Chapitre 468
Lohan compta les pas avant de faire quoi que ce soit d’autre.
Ce n’était pas le bruit d’un petit groupe. Les sons se superposaient : plusieurs lourdes bottes frappaient la pierre à des rythmes différents. Il affina sa perception des vibrations pour distinguer chaque paire, comme quelqu’un qui essaierait de compter les gouttes de pluie sur un toit.
Dix. Vingt. Trente, et le nombre continuait de grimper.
Même avec sa perception aiguisée, Lohan avait encore beaucoup de mal à déterminer combien de paires de pas approchaient. Rien que cela en disait déjà long.
« Plus de quarante, conclut-il. Peut-être cinquante. »
« Combien ? » demanda Lisa par le Lien mental, les oreilles tournées vers le couloir.
« Une quarantaine, peut-être plus… Et ils arrivent tous ensemble. »
Lisa ne répondit pas tout de suite, mais Lohan sentit son corps s’ajuster sous lui, son poids basculer sur ses pattes avant. Elle répétait le même réflexe qu’avant chaque combat sérieux.
C’était la première fois qu’ils affrontaient un groupe aussi nombreux.
Contre deux, six, voire un peu plus de dix ennemis à la fois, ils savaient déjà quoi faire. Mais cinquante, c’était une autre affaire. Même si leur Niveau moyen était bas, leur nombre à lui seul représentait un risque.
Il suffisait d’un flanc mal protégé, d’une série de coups du sort, pour que tout dégénère.
Pourtant, malgré un risque aussi élevé, aucun des deux ne songea à battre en retraite.
Derrière eux se trouvait une créature enchaînée qui avait demandé la seule chose qu’elle désirait encore, et Lohan le lui avait promis. Et, dans sa tête, cette clé à moitié tournée continuait de déverrouiller une sensation encore inconnue, qu’il n’allait pas abandonner sous prétexte que quelqu’un arrivait.
« Donne-moi dix secondes, dit-il.
— Pour quoi faire ?
— Pour ne laisser aucun cadavre derrière moi. »
Il envoya des clones sur ce qui restait des cinq cadavres, et cette fois, il ne prit aucun plaisir à la digestion. Elle s’emballa, rapide, car le goulot d’étranglement qui limitait autrefois sa vitesse avait disparu. En quelques secondes, il ne resta qu’une pierre tachée.
À chaque corps, la porte dans son esprit grinçait un peu plus et s’ouvrait davantage. Lorsque le dernier disparut, une notification clignota dans un coin de son champ de vision.
[Évolution disponible.]
Lohan brûlait d’envie de l’ouvrir sur-le-champ pour découvrir ce qu’elle renfermait. Il dut mobiliser toute sa discipline pour garder la fenêtre pour plus tard.
Mais même sans l’ouvrir, la clarté d’esprit qu’il éprouvait à cet instant était incroyable.
Je lirai la description plus tard… pensa-t-il. D’abord, il faut s’occuper de ces gens.
« C’est bon, dit-il en remontant sur son dos. Cachons-nous. »
« Nous cacher ? Lisa haussa un sourcil. Je croyais qu’on les attendrait à la porte. »
« Cinquante contre deux, de front, dans un couloir ? Je préfère porter le premier coup. »
Elle sourit, d’accord avec lui, puis fila vers le mur de gauche de la salle, où un pilier de roche formait une alcôve sombre, loin de la lueur rougeâtre des fissures.
Au même instant, Lohan s’étala complètement sur son corps. Sa masse gélatineuse coula le long de son dos, de ses flancs et de ses pattes, recouvrant chaque centimètre de fourrure blanche d’une fine couche qui durcit au contact de l’air. Elle se retrouva bientôt enfermée dans une armure noire et lisse, de la même couleur que l’ombre dans laquelle elle se fondait.
Puis il poursuivit son camouflage, modifiant sa pigmentation pour adopter les tons gris et rougeâtres de la roche derrière eux. L’obscurité de l’alcôve se mêla à l’armure, effaçant toute lueur. Le Feu Spirituel de Lisa, qui éclairait d’ordinaire ses griffes, se rétracta jusqu’à disparaître.
Tout va bien ? demanda-t-il par le Lien mental.
Parfaitement, répondit Lisa, aussi immobile que la roche. Je me sens comme une statue.
Parfait. Ne bouge pas.
Ils restèrent là, sans remuer, et attendirent.
Au centre de la salle, rien n’avait changé.
Les rejetons continuaient de se tortiller autour de leur mère, entassés les uns sur les autres, leurs yeux rouges et vitreux fixés sur un seul point tandis que leur bourdonnement mental emplissait l’air.
Aucun d’eux n’avait remarqué la disparition de six de leurs frères. Aucun n’avait remarqué que deux intrus se trouvaient désormais dans l’alcôve du mur.
Les pas devinrent trop bruyants pour être ignorés, puis le groupe apparut à l’entrée du couloir.
À la vue de ceux qui arrivaient, rien d’étonnant.
Lohan reconnut facilement quelques visages, même de loin. Il n’avait retenu aucun nom, seulement leurs traits : l’homme à la hache, la femme aux dagues, le mage au bâton sculpté, les deux épéistes identiques.
Ils étaient tous revenus à la vie, indemnes, l’armure rutilante et neuve. Leur expression était bien pire qu’au moment de leur mort, mais, malgré tout, on devinait que leur aura s’était affaiblie.
Les autres suivaient derrière eux.
Cinquante, compta Lohan. Cette fois, il ne se trompait pas : sa vision précise lui permit de les distinguer un par un. Cinquante, pas un de plus.
