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Woo Jinchul était considéré comme un héros national en Corée du Sud.

Aussi, lorsque les Chasseurs de S-rank apprirent son secret, leur choc fut indescriptible. L’Association des Chasseurs, censée rester neutre, recevait en coulisses le soutien d’une entreprise privée !

Et la raison de cet investissement devint claire pour Suho au moment où les portes s’ouvrirent et que Jinho entra.

Jinchul avait été l’ami et le compagnon de confiance de Jinwoo, un homme qui portait les souvenirs de leurs vies passées alors même que tous les autres les avaient oubliés. Suho songea à ce qui lui était passé par l’esprit en premier lorsque le Grand Cataclysme réapparut sur Terre, tout comme dans cette vie passée.

Il y a le fait que mon père n’est pas là cette fois-ci.

En effet, la première chose que Jinchul ressentit alors fut une anxiété sans fond.

Jinwoo, qui avait jadis protégé la Terre avec une puissance étonnante et un sacrifice désintéressé, avait disparu dans cette ligne temporelle. Il n’y avait probablement rien de plus troublant ou d’ominieux qu’un monde sans lui.

C’était une peur profondément existentielle que seul quelqu’un comme Jinchul, qui avait personnellement été témoin de toutes les horreurs de l’ère passée, pouvait ressentir. Sung Jinwoo disparu, qui protégerait le monde à sa place ?

Personne.

Jinchul le savait pertinemment. Personne ne pouvait le remplacer. C’était tout simplement impossible. Pourtant, cela ne l’empêcha pas d’espérer que Jinwoo reviendrait un jour.

Il reviendra. Je sais qu’il le fera. Il le doit.Et d’ici là, je ferai ce que je peux.

Fort de cette promesse, Jinchul se jeta dans l’action, faisant ce qu’il savait faire de mieux, et il créa l’Association des Chasseurs. Ce fut une lutte acharnée dès le début.

Gunhee n’est pas là non plus.

Dans la ligne temporelle précédente, Go Gunhee était le fondateur originel de l’Association des Chasseurs de Corée du Sud. Malheureusement, dans cette vie, il était déjà décédé de vieillesse.

Gunhee était le président d’une grande entreprise, et il avait investi son immense fortune dans la création de l’Association des Chasseurs. Grâce à sa vaste richesse personnelle, il n’avait pas eu besoin de l’aide du gouvernement ou d’investisseurs. Parce qu’il s’autofinançait, il ne subissait aucune pression pour céder aux exigences des investisseurs, et sans aucun parti politique pour le soutenir, il pouvait rester neutre.

Gunhee était voué au succès dès le départ. L’Association des Chasseurs coréenne s’était formée sans l’aide de personne, existant uniquement grâce à ses efforts et ses ressources.

Malgré sa position, Go Gunhee n’abusa jamais de son pouvoir ni ne le fit peser sur les Chasseurs. Pourquoi l’aurait-il fait ? La soif d’argent et de gloire n’était le fait que des parvenus fortunés.

En tant que dirigeant d’un grand conglomérat, Gunhee était déjà au sommet de la richesse et de la célébrité. Il ne lui manquait qu’une seule chose : la capacité de se tenir aux côtés de la jeune génération pour protéger le monde. C’est avec ce noble et juste sens du devoir qu’il avait fondé l’association.

Mais je ne suis pas Gunhee.

Jinchul le savait au plus profond de lui. Il n’était pas le président d’une multinationale. Il n’était pas un homme aux ressources infinies ou à l’influence illimitée. Même être chef de la police était à peine suffisant. Ses mains étaient liées face aux caprices du gouvernement, et son autorité avait des limites.

Jinchul réfléchit longuement à la manière de compenser ses lacunes. Comme d’habitude, la solution était à portée de main.

Jinho.

