Chapitre 302
Le vieux hangar de maintenance des drones du Secteur 4 empestait le métal et l'huile de lubrification bon marché.
La fleur de lotus d'argent peinte à la bombe sur le mur intérieur, bien qu'effacée par l'humidité acide suintant à travers les fissures du plafond, servait encore de seul symbole d'ordre au milieu de ce chaos.
L'atmosphère du Lotus d'Argent était lourde d'une mélancolie qui ne provenait pas de la pollution extérieure ou de l'oppression subie dans la Zone Inférieure, mais d'une défaite silencieuse qui rongeait l'esprit du groupe dans l'autre monde.
Autour du hangar, le groupe de marginaux s'agitait de manière désorganisée, essayant d'occuper leur esprit pour ignorer la boule au ventre causée par le manque de crédits.
Dans un coin, Jenny et Kai s'exerçaient à des mouvements de combat, s'habituant à la force accrue que l'intégration avec Elysium avait apportée à leurs corps dans le monde réel.
Le bruit des coups de poing de Jenny frappant un sac de sable renforcé résonnait avec une densité que son corps humain ne possédait pas quelques semaines auparavant, mais son visage était crispé par une grimace d'insatisfaction.
Près des établis, Zach, le mécanicien et tank du groupe, travaillait frénétiquement sur les engrenages de l'une des motos blanches.
L'éclat des étincelles de soudure se reflétait sur les taches de graisse de ses mains, mais ses mouvements étaient saccadés et manquaient de sa patience habituelle, car il devait composer avec des pièces de qualité inférieure simplement parce qu'elles étaient légèrement moins chères que celles qu'il avait l'habitude d'utiliser.
Deux autres membres étaient affalés sur un canapé déchiré, regardant une télévision diffusant des nouvelles d'Elysium sur l'expansion des grandes entreprises dans le Monde Ouvert.
Dans une pièce séparée, protégée par un épais rideau de plastique, la lumière bleutée d'un unique Casque Neuronal indiquait que l'un d'eux était dans Elysium, respectant le programme de grind strict que le groupe avait établi pour maximiser l'utilisation du seul équipement qu'ils possédaient.
Au centre de tout cela, assise paresseusement au sommet d'une pile de caisses de ravitaillement, se trouvait Skye.
Ses longs cheveux blonds tombaient comme des mèches de soie sur sa veste argentée, et ses yeux bleus étaient fixés sur une petite boule métallique qu'elle lançait en l'air et rattrapait avec aisance.
Elle semblait inconsciente de son environnement, mais son aura était tendue ; le Mana autour d'elle semblait « cailler » subtilement, un signe que son stress affectait la densité de l'air pollué du hangar.
« C'est des conneries... » grogna Jenny, arrêtant son entraînement et donnant un coup de pied dans le sac de sable assez fort pour faire rompre la chaîne de support. « Dans le monde réel, on règle les problèmes avec nos poings. Si quelqu'un essaie d'extorquer le Lotus, il finit par vomir de la bile sur l'asphalte. Mais dans cette putain de ville d'Elysium... on ne peut pas battre les poings de ces guildes. Cinq cuivres par jour juste pour exister dans cette ville de merde ? C'est une insulte à nos efforts ! »
Kai essuya la sueur de son front, son visage encore pâle. « Ces fils de pute ont les PNJ nobles dans leur poche, Jenny. Ce n'est pas juste une question de force, c'est de la logistique. Si on riposte là-bas avec si peu de monde, les archers sur les murs nous transformeraient en passoires avant qu'on fasse un deuxième pas. »
L'humeur de défaite fut soudainement interrompue par le son familier à la porte métallique.
Les coups codés réveillèrent tout le monde instantanément. Le groupe arrêta ce qu'il faisait, tournant son regard vers l'entrée avec un mélange de curiosité et de suspicion.
Devon Baker entra dans le hangar, sa posture habituellement avachie et calme étant maintenant subtilement différente. Il marchait les épaules carrées et arborait une expression sérieuse et concentrée qui fit cesser Skye de jouer avec la petite boule métallique en l'air.
Skye sauta des caisses avec un bond gracieux, marchant vers lui. « Quoi de neuf, Devon. À en juger par ta tête, soit l'université a explosé, soit tu as trouvé quelque chose de plus intéressant que la biologie moléculaire », le salua-t-elle, reniflant rapidement l'air pour vérifier s'il avait été suivi, mais ne sentant que l'odeur familière de Devon mélangée à la puanteur des transports publics. « Tout va bien ? On dirait que tu viens de voir un fantôme. »
Devon prit une profonde inspiration, attendant que tout le monde se rassemble autour de lui.
Zach lâcha la clé à molette et Jenny croisa les bras, tout le monde écoutant attentivement. « J'ai eu une longue conversation avec Lohan Hayes aujourd'hui », dit Devon.
En entendant le nom de Lohan, l'intérêt du groupe monta en flèche. Skye plissa les yeux. Elle avait été la première à sentir le « parfum » de son Mana, ce mélange impossible de fleurs sauvages, d'obscurité et de poison qui indiquait un potentiel de Base au moins Épique.