Ils avaient fait ce que n’importe quelle guilde aurait fait après avoir perdu sept membres lors d’une attaque de monstre. Ils avaient rassemblé tous ceux qui étaient en ligne, et Lohan le comprit en entendant les conversations résonner parmi eux.
« Kaldur a envoyé une alerte à tout le monde sur Syn, racontait quelqu’un en ajustant son épaulière. J’étais au boulot, mec, j’ai dû prétendre que j’avais mal au ventre. »
« J’ai laissé le dîner sur la table, répondit un autre. Ma femme doit encore être en train de hurler, là. »
« Qui a entendu parler de la vague de monstres ? » demanda une voix féminine.
« D’après Reeve, il s’agit de deux Joueurs avec des corps de monstres. Un Renard blanc et un Slime bleu. »
Lisa se figea encore davantage en entendant cela, et Lohan sentit son rire lui parvenir par le Lien mental, bref et sans joie.
Elle fit remarquer : « Au moins, ils savent maintenant qu’on est des Joueurs, nous aussi… »
« Ouais… Comme si ça allait changer quoi que ce soit. »
Il profita de ce moment pour analyser le groupe entier.
En examinant chaque détail de ces Joueurs, il vit défiler leurs niveaux et leurs Bases : Niveau 11, Commun. Niveau 13, Peu Commun. Niveau 12, Commun. Niveau 14, Peu Commun. La plupart étaient des Joueurs Communs ou Peu Communs, des humains aux classes simples, dont le Niveau moyen se situait entre 12 et 13. Quelques Joueurs de Niveau 14 étaient dispersés sur la ligne de front.
Les deux qui marchaient au centre, clairement les chefs, portaient une armure lourde ornée de cornes noires. C’étaient deux inconnus.
Le premier était un homme aux épaules larges, apparemment de Niveau 15 et de Base Peu Commune. La seconde était une femme aux cheveux courts et au regard dur, elle aussi de Niveau 15 et de Base Peu Commune.
Peu Commun, songea Lohan en reliant les indices. Même les chefs sont Peu Communs. Ils ne recrutent sans doute pas de Bases Rares parce qu’ils savent que, dans une guilde où l’emplacement est secret et où le chef est plus faible que la moitié des membres, celui qui possède la meilleure Base prend le pouvoir en quelques semaines.
Logique, répondit Lisa sans bouger. Ils ont bâti toute une entreprise sur un secret. La dernière chose qu’ils souhaitaient, c’était qu’une personne capable de les renverser mette la main dessus.
La force du groupe restait considérable. Cinquante Joueurs, d’un Niveau moyen de 12 ou 13, armés, organisés et furieux, représentaient une menace sérieuse pour n’importe quel groupe ordinaire.
Mais les deux créatures cachées dans l’alcôve n’étaient pas ordinaires. Lohan était de Niveau 17, Lisa de Niveau 16, et leurs Bases — l’une Mythique, l’autre Légendaire — creusaient un écart bien plus important que ne le laissaient penser les chiffres.
Quatre ou cinq niveaux d’avance, plus des Bases qu’ils ne peuvent même pas imaginer, calcula-t-il. Dans le pire des cas, ce sera beaucoup de travail. Dans le meilleur, on va s’amuser.
Cela dissipa une bonne partie de la tension qu’il ressentait encore. À l’autre bout du Lien mental, il sentit Lisa prendre une inspiration un peu plus profonde.
Le groupe se déploya dans la salle et prit position. C’est alors que la première réaction éclata, comme un chœur de voix irritées.
« Où sont-ils ? » rugit l’homme à la hache en balayant les environs du regard. « Où sont ces salauds ? »
« Ils ne sont pas là, répliqua la femme aux dagues en crachant ses mots. Ils ont sans doute filé après nous avoir tués. »
« Pourquoi s’enfuiraient-ils ? lança le chef aux larges épaules, d’une voix grave qui coupa court au brouhaha. Les autres l’appelaient Kaldur. Cherchez des traces, ils doivent être quelque part. »
Quelques Joueurs se dispersèrent sur la plateforme pour examiner le sol, les murs et les chaînes. L’un d’eux passa devant la mère et lui tapota le flanc maigre, avec légèreté, comme on caresse une vache dans son enclos.
« La production se maintient, commenta-t-il en riant. Au moins, elle n’est pas morte. »
Sous l’armure, le noyau de Lohan se contracta de rage. La mère ne réagit pas, ne bougea même pas. Son corps maigre et aveugle restait immobile, comme si elle n’avait plus rien à perdre.
Du calme, dit Lisa par le Lien mental, d’une voix ferme. Bientôt.
Les Joueurs continuèrent de chercher, et le groupe commença à se sentir véritablement déconcerté. Il n’y avait pas de sang sur le sol, aucun cadavre dans la salle, aucun rejeton tombé, aucune trace de combat.
Les monstres qu’ils gardaient là étaient exactement comme avant : une masse agitée et entassée, semblable à elle-même. Avec leurs dizaines et leurs dizaines d’individus, personne ne remarqua qu’il en manquait six.
« Ça n’a aucun sens, marmonna le mage, les yeux rivés sur les rejetons. S’ils étaient passés par ici, il y aurait des dégâts. »
« Ils ont peut-être simplement tué les gardes et sont repartis, suggéra l’un des épéistes. »
« Tué les gardes et repartis ? répéta le vice-chef avec mépris. Sans toucher à quoi que ce soit ? Sans rien emporter ? Ce n’est pas logique. »
Ils échangèrent des regards et, pendant un instant, la suspicion grandit parmi eux. Leurs yeux commencèrent à se tourner vers les murs, les recoins sombres et les endroits où quelqu’un aurait pu se cacher.
Derrière son masque d’armure, Lisa ouvrit la bouche.