Flirt

L’odeur de la viande grillée envahit enfin tout le balcon, se mêlant à la fraîcheur de la nuit. Après quelques minutes de plus à surveiller la cuisson parfaite de chaque morceau, Lohan annonça avec satisfaction que le barbecue était prêt.

« Enfin ! » lança Isabella en s’approchant de la petite table que Lohan avait installée près du grill. Les assiettes, déjà dressées, les attendaient. « Après toutes ces fois où le barbecue a été reporté, je commençais à croire que ce n’était qu’une légende urbaine. »

« J’avais dit que ça se ferait aujourd’hui », répliqua Lohan avec fierté en déposant les premiers morceaux dans leurs assiettes. « Je tiens toujours mes promesses, même si ça prend un peu plus de temps que prévu. »

« Un peu plus de temps, c’est une façon généreuse de décrire plusieurs semaines de retard », le taquina Isabella en s’installant sur sa chaise, même si les barbecues précédents avaient été annulés par sa faute.

Une fois installés, Isabella réfléchissait encore à la conversation qu’ils avaient eue quelques minutes plus tôt. Elle comparait les chiffres que Lohan lui avait donnés sur sa propre consommation de solution nutritive à la quantité absurde de biomasse qu’il pouvait digérer dans Elysium.

Deux fioles par jour, ça me paraît beaucoup pour une personne normale, songea-t-elle en coupant un morceau de viande dans son assiette. Mais vu qu’il peut digérer des monstres entiers dans Elysium, c’est presque insignifiant à côté de son véritable potentiel. Avec des réserves suffisantes, il pourrait probablement en digérer plusieurs fois plus…

Cette pensée ne fit qu’accroître son inquiétude, mais pour une tout autre raison.

À ce rythme, les boîtes que je lui ai apportées la dernière fois ne tiendront pas plus de quelques jours, calcula-t-elle en silence, tout en mâchant lentement. Je vais devoir en demander davantage à ma famille, et de préférence en grande quantité. Plus il pourra digérer de biomasse chaque jour, plus il en aura pour s’améliorer ici et, par conséquent, plus il pourra investir en moi aussi.

Elle savait que cela coûterait cher, probablement quelques centaines de milliers, voire quelques millions de crédits supplémentaires par mois, vu la quantité qu’elle comptait demander. Mais Isabella savait aussi, avec une certitude presque absolue, que si sa mère, Evelyn, apprenait les véritables effets de cette solution sur son développement, elle lui donnerait carte blanche sans hésiter. Elle irait peut-être même jusqu’à racheter une usine entière pour garantir l’approvisionnement.

Le problème, cependant, ne venait pas de l’argent.

Je n’ai vraiment pas envie d’en parler à maman, pensa Isabella, une légère gêne lui serrant la poitrine.

Elle savait que ce n’était pas une question de confiance. C’était plutôt que, la dernière fois qu’Isabella avait parlé de Lohan à sa mère, la conversation s’était terminée par Isabella complètement embarrassée, assaillie de questions indiscrètes et de remarques taquines qu’elle préférait ne jamais répéter. Et comme elle avait acheté tout un appartement pour le louer à Lohan, et que, ces derniers temps, elle s’y rendait bien plus souvent que chez n’importe quel ami ou partenaire d’affaires, Isabella savait qu’elle aurait un problème bien plus compliqué à régler que le moindre monstre d’Elysium si Evelyn venait à découvrir tout cela.

Elle secoua légèrement la tête et décida de laisser cette pensée de côté pour le moment, puis se concentra sur la viande devant elle, qui était, à vrai dire, délicieuse.

« Halon, c’est vraiment délicieux », fit-elle remarquer, sincèrement impressionnée, en coupant un autre morceau. « Où as-tu appris à faire griller la viande aussi bien ? »

« Nulle part », répondit-il en riant. « J’ai suivi mon instinct et testé la cuisson jusqu’à ce que ça me paraisse bon. Je pense que mon palais et mes sens, qui sont aussi développés, m’aident beaucoup. »

« Eh bien, ton instinct ne t’a pas trompé », confirma Isabella en savourant une autre bouchée. « Si nos affaires de guilde ne marchent pas un jour, tu as déjà une deuxième carrière toute trouvée. »

« Je vais considérer ça comme mon plan B », répondit Lohan en riant.

La conversation se poursuivit naturellement pendant le reste du repas et aborda toutes sortes de sujets, des remarques sur le comportement amusant de certaines nouvelles recrues de la guilde aux petits potins sur certains rivaux d’Elysium qui tentaient, sans succès, de copier les stratégies d’Astralis Requiem.

Même après avoir passé toute la journée ensemble, d’abord dans le jeu puis dans l’appartement, Lohan ne laissa étonnamment jamais la conversation retomber dans un silence gênant. Il avait toujours une nouvelle remarque, une question curieuse ou une plaisanterie légère pour combler le moindre blanc potentiellement embarrassant.

« Tu sais, je trouve encore drôle que ce type, Ren, je crois, en soit presque resté bouche bée en te voyant en personne », fit remarquer Isabella en riant au souvenir de la scène.