Yoo Jinho était le seul homme à avoir été à la fois le collègue et le subordonné de Jinwoo dans leur vie passée. Dans cette nouvelle ligne temporelle, il était même devenu de la famille en épousant la sœur de Jinwoo. De plus, Jinchul connaissait déjà assez bien Jinho, ayant partagé des verres avec lui et Jinwoo à plus d’une occasion.

Et surtout, il était le PDG d’Ahjinsoft, la plus célèbre entreprise de jeux vidéo de Corée du Sud et le créateur du premier jeu VR au monde. À ce titre, il possédait une richesse incroyable.

Oui.Je vais demander à Jinho d’investir.Ainsi, il n’y aura aucun problème quand M. Sung reviendra plus tard.

Sa décision prise, Jinchul contacta Jinho en privé.

Jinho, bien sûr, n’avait pas de souvenirs de sa vie passée à l’époque, mais le « projet » que Jinchul lui proposa fut très attrayant pour l’homme d’affaires méticuleux qu’il était devenu. En fait, ses yeux s’illuminèrent d’intérêt et d’amusement en entendant l’argumentaire de Jinchul.

« C’est le moment idéal.J’investirai dix fois le montant que vous demandez.J’ai de toute façon plus d’argent que je ne sais quoi en faire. »

Jinchul fut stupéfait. À ce moment-là, il commença à se demander pourquoi l’homme était si généreux. Jinho n’avait aucun souvenir de sa vie passée, et il ne connaissait pas la véritable identité de Jinwoo.

« Il ne s’agit pas de vous faire confiance.Il s’agit de protéger mon entreprise », avait expliqué Jinho. « Même maintenant, les Chasseurs deviennent plus forts.Certains d’entre eux dirigent déjà de petites nations en tant que rois.Combien de temps pensez-vous que les lois les tiendront en échec ? Combien de temps les gouvernements conserveront-ils le pouvoir ? »

Son ton était grave.

« Je pensais déjà à rassembler des Chasseurs dignes de confiance pour créer une organisation.Mais avant cela, il est logique d’avoir une association qui unit tous les Chasseurs de Corée. »

Jinho sourit alors sournoisement, feuilletant les documents détaillant le projet de Jinchul.

« En ce sens, ce ‘Projet d’Entraînement en Réalité Virtuelle pour Chasseurs’ que vous suggérez sera également très bénéfique pour mon entreprise.Mais augmentons un peu l’échelle. »

Jinchul ne comprit pas. Que disait-il ?

« Au lieu de seulement les Chasseurs, rendons-le accessible au public comme un jeu. »

« Vous voulez dire aux personnes non-éveillées ? »

« Oui.Je veux donner à nos utilisateurs l’expérience de devenir un Chasseur, de combattre des bêtes et d’explorer des donjons, du moins dans le jeu.Après tout, nous sommes avant tout une entreprise de jeux vidéo. »

Jinchul hésita, ne s’attendant pas à cela.

« Mais cela signifierait partager les données de l’association sur les Chasseurs et les donjons avec le public.Cela pourrait nuire à la réputation de l’association. »

« Je m’en occuperai », rétorqua Jinho d’un ton froid. « C’est à ça que sert l’argent.Le risque est pris en compte dans l’investissement. »

Jinchul fut profondément impressionné en voyant Jinho sourire et faire monter les enchères.

Il s’était lourdement trompé. L’homme assis devant lui n’était plus le gamin riche et naïf qui avait jadis suivi Jinwoo partout.

Dans sa vie passée, Jinho avait été un héritier fortuné, trop choyé pour comprendre le fonctionnement du monde. Mais dans cette vie, il était devenu un homme d’affaires puissant — un géant au sens le plus vrai du terme.

Bien que Jinho lui-même ne semblât pas en être conscient, il rappela à Jinchul le Président Yoo Myunghan, jadis la figure la plus influente du secteur financier.

