Chapitre 349
Le nom « Astralis Requiem » résonna à travers les poutres métalliques rouillées du hangar comme un coup de tonnerre dans un ciel sans nuages, faisant cesser un instant le vacarme constant de la Zone Inférieure dans l'esprit de chacun, laissant place au silence de la stupeur face à cette révélation.
Le silence qui suivit n'était pas seulement l'absence de bruit ; on aurait dit que l'air avait été aspiré des poumons de chaque membre du Lotus d'Argent.
Zach, qui jusqu'alors essuyait ses mains tachées de graisse sur un vieux chiffon, un tic constant qu'il avait développé au fil des années, se figea pour la première fois depuis des mois, laissant la clé à molette qu'il tenait tomber sur le sol en béton avec un cliquetis métallique strident.
Le son résonna, mais personne ne bougea pour la ramasser.
Devon Baker, le garçon qui avait toujours été le plus amical envers Lohan, le seul qui avait vraiment cru en lui jusqu'à présent, se tenait la bouche entrouverte, les yeux faisant frénétiquement la navette entre le visage sérieux de Lohan et la silhouette silencieuse d'Isabella à ses côtés.
Pour Devon, qui avait suivi chaque annonce mondiale d'Elysium avec un mélange d'admiration et d'envie, apprendre que son camarade de classe était le légendaire « Halon », l'un des dirigeants de la guilde la plus populaire d'Elysium à ce jour, revenait à découvrir qu'un voisin ordinaire était, en réalité, un empereur déguisé.
Et avec cette nouvelle découverte sur l'identité de la guilde, son regard vers la fille rousse debout à côté de Lohan se mua lentement en un état de choc de plus en plus intense, tandis que son esprit reliait rapidement les diverses coïncidences dont il avait été témoin à l'université jusqu'ici.
Jenny et Kai, qui ressentaient encore la douleur persistante de la défaite qu'ils avaient subie face à Lohan dans la ruelle, échangèrent des regards emplis d'un choc qui confinait à la terreur religieuse.
Si Lohan était vraiment Halon, cela signifiait qu'ils avaient essayé de combattre le Joueur le plus puissant de la planète, celui qui, alors qu'ils étaient encore au Niveau 3 ou 4 dans le village des novices, s'était déjà aventuré dans le Monde Ouvert d'Elysium et tuait d'autres Joueurs de haut niveau !!
L'hostilité que Jenny dégageait quelques instants plus tôt s'évapora, ne laissant place qu'à un profond choc.
Dans un coin de la pièce, Sara, la fille en fauteuil roulant qui avait gardé ses distances durant la conversation mais qui observait le duo avec méfiance depuis le début, prête à se battre, serra les accoudoirs de son fauteuil si fort que ses articulations blanchirent.
Elle pouvait sentir l'intense pulsation de Mana émanant de Lohan, essayant de comprendre comment un Joueur de la Zone Inférieure comme eux pouvait irradier autant de magie dans le monde réel, un niveau bien supérieur à celui de sa sœur, Skye, une énergie qui prenait désormais tout son sens !
Skye fut la seule à réussir à trouver sa voix, bien que son ton fût visiblement ébranlé.
Elle fit un pas en avant, croisant les bras sur sa veste argentée, tentant désespérément de maintenir son autorité devant un groupe qui commençait déjà à regarder Lohan avec de l'espoir dans les yeux.
« Astralis... Requiem ? » murmura Skye, le mot sortant comme s'il était fait de verre brisé. « Hayes, tu te rends compte de ce que tu dis ? Le monde entier traque Halon. Le Groupe Hogue a mis une prime de plusieurs millions juste pour des informations confirmées sur l'emplacement du quartier général de cette guilde. Pourquoi diable le chef de l'organisation la plus avancée d'Elysium, excuse ma franchise, mais il ne serait qu'un pauvre gamin de la Zone Inférieure, viendrait-il jusqu'à un hangar délabré du Secteur 4 pour parler à une bande de Joueurs qui viennent tout juste de quitter le village ? »
Lohan soutint son regard avec un calme composé, laissant son aura se stabiliser. « Pour être tout à fait honnête, Skye, c'est une série de facteurs qui m'a amené ici pour vous rencontrer. Non seulement notre première rencontre fut assez... mémorable, mais malgré nos désaccords à l'époque, tu m'as montré qu'au moins, tu faisais ce que tu pensais être juste, ce qui t'a déjà valu un certain respect de ma part. »
En entendant cela, le groupe se sentit un peu embarrassé mais continua d'écouter.
« Comme tu l'as dit toi-même, même si je ne suis plus seulement un pauvre gamin de la Zone Inférieure, je ne suis pas un produit de la Zone Supérieure ; je suis l'un des vôtres, et je sais que parmi la vaste population de la Zone Inférieure, il y a beaucoup de gens avec du potentiel, tout comme j'en avais autrefois, et tout comme vous m'avez montré que vous en aviez, qui peuvent nous rejoindre dans notre quête pour Elysium. » Lohan parla calmement, son regard se posant lentement sur chaque personne présente à tour de rôle.
Ces mots servirent parfaitement à renforcer leur lien, car ils rappelaient au groupe que Lohan, ou plutôt le joueur Halon, dont on parlait tant dans Elysium et sur Syn, était, en fait, quelqu'un de la Zone Inférieure tout comme eux, et qu'en venant du même endroit, ils pouvaient percevoir encore plus de sincérité dans ses propos.