« Il était tellement nerveux qu’il t’a appelée “vice-présidente Halon” sans même s’en rendre compte », répliqua Lohan en riant à son tour. « C’est vraiment l’une des choses les plus drôles que j’aie vues cette semaine. »

« Je ne sais toujours pas si je dois me vexer ou me sentir flattée qu’on m’ait prise pour toi », plaisanta Isabella.

« Flattée, sans aucun doute », répondit Lohan sans hésiter. « Je suis incroyable. »

« Waouh, quelle modestie… » répliqua-t-elle en levant les yeux au ciel, bien que son sourire trahît le plaisir qu’elle prenait à ce moment.

Et lorsque le silence s’installa vraiment, entre deux bouchées, il était agréable, presque douillet. Tous deux savouraient simplement la présence de l’autre en regardant les lumières lointaines de la ville se mêler aux quelques étoiles visibles depuis cet étage élevé.

Lohan avait acheté une bouteille de vin et une bouteille de whisky, mais Isabella éclata de rire en lisant les étiquettes. « Tu n’avais aucune idée de ce que tu achetais, pas vrai ? »

Embarrassé, Lohan demanda : « Elles sont horribles, hein ? »

« Elles sont infectes, hahaha. » Elle rit de plus belle, et Lohan rit lui aussi de la situation, nullement vexé. Il préféra boire du jus et laisser les bouteilles de côté.

À mesure que la soirée avançait, Isabella remarqua qu’elle et Lohan s’étaient rapprochés peu à peu, physiquement comme dans leur manière de se parler. Chacun semblait de plus en plus fasciné par la beauté de l’autre sous la douce lumière du balcon, mais aussi par la facilité avec laquelle leurs personnalités s’accordaient au fil de ces conversations détendues.

« Tu sais », fit remarquer Lohan à un moment, un sourire malicieux aux lèvres, « je ne sais vraiment pas comment tu fais pour être encore plus belle à chaque fois qu’on se voit. Ça devrait être illégal. »

Isabella sentit son visage s’échauffer, mais parvint à garder assez de contenance pour lui répondre sur le même ton.

« Attention, Halon », le taquina-t-elle en pointant sa fourchette vers lui. « Ce genre de remarque pourrait bien finir par te monter à la tête. »

« Je ne fais que dire la vérité », répondit-il en haussant innocemment les épaules, même si la lueur dans ses yeux trahissait ses intentions. « C’est toi qui ne sais pas recevoir les compliments. »

« Je sais parfaitement recevoir les compliments », rétorqua Isabella en croisant les bras. « Je n’ai simplement pas l’habitude d’en recevoir de la part de gelées prétentieuses. »

« Aïe, ça fait mal », répondit Lohan en portant théâtralement une main à sa poitrine. « En plein dans mon cœur sensible. »

« Ton cœur s’en remettra, tu en as déjà plusieurs autres », répliqua Isabella sans pitié. « Et puis, je doute fort qu’il existe quoi que ce soit au monde capable de blesser ton ego. »

« Crois-moi, Bella, tu y es parvenue quelques fois », admit Lohan, un peu plus sérieux, même si son sourire demeurait. « Tu as un talent particulier pour ça. »

Isabella sentit une étrange chaleur se répandre dans sa poitrine à cette confession inattendue, mais choisit de la dissimuler derrière une autre pique.

« Contente de savoir que je sers encore à autre chose qu’à te conduire », plaisanta-t-elle.

« Tu es utile à bien plus que ça », répondit Lohan, le ton légèrement plus doux. « Mais je garderai cette conversation pour une autre fois, avant que ça ne devienne trop gênant. »

Ce genre d’échange, subtil mais chargé de sens, s’était répété tout au long de leur conversation. Chaque petite marque de flirt faisait battre le cœur d’Isabella un peu plus vite, même si elle tentait de le dissimuler derrière des réparties pleines d’esprit.

Et, en silence, tous deux remarquèrent la même chose : quelque chose changeait entre eux, un sentiment qui dépassait leur partenariat d’affaires ou l’amitié qu’ils avaient bâtie côte à côte pendant tant de mois.

Est-ce que je devrais lui en parler ? se demanda Isabella en regardant Lohan prendre un autre morceau de viande, apparemment inconscient de la tempête de pensées qui faisait rage dans son esprit. Et si ça compliquait tout ce qu’on a construit ? La guilde dépend de la solidité de notre partenariat. Si ça tourne mal entre nous, tout ce qu’on a bâti pourrait en souffrir.

De l’autre côté de la même table, Lohan se débattait avec des pensées similaires.

Elle est incroyable, songea-t-il avec satisfaction en regardant Isabella rire à l’une de ses plaisanteries. Mais est-ce que ça vaut la peine de risquer tout ce qu’on a pour tenter d’aller plus loin ? Et si ça ne marchait pas entre nous ?

Même si ces inquiétudes persistaient à l’arrière-plan de leurs pensées, aucun des deux ne reculait lorsqu’une nouvelle occasion de flirter se présentait naturellement au fil de la conversation. Malgré la peur raisonnable de compliquer les choses, ni l’un ni l’autre ne semblait pouvoir résister tout à fait à cette attirance grandissante.