler les rêves fragmentés qu'elle avait eus de la mer sombre, elle ne parvenait pas à se souvenir d'avoir fait quoi que ce soit là-bas qui aurait pu contribuer à son réveil. Elle avait simplement flotté, suivant ses instincts, son esprit dans un brouillard perpétuel. Par pur hasard, elle avait heurté les racines de l'Arbre-Monde.
« S-si je n'avais pas rencontré l'Arbre-Monde à l'époque, à présent je serais… »
Son visage, à présent vidé de toute couleur, ressemblait à celui d'un cadavre.
Antares esquissa un sourire narquois et délivra une réponse impitoyable. « Si tu étais restée plus longtemps, l'Arbre-Monde t'aurait mangée au lieu des mauvaises herbes. »
« P-pardon ?! »
« Quoi ? » fit écho Suho, son visage un masque d'incrédulité.
« Pourquoi semblez-vous tous les deux si surpris ? Je vous l'ai dit depuis le début. L'Arbre-Monde n'est pas la seule chose qui pousse dans cette mer. C'est la plus grande de toutes les mauvaises herbes. Une maudite, de surcroît, plantée par l'Être Absolu lui-même. »
Antares grinça des dents. Quel que fût le souvenir qui lui était venu, il n'était manifestement pas agréable.
Les yeux de Beru brillèrent comme s'il avait réalisé quelque chose. « L'Être Absolu… »
« Ce sera une longue conversation », déclara Suho.
Il avait déjà entendu des parties de l'histoire de Beru, mais certains détails ne pouvaient être fournis que par Antares, le Monarque de la Destruction et le Roi des Dragons. Il était l'un des rares êtres à connaître les origines de l'univers lui-même.
« Au commencement, il y eut un Être Absolu qui créa l'univers dans lequel nous vivons aujourd'hui », commença Antares.
Ses yeux tombèrent, son regard lointain comme s'il fixait un passé ancien. Il était toujours dans le corps du petit et adorable Ragna, mais ses yeux profonds, du moins, trahissaient les années incalculables qu'il avait vécues.
« Tandis qu'il créait l'univers, l'Être Absolu planta l'Arbre-Monde dans la Mer de l'Au-delà. Son but était de créer l'équilibre. »
« L'équilibre ? » demanda Jiwoo, sa tête penchée de confusion. Elle n'avait jamais rien entendu de tout cela auparavant.
Suho, en revanche, hocha la tête. Tandis qu'il considérait ce que Beru avait dit de la guerre entre les Souverains et les Monarques, quelque chose fit tilt.
« Les fruits de l'Arbre-Monde produisent des soldats pour les Souverains, n'est-ce pas ? » demanda Suho.
« Oui. Ces fruits maudits ! » s'exclama Antares, grinçant des dents de colère. « Ces fruits empêchaient la guerre entre les Monarques et les Souverains de jamais se terminer ! Chaque fois que nous prenions le dessus, cet arbre maudit laissait tomber ses fruits, et les armées des Souverains étaient instantanément réapprovisionnées. »
Suho se souvint de la vision que Beru lui avait montrée lorsqu'il était revenu des Univers Extérieurs pour la première fois — une vision d'une guerre faisant rage depuis le début des temps.
Antares poursuivit : « Dans cette guerre, nous échangions victoires et défaites sans fin avec les armées des Souverains. D'innombrables sacrifices furent faits, mais la guerre ne prit jamais fin. Elle ne le pouvait jamais. Le seul divertissement de l'Être Absolu était d'observer cette lutte vaine. »
Si l'une ou l'autre partie montrait la moindre indication de victoire, l'Être Absolu intervenait toujours pour corriger l'équilibre en utilisant l'Arbre-Monde.
« L'Arbre-Monde avait de quoi se nourrir en abondance, bien sûr. Les âmes de ceux qui mouraient à la guerre affluaient dans cette mer, la renforçant. Et l'Être Absolu utilisait le fruit pour créer des soldats célestes. »
« Puisque cet être est maintenant mort, l'Arbre-Monde ne produit plus de soldats », ajouta Beru, coupant court à Antares avant qu'il ne pût poursuivre son récit interminable.
Il souligna ensuite une préoccupation très pratique.
« Jeune Monarque, même à l'heure où nous parlons, les Dieux Extérieurs rassemblent leurs forces de divers mondes. Pendant ce temps, les Souverains n'ont aucun moyen de reconstituer leurs armées. Leur chaîne d'approvisionnement a été coupée parce que l'Arbre-Monde ne porte plus de fruits. »
Beru ne se souciait pas des âmes humaines flottant sans but à travers la Mer de l'Au-delà. De son point de vue, c'était simplement la façon dont les choses avaient fonctionné depuis le début des temps. C'était simplement une partie du cycle naturel de l'univers, un principe fondamental qui soutenait toute existence.
