Affrontement

La Porsche 911 gris foncé glissait silencieusement à travers le ciel lourd d'Eden-3, fendant les épaisses couches de pollution qui séparaient la lueur artificielle de la Zone Supérieure du brouillard toxique et persistant de la Zone Inférieure.

La finition nacrée de la carrosserie en fibre de carbone repoussait totalement la suie ambiante, empêchant la saleté de s'incruster sur la peinture et émettant une subtile lueur cyan chaque fois que les turbines ioniques effectuaient des ajustements d'altitude au millimètre près pour compenser les courants de vent et maintenir un confort optimal pour les passagers.

À l'intérieur de l'habitacle, malgré le silence, aucun des deux ne se sentait mal à l'aise. Habitués à parcourir de longues distances ensemble dans Elysium, Lohan comme Isabella savaient rester calmes et profiter de l'atmosphère.

La seule chose qui rompait le silence était le son du moteur et des propulseurs de la voiture, qui étaient parfois poussés plus intensément, une sensation qui faisait toujours naître un léger sourire sur le visage de Lohan.

Lohan gardait les mains fermement posées sur le volant, ressentant chaque micro-vibration du véhicule comme s'il s'agissait d'une extension de sa propre peau, conduisant avec une vigilance accrue non seulement pour profiter du contrôle sur l'engin, mais aussi pour assurer leur sécurité, étant donné qu'il ne s'agissait toujours pas d'une voiture discrète, surtout à l'approche de la Zone Inférieure.

La transition vers le Secteur 4 était évidente au changement de paysage urbain : les gratte-ciel luxueux recouverts de cristal laissaient place à des hangars en béton brut, des bâtiments délabrés, des câblages apparents et cette odeur de déchets industriels que même les filtres de la Porsche ne pouvaient totalement éliminer.

Mais à ce stade, même si l'odeur était désagréable, elle ne dérangeait pas le moins du monde les deux passagers.

Dans Elysium, ils avaient déjà dû faire face à des odeurs bien plus putrides, provenant aussi bien des environnements que des cadavres. Comparé à cela, cette légère effluve, déjà filtrée par la voiture et leurs masques, n'était pratiquement rien.

Lohan gara la voiture juste devant le grand hangar à drones désaffecté qui servait de quartier général au Silver Lotus.

L'atterrissage, comme on pouvait s'y attendre d'une voiture de ce calibre, fut si fluide que le gravier et la poussière bougèrent à peine. Les portières du véhicule s'ouvrirent simultanément, et Lohan et Isabella en sortirent.

Lohan portait son vieux manteau noir. Le tissu, qui semblait autrefois trop grand pour le corps frêle de l'ancien Hayes, se tendait désormais sur de larges épaules et une musculature dense que l'anatomie du Slime l'avait aidé à bâtir.

Son aura avait également subi un changement majeur, devenant oppressante ; il n'était plus ce garçon effrayé et innocent qui avait mendié une chance auprès des grandes guildes et qui s'était donné la mort par désespoir.

Son regard était désormais bien plus sérieux, froid et débordant de confiance, résultat de ses chasses aux milliers de monstres, de l'élimination de Joueurs rivaux et même du fait de s'être débarrassé définitivement de personnes comme Oscar et ses gardes du corps dans le monde réel.

À ses côtés, Lisa conservait une expression tout aussi froide. Son bonnet blanc et sa veste urbaine dissimulaient l'héritière de la famille la plus puissante de la planète, mais même avec son identité cachée, sa posture dégageait autant, sinon plus, d'intimidation que celle de Lohan.

Leurs tenues semblaient s'accorder dans un style sombre et utilitaire ; bien qu'il s'agisse de vêtements que n'importe qui pourrait porter dans la Zone Inférieure, lorsqu'ils étaient portés par eux deux, avec l'aura qu'ils dégageaient en sortant d'une telle voiture... cela ne faisait que les rendre encore plus mystérieux.

Les passants dans la rue, ouvriers épuisés et petits voyous locaux, s'arrêtèrent un instant en voyant une Porsche 911 dans ce quartier.

Cependant, dès que leurs yeux croisèrent ceux de Lohan et qu'ils ressentirent l'intensité de sa présence, leur intérêt s'évanouit rapidement. Ces gens détournèrent vite le regard et pressèrent le pas pour s'éloigner, jugeant qu'avec des individus pareils, il était plus prudent de garder autant de distance que possible.

Toc Toc Toc

Lohan s'approcha de la grande porte métallique de l'entrepôt et frappa fermement.

En quelques secondes, le bruit de lourds verrous résonna et la porte fut ouverte par Devon Baker. Le jeune étudiant s'apprêtait à dire quelque chose de décontracté, mais il se figea en voyant la silhouette imposante de Lohan.

"Quoi de neuf, mec..." lança Devon, la voix hésitante alors qu'il sentait l'aura massive de Mana que Lohan dégageait naturellement. Il regarda la fille rousse à ses côtés, sans faire le rapprochement avec l'autre rousse qu'il connaissait à l'université, puis la voiture de luxe garée juste derrière eux, totalement stupéfait. "Wow, Lohan... tu as vraiment changé depuis la dernière fois. Et tu as amené de la compagnie ?"

Lohan esquissa un sourire et serra la main qu'on lui tendait. "Une promesse est une promesse, Devon. On est enfin venus pour apprendre à mieux se connaître, haha."

