Chapitre 208
Ali Hassan avait trente ans. Autrefois, un miséreux errant dans les ruelles d'Imphal, il s'accrochait à l'espoir.
Inshallah !
Bien qu'il ne possédât rien, sa vie prit un tournant radical lorsque le Grand Cataclysme frappa, et qu'il s'éveilla en tant que Chasseur de rang B.
À partir de ce moment, sa vie changea du tout au tout. Il était désormais Ali Hassan, le maître de la Guilde d'Imphal, représentant la ville où il était né et avait grandi. Bien sûr, il faisait encore parfois des cauchemars de ces jours sombres où il mendiait dans les rues, mais la réalité lui apportait le bonheur chaque fois qu'il ouvrait les yeux.
Pourtant, pour une raison quelconque, Ali eut le pressentiment que cette journée pourrait bien être la plus longue de sa vie.
« Rio, s'il vous plaît, interprétez », demanda Suho.
« Oh, namaste. Enchanté de vous rencontrer. S'il vous plaît, ne paniquez pas ! Permettez-moi de vous expliquer qui je suis », déclara Rio, surgissant de derrière Suho comme s'il attendait son heure. Il s'avança vers Ali avec l'aisance d'un vendeur expérimenté et lui tendit sa carte de visite.
Les yeux d'Ali s'écarquillèrent en la lisant. « La Guilde Asura ? Vous venez d'Asura ? »
Au centre de la carte était blasonné le nom de la même guilde qui avait pris le contrôle d'Imphal. Cette carte de visite représentait l'honneur et la fierté noble du groupe qui avait fermement soutenu Rio.
Rio déchira rapidement la carte en deux. « Haha ! Oubliez mon ancien titre. Retenez juste mon nom », rétorqua-t-il.
Ali resta sans voix.
Rio avait tendu la carte par pure habitude, mais l'avait déchirée en morceaux un instant plus tard sans hésiter. Il avait trouvé un nouvel emploi.
Ayant déjà persuadé Suho en chemin, il joignit poliment les mains et se présenta comme une célébrité digne mais humble. « Laissez-moi réessayer. Mon nom est Rio Singh. Je suis un Chasseur de rang A, *anciennement* de la Guilde Asura. Je suis maintenant interprète et nouvelle recrue au sein de la Woojin Guild. Je deviendrai bientôt vice-maître de guilde, si tout se passe bien. »
« La… Woojin Guild ? »
« Je ne me souviens pas d'une guilde avec ce nom. »
Les Chasseurs de la Guilde d'Imphal échangèrent des murmures. Aucun d'eux n'avait jamais entendu le nom « Woojin » en Inde.
Rio expliqua avec une aisance rodée : « Bien sûr, il n'est pas surprenant que vous n'ayez pas entendu parler de nous. Nous venons de Corée du Sud. »
« Corée du Sud ? » La curiosité d'Ali fut piquée.
« Oui. Comme vous pouvez le voir, nous sommes la *plus forte* guilde de Corée du Sud. »
Rio insista sur cette dernière phrase, jetant un rapide coup d'œil à Liu, qui se tenait les bras croisés.
L'effet fut immédiat. *La plus forte ?!* *Attendez une seconde…* Ali, encore sous le choc, jeta un regard méfiant à Liu. Un frisson de terreur le parcourut. « A-alors ce vieux fou — je veux dire, Liu Zhigang — est aussi membre ? »
« Chut. C'est un secret que je ne suis pas en mesure de confirmer ou de nier. Je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire. »
Le clin d'œil malicieux de Rio en disait long, et Ali, tirant ses propres conclusions, se couvrit la bouche en tremblant. *Sérieusement ?* *Liu Zhigang a rejoint une guilde ?* *Et dans un autre pays ?* *Mon Dieu !*
Il eut l'impression d'être tombé sur un secret colossal. Ce vieil homme fou n'était autre qu'un véritable démon de l'épée. Liu était la fierté de la Chine, un héros national adoré par le gouvernement, et le seul Chasseur avec une prestigieuse évaluation de six étoiles. Pourtant, il avait apparemment rejoint une guilde — une qui appartenait à un autre pays, qui plus est.
*Le gouvernement chinois est-il au courant ?* se demanda Ali. Non, c'était impossible — aucun pays ne resterait les bras croisés pendant qu'un autre lui dérobait son plus fort Chasseur.
