Chapitre 395
Gideon se dirigea vers le bout de la table de réunion et posa ses mains à plat sur la surface en bois.
Son regard, désormais d'un brun ordinaire au lieu de l'or éclatant qu'il arborait avant de perdre sa race, balaya chacun des officiers présents avec une intensité glaciale qui força le clerc à détourner les yeux.
« J'ai entendu votre discussion depuis le couloir, commença Gideon, sa voix plus rauque et moins mélodieuse que lorsqu'il était un elfe. Votre manque de vision me déçoit profondément. Nous sommes en pleine course pour la souveraineté de Thalendor, et vous vous comportez tous comme des comptables effrayés. »
« Chef Gideon, tenta de se justifier le mage bleu en redressant les pages de rapport flottantes devant lui. Nous sommes simplement inquiets de la viabilité de notre modèle financier. Le coût d'entretien de ce bâtiment, mille pièces d'or par mois, dévore une part énorme de nos réserves... »
« Notre quartier général est notre meilleure arme marketing à l'heure actuelle, coupa Gideon, d'un ton qui ne souffrait aucune réplique. Cela montre aux autres nobles et aux nouvelles recrues que les Soleils Brisés disposent de grandes ressources. Sans cette façade de puissance, le Conseil de Thalendor ne nous aurait jamais confié ce gros contrat. Je pense que l'image que nous avons construite jusqu'ici suffit à maintenir notre plan, donc la semaine prochaine sera la dernière sans frais pour les membres. »
Les officiers se penchèrent en avant, attentifs à ses ordres. Gideon poursuivit, en gesticulant de la main droite pour appuyer ses propos.
« Nous devons tirer le meilleur parti de cette dernière période d'adhésion gratuite pour drainer chaque parcelle de capital humain disponible à Thalendor. Exigez des membres vétérans qu'ils invitent autant de joueurs novices et indépendants que possible au cours des sept prochains jours. Et pour nous assurer qu'ils travaillent avec un engagement total, nous allons tripler le bonus dans le monde réel versé pour chaque recrutement réussi durant cette semaine spéciale. »
« Le tripler ? » Les yeux de l'archère s'écarquillèrent alors qu'elle calculait rapidement les chiffres dans sa tête. « Cela signifie quinze cents crédits par membre dans le monde réel ! Gideon, le coût de cette opération va être... »
« Le coût sera couvert par notre sponsor ; quelques dizaines de milliers, des centaines de milliers, voire quelques millions de crédits ne seront pas un problème pour un investissement comme celui-ci, expliqua Gideon avec un sourire froid révélant des dents parfaitement alignées. Avec une base de membres massive verrouillée par des contrats de guilde, nous récupérerons chaque pièce dépensée en moins d'un mois de farming collectif. De plus, les familles nobles mineures qui nous soutiennent ont promis de débloquer une seconde vague de financement dès que nous prouverons que nous avons le contrôle total sur la main-d'œuvre des Joueurs dans la ville. »
Gideon se pencha un peu plus sur la table, les yeux brillant d'une sombre détermination. « Nous devons nous assurer qu'Astralis Requiem ou tout autre groupe indépendant soit étouffé avant même de pouvoir respirer l'air de Thalendor. Si nous contrôlons les joueurs de niveau intermédiaire, nous contrôlons les ressources, et à terme, notre voix aura assez de poids pour que le Conseil soit obligé de nous écouter. »
La discussion entre les chefs se poursuivit pendant les deux heures suivantes mais, au grand désappointement de Lohan, le sujet de la réunion bascula entièrement sur des détails bureaucratiques et administratifs sans importance pour sa mission, bien qu'ils puissent s'avérer utiles pour Astralis.
Ils discutèrent des itinéraires de transport pour le minerai provenant d'une mine commune qu'ils avaient découverte, de la planification des tours de garde pour le quartier général et de querelles mineures entre les familles nobles finançant la guilde.
Pas un mot ne fut prononcé sur la faille du nord, sur la manière dont ils avaient gonflé le contrat ou sur le supposé sort de suppression temporaire qu'Yrneha soupçonnait d'être une fraude.