« Le gamin de la ruelle ? » demanda Jenny, sa main touchant instinctivement ses côtes là où Lohan l'avait frappée. « Qu'est-ce que ce super-soldat déguisé a à dire ? Il a enfin réalisé qu'il a besoin d'amis dans la Zone Inférieure ? »
« En fait, c'est le contraire », expliqua Devon, sa voix devenant ferme. « Il est déjà impliqué avec une organisation dans Elysium. Il en est le Vice-président. »
La révélation provoqua un murmure de choc. Pour le groupe du Lotus d'Argent, qui luttait pour maintenir le Niveau 9 en partageant un seul casque, apprendre que le garçon solitaire occupait déjà un poste de direction dans une organisation opérant dans le Monde Ouvert était surprenant.
Cependant, après une seconde de réflexion, la surprise fit place à une acceptation naturelle. Avec le potentiel que Skye avait vu en lui, il n'aurait pas été logique qu'il n'ait pas de soutien ou qu'il ne soit pas en train de tracer sa propre voie. Skye, cependant, fronça les sourcils, une note d'inquiétude se glissant dans sa voix. « Vice-président ? Devon... est-ce qu'il s'est soumis à une corporation ?
Est-ce qu'il s'est vendu au Groupe Hogue ou à l'un de ces vautours de la Zone Supérieure pour obtenir des fonds rapides ? Si c'est le cas, il n'est qu'une arme de plus pointée sur nos têtes. »
Devon secoua la tête immédiatement. « Non, Skye. J'ai posé les mêmes questions. Il a été très clair : son organisation valorise la liberté et la justice absolue.
Il m'a dit que personne là-bas n'est traité injustement à cause de son origine ou de son Niveau de Rareté. Il a souligné que tout le monde, des élites jusqu'aux membres de Niveau Commun, a une place respectée. »
En entendant cela, le silence qui suivit fut différent.
Les personnes autour d'eux qui possédaient les Niveaux Communs mentionnés, comme Kai et deux autres Joueurs, se figèrent soudainement.
Dans la hiérarchie cruelle d'Elysium dictée par la rareté de la Base d'un joueur, les joueurs de Base Commune étaient vus comme de la « chair à canon » ou des outils de farm jetables.
Ces membres du Lotus d'Argent se sentaient mal depuis longtemps.
Ils savaient que leur croissance serait plus lente que celle de Skye ou de Devon. Ils sentaient qu'en partageant la charge, ils ne faisaient que freiner leurs amis plus talentueux, agissant comme un fardeau qui empêchait le Lotus d'Argent de fonder sa propre organisation indépendante.
Personne dans le hangar ne voulait les abandonner, car ils étaient une famille, mais les membres de Niveau Commun eux-mêmes sentaient que l'isolement était inévitable à mesure que le niveau du Monde Ouvert augmentait.
Apprendre que Lohan offrait un endroit où ils seraient traités avec honnêteté et où ils trouveraient des emplois spécifiques qui valorisaient leurs efforts, sans la pression impossible d'essayer de suivre les Bases Rares ou Épiques, était comme ressentir une chaleur réconfortante par un jour de pluie acide.
« Des emplois spécifiques... sans être traités comme des déchets ? » murmura Kai, l'espoir brillant dans ses yeux pour la première fois depuis des semaines. « Mec, est-ce que ça pourrait être vrai ? »
L'opinion du groupe sur Lohan, qui était auparavant faite d'un respect craintif, monta radicalement vers une possible admiration sincère si cela s'avérait vrai.
Ils voyaient en lui quelqu'un qui comprenait les douleurs de la Zone Inférieure et qui n'avait pas oublié ses racines en accédant au pouvoir.
Skye observa le changement d'humeur de ses compagnons. Elle vit le soulagement sur le visage de Zach et la lueur d'espoir dans les yeux de Kai.
Elle ressentit une pointe de fierté blessée en réalisant que la direction du groupe basculait vers quelque chose de différent de ce qu'elle avait imaginé. Ce n'était pas Lohan qui allait les rejoindre pour les renforcer, mais plutôt l'inverse : ils envisageaient de le rejoindre.
Cependant, en regardant ces personnes qu'elle considérait comme sa famille, Skye adoucit son expression.
Son ego de chef était secondaire par rapport à leur bonheur et à leur sécurité. Si le résultat de cette union apportait une nouvelle direction positive pour le groupe, les sortant de l'asphyxie financière et donnant à chacun un but réel dans Elysium, elle serait heureuse de l'accepter.
« Très bien », dit Skye, sa voix ressemblant moins à celle d'un général et plus à celle de la « mère » que Devon avait décrite. « On dirait que cette réunion que tu as organisée avec lui la semaine prochaine est devenue notre priorité absolue. Mais Devon... écoute-moi bien. On ne se lancera là-dedans que si on s'assure que ce qu'il dit est la vérité. Le Lotus d'Argent n'échange pas un collier pour un autre. S'il est celui qu'il prétend être, nous lui donnerons notre loyauté. Sinon... »
Elle n'eut pas besoin de terminer la phrase ; le poids de son Mana dans l'air le fit pour elle.
Devon sourit, sentant le nœud dans sa poitrine se défaire enfin. « Je le crois, Skye... »
Skye hocha la tête, retournant vers sa pile de caisses, mais cette fois, elle ne ramassa pas la petite boule métallique.