*Mais attendez !* *Ce n'est pas le plus important ici !* Alors que le véritable poids de cette révélation s'imposait, les yeux d'Ali se posèrent rapidement sur Suho. *Alors cela signifierait… que ce jeune homme a Liu Zhigang à son service ?!* *Qui est-il donc ?!*
Suho, déconcerté par la réaction du maître de guilde, se contenta de le regarder en retour. L'homme agissait comme s'il avait vu un fantôme.
Liu, qui comprenait une bonne partie de l'arabe conversationnel, lança un regard désapprobateur à Rio. « Écoutez. Quand ai-je dit que je rejoindrais — »
« Oh, mon cher M. Zhigang ! Haha ! Quand ai-je jamais suggéré une telle chose ? Mais sûrement, travailler de cette manière rendrait les choses plus faciles ? » Rio esquiva avec un sourire malicieux.
Liu claqua la langue. « Serpent rusé. Tu ferais un meilleur politicien qu'un Chasseur. »
« Haha ! Je prends ça comme un compliment. Cela signifie que je suis bon dans mon travail. »
« Non, bien au contraire. Si tu dois utiliser mon nom, fais-le au moins correctement. »
« Pardon ? »
Liu, qui jusque-là observait en silence, déplia soudainement les bras et s'avança, son aura devenant plus intense.
Tous les Chasseurs de la Guilde d'Imphal, y compris Ali, levèrent les yeux vers le vieil homme. Ils frissonnèrent comme si un géant se tenait devant eux.
Liu, habitué à ce genre d'accueil, arbora un sourire arrogant en déclarant : « Je vais vous poser une question. Ceux qui ne veulent pas répondre peuvent s'avancer. Soyez avertis, cependant, que votre manque de respect aura un prix. »
Rio sentit un frisson à ces mots. Il avait un instant oublié ce qu'impliquait réellement la réputation de Liu. Il était connu non seulement pour sa force, mais aussi pour sa personnalité notoirement féroce. Personne, pas même le gouvernement chinois, n'avait jamais osé s'opposer à sa volonté, et maintenant un ordre équivalent à une sentence de mort était sorti de sa bouche.
« Vous me direz tout ce que vous avez fait sur cette terre jusqu'à présent. S'il y a le moindre soupçon de tromperie dans ce que vous dites… »
Liu laissa la menace planer de manière sinistre. Ses mots n'étaient pas vains. Il se tourna vers Suho avec un léger sourire, puis regarda de nouveau devant lui. « Eh bien… Peu importe si vous mentez. La vérité finira par éclater, même si vous périssez avant de la dire. »
La pure menace dans les mots de Liu fit couler une sueur froide le long de l'échine des Chasseurs. Eux aussi le virent — le regard fugace que Liu lança à Suho et la longue ombre sombre s'étirant des pieds du jeune Chasseur. Dans l'obscurité abyssale à l'intérieur, un essaim de spectres noirs les regardait, hurlant et versant des larmes lugubres et de mauvais augure.
En interrogeant Ali Hassan, Suho avait découvert pas mal de choses sur les activités de la Guilde Asura.
« Je m'attendais à rencontrer Siddharth Bachchan ici. Mais personne n'est même lié à l'Église des Dieux Extérieurs », fit remarquer Suho.
« Ils ne semblent être rien d'autre que des garçons de courses ignorants », répondit Beru.
Les soldats de l'ombre que Suho avait rassemblés étaient les victimes d'expériences qui les avaient transformés en créatures appelées « Mutants n° 8 ». Guidés par les soldats, ils avaient pris d'assaut le lieu des expériences, seulement pour découvrir que la Guilde d'Imphal était plutôt ordinaire.
« La Guilde Asura a contrôlé les guildes plus petites d'Imphal comme ses serviteurs », expliqua Ali avec un soupir. « On pourrait nous appeler des filiales, mais en vérité, nous faisons tout leur travail sans être payés. Puisqu'ils avaient la noble excuse de « protéger la ville », nous n'avions d'autre choix que d'obéir à leurs ordres », admit-il amèrement.
L'une des « tâches » les plus importantes que la Guilde d'Imphal accomplissait était la distribution de colliers de poussière d'étoiles aux citoyens. Avec trop de civils à superviser, la Guilde Asura préférait ne pas s'en occuper directement, enrôlant plutôt les Chasseurs pour faire leur volonté. Pourtant, il y avait quelque chose d'étrange dans tout cela.