Cependant, l'équilibre fut rompu au pire moment possible, avec les êtres des Univers Extérieurs attaquant à présent. C'était un grave problème.
« Qu'en est-il de l'armée de mon père ? » demanda Suho.
« Il se débrouille très bien, bien sûr », répondit Beru. « Il tue les soldats d'Itarim et les transforme en siens. Mais cela ne fait qu'augmenter les fantassins, pour ainsi dire. Les fidèles supérieurs d'Itarim ne peuvent pas être extraits comme des ombres. »
« C'est donc comme les Monarques — il n'y a pas d'ombres à extraire. »
« En effet. C'est pourquoi plus la guerre s'éternise, plus elle nous devient défavorable. Mais nous n'avons aucun moyen de faire en sorte que l'Arbre-Monde porte à nouveau des fruits. Seuls les Itarim ont cette capacité, et l'Arbre-Monde lui-même est l'une des principales raisons pour lesquelles ils envahissent en premier lieu. »
« Je vois. Donc l'Arbre-Monde, qui s'est nourri des âmes de tout notre univers, sera probablement la nourriture la plus satisfaisante de toutes », fit remarquer Suho.
Jiwoo était un peu perdue dans la confusion, car la conversation avait depuis longtemps dépassé le cadre de sa compréhension. Il y avait tant de choses qu'elle voulait demander, mais elle ne semblait pas savoir par où commencer.
Suho n'avait aucune intention de répondre à toutes ses questions. Au lieu de cela, il se concentra sur ce qui importait le plus pour elle : réveiller ses compagnons qui étaient tombés dans le Sommeil Éternel.
Tout sera résolu une fois que j'aurai créé l'Élixir de Vie, pensa-t-il. Mais pour le créer, j'aurai besoin d'un fragment de l'Arbre-Monde, ce qui signifie que je dois me rendre à la Mer de l'Au-delà.
Il se tourna vers Antares. « Donc, si je comprends bien, vous dites que je peux utiliser ces bulbes cauchemardesques pour me rendre à la Mer de l'Au-delà ? »
« Oui. Les bulbes entraînent les âmes des vivants dans la mer. Mais si vous parvenez à entrer, le véritable défi est de retrouver votre chemin. Vous dériverez dans cette vaste mer comme elle l'a fait jusqu'à ce que vous découvriez l'Arbre-Monde. Vous pourriez errer pour l'éternité. »
« Nous verrons cela en temps voulu », déclara Suho. « La situation est déjà assez compliquée. Nous ne pouvons avancer qu'étape par étape. Jiwoo ? »
« Oh ! Hein ? » répondit Jiwoo, surprise.
« Ce double donjon dont vous avez parlé est-il toujours là, l'endroit où vous et vos coéquipiers êtes tombés dans le Sommeil Éternel ? »
« Non. Il a disparu il y a longtemps. »
« A-t-il été nettoyé ? »
« Non. Nous l'avons découvert par accident à l'intérieur d'un autre donjon qui avait déjà été nettoyé. Une équipe de suivi nous a trouvés après que nous nous étions endormis à l'intérieur. »
« Donc le portail s'est fermé après cela », nota Suho.
« Oui », confirma Jiwoo. « Le donjon original avait déjà été nettoyé, il s'est donc fermé naturellement, indépendamment du double donjon à l'intérieur. »
Elle avait posé des questions à ce sujet après s'être réveillée. L'équipe qui l'avait trouvée expliqua qu'il n'y avait eu aucun signe de Monstres dans le double donjon. Il était complètement vide, avec seulement Jiwoo et ses compagnons à l'intérieur, inconscients et effondrés sur le sol.
« Hmm. Je vois. » Suho rassembla ses pensées un instant, puis parla à nouveau à Jiwoo. « Voulez-vous me dire où se trouvait le portail ? J'aimerais vérifier l'endroit moi-même. »
« Vous voulez y aller ? Mais il est fermé. »
« C'est vrai, mais il pourrait encore y avoir des traces du double donjon. Si j'ai raison… »
« Vous pensez que le double donjon aurait pu être un portail du vide », déclara Beru.
« Exactement. »
Suho hocha la tête, son visage empli de certitude.
« Allons faire un tour là-bas. En attendant, le public peut approuver mon voyage en Corée du Nord. »