Skye hocha la tête, sentant elle aussi que ses paroles résonnaient avec ses propres pensées, surtout en percevant à travers ses mots qu'il était quelqu'un de la Zone Inférieure au milieu de tant de gens de la Zone Supérieure.
En tant que chef de groupe elle-même, et quelqu'un qui traitait constamment avec des gens de la Zone Supérieure venant dans la Zone Inférieure pour causer des problèmes, elle imaginait que gérer des gens pareils était épuisant et qu'Halon voulait probablement intégrer certains des « siens » dans la guilde.
Mais elle avait encore quelques doutes ; elle devait d'abord poser la question la plus importante. « Mais... étant donné qu'Astralis est principalement contrôlée par des joueurs de la Zone Supérieure, comment serions-nous, nous de la Zone Inférieure, traités là-bas ? »
Lohan remarqua la légère pointe d'insécurité dans sa voix et, gardant un ton calme, il expliqua... « Astralis Requiem n'a pas besoin de joueurs qui se contentent de s'agenouiller et d'obéir, même à des ordres qui vont à l'encontre de leurs principes. Notre voie, dès le début, quand nous avons formé notre guilde, était, comme le nom l'indique, un lieu de refuge où les Élites peuvent se sentir en sécurité et être prêtes à se battre pour un foyer qui leur appartient vraiment. »
Skye plissa ses yeux bleus, son cynisme luttant une fois de plus contre l'espoir qui tentait d'éclore dans sa poitrine. « C'est une belle histoire, Hayes. Mais comment savoir si tu n'es pas juste un testeur d'Élite hautement qualifié, envoyé par les Vance ou une agence marketing pour nous attirer dans un piège corporatif ? Comment savoir si tu es vraiment Halon et que cette fille rousse est la Présidente d'Astralis ? »
Lohan laissa échapper un rire bref et confiant, nullement préoccupé par son doute. « C'est facilement vérifiable dans Elysium, Skye. Ce n'est pas comme si je pouvais faire quoi que ce soit contre toi ou contre ta volonté avant que vous ne rejoigniez officiellement la guilde. Quand l'invitation de guilde vous parviendra, le nom écrit sera Astralis Requiem, sans qu'aucune des 15 lettres ne manque ou ne soit en trop. Si je mens, tu verras le nom de la guilde et mon nom, Halon, sur ta liste d'amis, et au pire, tu perdras quelques secondes de ton temps à me rejeter en jeu. »
Il fit un pas de plus, sa présence emplissant le hangar. « La confiance n'est pas quelque chose que je vous demande de m'accorder maintenant juste à cause d'un nom. Je vous offre l'opportunité de voir de vos propres yeux ce que nous avons bâti. Si vous me suivez dans Elysium ce soir, je vous emmènerai à notre base. Si, après avoir vu notre foyer, vous pensez toujours que je suis un imposteur, les portes seront ouvertes pour que vous retourniez à Aethelgard et continuiez à payer des taxes à une autre corporation. »
Les mots de Lohan firent immédiatement sens pour Skye et les autres.
Le risque de simplement « aller vérifier » était négligeable comparé au gain potentiel d'appartenir à Astralis.
Skye regarda Devon, qui hocha la tête frénétiquement, la suppliant silencieusement d'accepter. La chef du Lotus d'Argent soupira, décroisant les bras dans un geste de reddition partielle.
« Très bien, Hayes... ou Halon, ou qui que tu sois », dit Skye, sa voix désormais plus douce. « Admettons que tu dises la vérité. Disons qu'on traverse la carte et qu'on rejoint Astralis Requiem. Quel est le piège ? Les autres corporations font de nous des esclaves du grind. Elles exigent 16 heures de jeu quotidien, confisquent 80 % du butin et nous traitent comme des rouages jetables dans un tableur de profits. Est-ce qu'Astralis va faire de nous des machines à farmer pour soutenir le luxe de cette "Présidente" que tu as ? »
Isabella, qui jusqu'alors était restée comme une statue de glace aux côtés de Lohan, hocha légèrement la tête, ses yeux dorés pétillant derrière ses lunettes noires. Le commentaire de Skye sur le fait de « soutenir son luxe » lui donna envie de rire, mais elle resta silencieuse, se contentant d'observer le spectacle et d'attendre de voir où cela mènerait.
Et Lohan, debout à côté d'elle, dut lui aussi réprimer un rire.
Skye était loin de se douter qu'au lieu que le chef soit soutenu par le travail acharné des membres, la vérité était que les membres étaient pratiquement soutenus par le taux de conversion monétaire élevé fourni par le chef.
Quand le Lotus d'Argent le découvrirait, Lohan mourrait d'envie de voir la tête qu'ils feraient en découvrant comment cela fonctionnait réellement.
Et à en juger par les signaux subtils qu'il captait chez Isabella, cette fille loin d'être modeste n'appréciait clairement pas toute cette suspicion et ces attaques injustifiées venant de Skye ; Lohan pouvait seulement espérer qu'Isabella ne serait pas trop mesquine au moment de révéler la vérité au groupe.
Mais à en juger par la réaction de Devon lorsqu'il entendit Skye dire ces choses sur Isabella, par la pâleur de son teint et ses signaux peu subtils pour que Skye cesse ses attaques verbales, Lohan comprit qu'en dehors d'eux deux, il y avait déjà quelqu'un d'autre qui avait découvert l'identité d'Isabella.