Jinho marchait inconsciemment sur les traces de son père, Myunghan. Il avait hérité des mêmes capacités, mais il renonça à toute l’autorité et aux avantages qu’il aurait pu avoir en tant qu’héritier de son père et bâtit Ahjinsoft à partir de zéro, la transformant en une puissance mondiale.

L’actuel Jinho était un homme d’affaires très compétent. Il réitéra ce que Jinchul avait mentionné au début.

« Et n’oubliez pas la promesse que vous avez faite.Une fois que l’association sera stabilisée, vous utiliserez toutes vos ressources pour retrouver mon beau-frère et sa femme. »

« Bien sûr », affirma Jinchul sans hésitation. « C’est ma plus haute priorité. »

Ils scellèrent leur accord d’une poignée de main ferme, leurs regards croisés.

Avec cela, l’Association des Chasseurs coréenne de Jinchul acquit la même force financière qu’elle avait jadis possédée sous Go Gunhee.

Plus que cela, elle devint véritablement intouchable. Personne ne pouvait la contrôler, ni le gouvernement ni aucun investisseur.

Eh bien, il y avait un intérêt auquel ils se pliaient. La vérité était que l’association n’était pas entièrement neutre. Dès sa fondation, elle avait été conçue dans un seul but.

La paix mondiale, la sécurité des citoyens, le contrôle des vilains — tout cela était des objectifs secondaires. Jinchul n’avait qu’un seul objectif en tête.

C’est pour M. Sung.

L’Association des Chasseurs de Corée du Sud était destinée à appartenir à Jinwoo, et Jinchul ne faisait que poser les bases pour que cela se produise. Elle serait prête lorsque Jinwoo reviendrait de son absence soudaine alors qu’il défendait le monde. Les Chasseurs de Corée — et finalement tout le monde entier — seraient unis sous une seule bannière.

De cette façon, le monde entier pourra suivre l’exemple de M. Sung.

Cela n’avait pas été le cas dans l’ère passée. Il y avait eu de nombreuses nations et de nombreux Chasseurs qui ne pouvaient pas faire confiance au pouvoir de Jinwoo ou le reconnaître, chacun pour une raison différente.

Quand il avait lancé son avertissement urgent de fuir immédiatement, de nombreuses nations s’étaient moquées, rejetant ses paroles comme des absurdités exagérées. Ces pays furent les premiers à être anéantis par l’armée d’Antares.

Jinchul se souvenait de cette horreur avec trop de clarté. Cette fois, ce sera différent. Cette fois, il serait prêt.

Il ne se leurrait pas en pensant qu’il pourrait se tenir aux côtés de Jinwoo sur le champ de bataille. Il n’était pas assez fort pour cela. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était s’assurer de ne jamais devenir un fardeau.

Le moins qu’ils puissent faire, c’est écouter… Juste écouter et courir quand il leur dit de le faire.

C’est avec cette pensée que Jinchul avait contacté Jinho. L’argent afflua d’Ahjinsoft, et en retour, l’association fournit l’accès aux profils de Chasseurs et à d’innombrables cartes de donjons détaillées.

L’information fut ensuite utilisée pour créer quelque chose de révolutionnaire : Solo Leveling. C’était à la fois un programme d’entraînement virtuel pour les Chasseurs et un jeu VR pour les civils — une réplique virtuelle parfaite des donjons trouvés dans le monde réel.

« Le jeu est enfin terminé », déclara Jinho.

Le projet achevé et ses souvenirs de leur vie passée restaurés, il n’avait plus besoin de cacher ses liens avec l’association. Il n’avait pas non plus à attendre indéfiniment le retour de Jinwoo. Le fils de son ami développait régulièrement le pouvoir qu’il avait hérité de son père, bien qu’il lui fallût encore un peu de temps.

Oui.Nous avons Suho, songea Jinho. S’il doit ouvrir la voie, alors c’est à nous, les adultes, de lui retirer les obstacles.