Le clone de Lohan resta immobile au pied de l'armoire en bois, sentant le temps s'étirer sans fin tandis que la Synchro Synaptique Collective injectait l'ennui de cette réunion dans son esprit.
À la table en bas, Alice et Dylan continuaient de feindre l'intérêt pour les rapports de Garius, buvant du vin bon marché et écoutant des histoires gonflées sur les Soleils Brisés qui leur donnaient envie de lever les yeux au ciel à chaque phrase, mais il devenait clair que le temps dont ils disposaient pour temporiser touchait à sa fin.
Par le lien mental, Lohan transmit sa frustration à Lisa et aux deux partenaires en bas.
« Je n'obtiens rien... » dit Lohan, sa voix mentale chargée d'une fatigue née de l'effort de prêter attention à tant de dialogues inutiles. « Ils ont passé les deux dernières heures à discuter des frais de location, des bonus de recrutement et de la façon dont Gideon veut tripler la prime dans le monde réel pour attirer plus d'éclaireurs avant de leur planter le couteau des frais dans le dos. Pas une seule mention compromettante sur ce qu'ils ont fait à la faille ou sur l'Eldamar. »
« C'est terrible, Halon, » répondit Lisa depuis l'extérieur du manoir, son esprit travaillant à toute vitesse. « Yrneha ne considérera pas la mission comme terminée avec de simples rapports sur leur comptabilité interne. Nous avons besoin de preuves de la fraude. Sans cela, le Conseil de Thalendor ne retirera pas le soutien politique dont bénéficient les Soleils Brisés. »
« Que fait-on maintenant, Halon ? » demanda Alice mentalement, conservant le sourire innocent de Lily tout en faisant semblant d'écouter les conseils de Marcus sur la façon de tenir un bouclier. « On ne peut pas rester ici à prétendre vouloir signer leur contrat indéfiniment. Si on part maintenant sans donner de réponse définitive, ils pourraient commencer à se méfier de nous. »
Lohan prit une décision difficile, sentant le poids de sa position de vice-président d'Astralis exiger son tribut.
« Nous allons devoir jouer la montre, annonça Lohan, son noyau vibrant de résolution sous les vêtements d'Alice. Je vais laisser mes clones cachés à des points stratégiques dans toute la guilde pour tenter de capter la moindre information utile. Mais cela signifie que je devrai garder mon corps principal près de la guilde pour recevoir et traiter ce que ces clones récolteront au cours des prochaines heures... peut-être même des prochains jours. »
Dylan contracta légèrement la mâchoire dans son personnage de Dan. « Halon, tu sais ce que cela signifie dans le monde réel, n'est-ce pas ? Si tu laisses des clones actifs alimenter continuellement des informations via la Synchro Synaptique Collective, ton corps principal dans Elysium ne peut pas se déconnecter du jeu. Si tu te déconnectes, tes clones disparaissent. »
« Je le sais, Dylan, » répondit Lohan, résigné. « Mais je n'ai pas le choix. Je vais devoir rester connecté sans interruption, en gardant ma conscience active dans un endroit sûr pendant que mes clones surveillent les Soleils Brisés. C'est notre seule chance d'obtenir les preuves nécessaires pour assurer notre souveraineté à Thalendor et ouvrir la voie à Astralis. »
« Tu es fou, Halon, » fit remarquer Alice, avec une trace d'admiration sincère et d'inquiétude dans son esprit. « Rester des heures, peut-être des jours, coincé dans le jeu sans pouvoir voir le monde réel ou reposer ton cerveau dans un vrai lit... ne t'inquiète pas pour ton corps, je peux aller à ton appartement et m'assurer qu'il est en sécurité là-bas. »
« Merci, Lisa. Je compte sur toi pour ça. » Lohan ne craignait pas de laisser son corps vulnérable là-bas. Avec la biologie de Slime, il pouvait tenir quelques jours en vivant de la digestion passive qu'il possédait dans le monde réel, et il faisait suffisamment confiance à Lisa pour savoir qu'elle ne ferait rien d'imprudent avec son corps.
Ce qu'il ignorait, c'est à quel point l'imagination de la renarde bouillonnait de pensées qu'elle n'avait même pas réalisées avoir jusqu'à cet instant.