« Mais vous savez… » Ali reprit la parole avec prudence. Lui et les autres membres de la Guilde d'Imphal avaient répondu avec prudence mais empressement aux questions incessantes de Suho. « Il ne semble juste pas que les colliers soient efficaces à cent pour cent. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien, je connais bien les bidonvilles, ayant moi-même vécu dans la rue. La plupart des mendiants qui avaient mis la main sur la poussière d'étoiles disparurent soudainement un jour. »
Les yeux de Suho se plissèrent froidement. « Des gens ont disparu ? »
« Oui. La mairie se fichait éperdument des mendiants disparus, mais cela me tracassait. Je me demandais s'il pouvait y avoir des effets secondaires à l'utilisation des colliers… »
Ali s'interrompit, troublé par une étrange sensation. Les esprits sombres qui le regardaient depuis l'ombre de Suho depuis un certain temps lui semblaient étrangement familiers. *Est-ce que j'imagine des choses ?* se demanda-t-il.
Suho, cependant, en savait plus. Les soldats de l'ombre de base étaient trop peu puissants pour parler, mais il avait déjà compris ce que signifiaient leurs regards. « Les mendiants ont été secrètement kidnappés et expérimentés… » murmura-t-il. « Ils m'ont conduit ici parce que… »
« Je crois qu'ils le considèrent comme digne de confiance, comme un individu venant aussi des bidonvilles », nota Beru.
« Donc, en d'autres termes, nous ne pouvons faire confiance à aucune guilde sous-traitée par Asura ? » Suho médita. Sur cette pensée, il hocha la tête, se levant de son siège. « Très bien. Maintenant, nous avons un point de départ. »
Il se tourna vers Liu et Rio, qui attendaient sa décision. « Nous devrions probablement découvrir ce que la Guilde Asura planifiait exactement avant de rencontrer Siddharth Bachchan. »
« Et par là, vous voulez dire… »
« À partir de maintenant, nous attaquerons toutes les guildes de Chasseurs actives à Imphal. »
Liu fit craquer ses phalanges, un sourire menaçant se répandant sur son visage. « Nous nous séparerons, alors. Ai-je le droit de tuer quiconque résiste ? »
« Je vous laisse en juger, mais assurez-vous de laisser les corps intacts », répondit Suho.
« Très bien. »
Rio déglutit nerveusement tandis que les deux hommes échangeaient des regards intenses pendant son interprétation.
Ainsi commença le cauchemar qui allait s'abattre sur la ville d'Imphal.
Il pleut…
La pluie tambourinait dans une ruelle sombre. Un petit garçon boitait dans les ruelles d'Imphal, trempé et épuisé, mais il n'essaya pas d'échapper à l'averse. La pluie était bienvenue — elle laverait l'odeur de son sang. Il avait passé sa vie à maudire les dieux, mais au moins à cet instant, il sentit une lueur de gratitude.
Si seulement je pouvais aller un peu plus loin… Le garçon força son corps épuisé à se tenir debout. La douleur irradiait de ses blessures, presque assez pour le faire pleurer, mais il serra les dents et retint ses larmes.
Oh, dieux… S'il vous plaît… Avalant ses larmes, il pria avec plus de désespoir que jamais. *S'il vous plaît, aidez-moi.* *Je me fiche de qui est là.* *Que quelqu'un me sauve !*
Sur ce, le garçon s'éloigna en boitillant, s'enfonçant lentement dans la ruelle sombre.
Peu après, un éclaboussement retentit. Plusieurs paires de pieds reptiliens et horribles éclaboussèrent les flaques et entrèrent dans la ruelle. Reniflant l'air, les créatures regardèrent autour d'elles, marmonnant à voix basse.
« Sa trace s'arrête ici. »
« Gamin chanceux. La pluie a masqué l'odeur de son sang. »
Juste à ce moment, un éclair jaillit, illuminant brièvement leurs visages sous leurs capuches. C'étaient des hommes-lézards — ou plutôt, une variété mutée qui portait une vague ressemblance avec les humains. Leurs bouches s'étiraient en sourires sinistres, projetant des langues grotesques tandis qu'ils se léchaient les lèvres.
« Il n'a pas pu aller loin. Trouvez-le ! »
« Je t'ai trouvé. »
« Tu as trouvé… Attendez, qui était-ce ? »
Surprises par une voix soudaine, les créatures tournèrent la tête sans réfléchir. Là, le long du mur de la ruelle sombre, une ombre noire d'une malveillance impossible les observait. Son sourire fendait sa gueule, et elle laissa échapper un hurlement perçant.
« Kieeeeeeeeek ! »