« Je recrute maintenant des Chasseurs pour participer à la bêta », annonça-t-il aux Chasseurs de S-rank dans le gymnase avec un sourire calme et confiant. « Seuls ceux qui accepteront de laisser partir Suho seront acceptés. »

Il sourit, faisant un clin d’œil à Suho.

Suho fut frappé d’une soudaine vague de reconnaissance. Le regard sur le visage de Jinho était celui d’un homme rude et pragmatique dans son travail, mais rempli d’un amour profond et silencieux pour sa famille — Myunghan.

Les paroles de Jinho frappèrent les Chasseurs de S-rank comme une bombe.

« M-M. Yoo ! Le jeu est enfin terminé ? »

Chacun d’eux était le chef d’une guilde majeure, et ils avaient tous suivi le développement du jeu d’Ahjinsoft pendant des mois.

C’était le même projet dans lequel la Guilde de la Tortue Noire avait tenté de s’imposer par la force, pour être finalement exclue après avoir irrité Suho et Jinho. Ironiquement, à cause de cette brouille, la Guilde de la Tortue Noire avait encore moins d’informations sur Solo Leveling que les autres guildes.

Suho repensa à ce qu’un des employés de Jinho lui avait dit un jour.

« Eh bien,si le jeu marche bien, les guildes de Chasseurs qui ont apporté leur aide bénéficieront certainement d’un effet promotionnel substantiel.Tout ce qui va au-delà est classifié, vous pourrez donc demander directement au PDG lorsque vous le rencontrerez. »

Les avantages étaient clairs. La promotion serait généralisée, et l’argent suivrait bientôt.

Pour les guildes de Chasseurs, c’était une opportunité d’augmenter la valeur de leur marque, et pour Ahjinsoft, c’était un moyen de créer un sentiment de réalisme palpitant pour les joueurs. C’est pourquoi l’entreprise était prête à payer de grosses sommes aux Chasseurs en échange de leur coopération.

Alors c’est de ça qu’il s’agissait, l’information classifiée… L’entraînement virtuel de Chasseurs.

Suho hocha la tête, comprenant.

À l’époque, il avait été trop préoccupé par la restauration des souvenirs de son oncle pour poser des questions sur le jeu. Pourtant, même s’il avait connu tous les détails à ce moment-là, il doutait qu’il s’en serait soucié. Après tout, il ne pouvait monter en niveau que par de vraies batailles.

Pour les Chasseurs ordinaires, cependant, ce projet était inestimable. Les Chasseurs qui ne pouvaient pas monter en niveau par eux-mêmes pouvaient désormais s’entraîner en toute sécurité.

« E-Est-il vraiment possible d’organiser des séances d’entraînement en VR maintenant ? » s’exclama l’un des Chasseurs de S-rank. « À quel point est-ce réaliste ? »

« Mon Dieu », s’étonna un autre. « Nous pouvons acquérir de l’expérience pratique sans risquer nos vies ? »

« Si c’est de la réalité virtuelle, alors nos armes ne seront jamais endommagées, peu importe la quantité d’entraînement. Nous pourrions essayer plusieurs stratégies contre le même Boss ! »

Au moment où les Chasseurs de S-rank entendirent que le jeu était terminé, leurs visages s’illuminèrent d’excitation et d’anticipation.

Contrairement à la Guilde de la Tortue Noire, ceux qui avaient un partenariat étroit avec Ahjinsoft étaient déjà au courant de certaines informations classifiées. Cependant, aucun d’eux ne s’était attendu à ce que le projet soit achevé si tôt.

Alors que les questions affluaient de toutes parts, Jinho resta aussi confiant que jamais. « Quoi que vous imaginiez, je vous promets que nous avons fait quelque chose d’encore mieux. »

« Monsieur, s’il vous plaît, laissez-nous participer… »

Pendant ce temps, Hyun Mukang était soudain plus qu’impatient de laisser Suho partir en Corée du Nord.