"Entrez, je vous en prie," répondit Devon en ouvrant davantage la porte, souriant en retour, bien qu'il fût encore visiblement impressionné par la transformation du garçon.

De tous ceux qui connaissaient Lohan dans la réalité, Devon était la deuxième personne à avoir le plus analysé et prêté attention à Lohan, tant dans ses actions que dans son apparence et son physique à l'université, juste après Isabella, ce qui rendait le changement de Lohan d'autant plus choquant pour lui.

Lisa projeta un écran de contrôle via son hologramme oculaire, faisant un geste subtil du doigt dans les airs, et la Porsche réagit instantanément, démarrant ses moteurs pour suivre le duo à l'intérieur du hangar de manière autonome.

Le véhicule glissa dans un coin, se garant élégamment à côté des motos blanches du gang.

L'arrivée de la voiture et du duo attira immédiatement l'attention de tous dans le hangar.

Zach arrêta de nettoyer une pièce de moteur, Jenny croisa les bras avec une expression défensive, et Kai sentit son estomac se nouer à nouveau à la vue de Lohan, incapable d'oublier la force qui l'avait mis à terre dans la ruelle.

En fixant ce visage et en repensant à la force qu'il avait subie dans Elysium, Kai était celui qui désirait le plus une revanche contre Lohan.

Puis ils regardèrent la Porsche comme s'il s'agissait d'un objet extraterrestre... voir Lohan conduire une telle machine prouvait au groupe qu'il ne se vantait pas quand il parlait de ses résultats dans Elysium.

Lohan fit un signe de tête poli au groupe, gardant une posture droite en traversant le hangar. Puis il croisa enfin le regard de Skye.

La chef du Silver Lotus était appuyée contre un établi, observant la scène avec un mélange de curiosité sincère et d'une méfiance qu'elle essayait à peine de dissimuler.

Ses yeux bleus se fixèrent sur Isabella pendant plusieurs secondes, cherchant à comprendre pourquoi Lohan amènerait une fille dans un endroit pareil.

"On dirait que le pouvoir et l'argent t'ont rendu encore plus beau, Hayes," fit remarquer Skye d'un ton déplaisant, s'éloignant de l'établi pour marcher vers eux tout en fixant Isabella. "Ou est-ce que tu voulais juste emmener ta nouvelle petite amie faire une sortie dans un endroit différent ?"

Lohan trouva la situation amusante.

« Elle croit que j'ai ramené une chercheuse d'or parce que j'ai de l'argent maintenant ? » pensa-t-il, en riant intérieurement.

Du point de vue de Skye, il semblait vraiment qu'il avait trouvé une petite amie après être devenu « riche et beau », et que cette profiteuse ne traînait avec lui que pour ce qu'il pouvait lui offrir.

Si Skye savait qu'il parlait à Isabella Vance, la fille dont le nom de famille déterminait le prix de chaque brique dans ce quartier, elle ferait probablement une dépression nerveuse.

Cependant, voyant que Bella ne prenait pas la peine de s'expliquer ou de s'offusquer, se contentant de maintenir une expression d'ennui derrière son masque, Lohan décida de jouer le jeu.

"C'est ma partenaire commerciale et la présidente de l'organisation dont j'ai parlé," expliqua Lohan sèchement, coupant court à l'atmosphère hostile avant que Skye ne puisse dire une autre grossièreté. "Nous sommes venus ici pour avoir une conversation sérieuse sur ce à quoi vous êtes confrontés."

Skye renifla légèrement, essayant de détecter l'odeur du Mana de Lisa, mais la renarde spirituelle n'utilisait pas seulement le Pouvoir Spirituel au lieu du Mana comme les mages ordinaires, son contrôle sur cette énergie était bien supérieur à celui de Lohan sur ses propres énergies, annulant complètement la perception de Skye. "Présidente, c'est ça ? Même cachée sous des vêtements qui ressemblent à notre style, elle ressemble toujours à quelqu'un qui n'a jamais mis les pieds dans une flaque de boue de sa vie."

"Est-ce là votre façon d'entamer une négociation qui pourrait changer votre vie et celle de vos compagnons ? Pour être parfaitement honnête, Lohan, je ne sais pas si elle veut que cela se termine bien," rétorqua Lisa, sa voix étouffée par le masque mais empreinte d'une froideur qui fit se figer Skye sur place, honteuse.

Le silence qui suivit ne fut rompu que par le bruit d'un générateur lointain.

Skye plissa les yeux, réalisant que son attitude n'était vraiment pas appropriée.

"Je suis désolée, j'ai vraiment été trop loin," dit-elle ensuite, surprenant un peu Isabella.

Lohan réalisa qu'il était temps de changer de sujet.

"Très bien, tout le monde. Concentrons-nous sur ce qui compte," intervint Lohan en s'approchant de Skye et Devon. "Comment se passent les choses pour le Silver Lotus dans Elysium ? Devon a mentionné la dernière fois que vous aviez atteint le Niveau 9, mais que la situation n'avait pas l'air très bonne."

Skye soupira, sa personnalité de chef dure à cuire laissant place à une fatigue sincère alors qu'elle se tournait vers le centre du hangar. "Honnêtement ? C'est l'enfer. On a tous enfin réussi à sortir des villages des novices samedi, mais le Monde Ouvert devient de pire en pire..."