Chapitre 288
Julian Neal traversa l'aire de restauration d'Aetheris Prime, le torse bombé, se sentant totalement dans son élément.
Même après l'humiliation publique à l'université et le fait qu'il ait été contraint d'abandonner ce cours avec ses subordonnés à cause d'une erreur stupide impliquant le rat de la Zone Inférieure, Julian conservait son arrogance inébranlable.
Il était là pour rencontrer les contacts de son père, mais son attention fut soudainement détournée par une lueur rouge familière que ses yeux captèrent dans l'aire de restauration.
Au loin, à une table réservée près des jardins suspendus, il repéra cette chevelure rouge éclatante qui hantait ses rêves et ses ambitions.
Même sans voir le visage de la jeune fille, dissimulé par un masque et un chapeau à larges bords, Julian était absolument certain qu'il s'agissait d'Isabella Vance.
Il avait observé les proportions de son corps avec une obsession malsaine depuis trop longtemps pour se tromper ; sa posture impeccable, l'aura d'autorité qu'elle dégageait même au repos, et la façon dont la lumière du soleil se reflétait sur cet ensemble en soie blanche étaient des marques de fabrique que seule possédait l'Héritière en chef du Groupe Vance, ou plutôt, l'ancienne Héritière en chef.
Un sourire victorieux s'étala sur le visage de Julian. Il pensa que le destin lui offrait enfin une occasion en or d'effacer le désastre du dernier cours.
Il commença à s'approcher d'elle, répétant mentalement comment il transformerait cette « coïncidence » en point de départ pour la relation dont il avait si désespérément envie, ignorant le fait qu'elle le méprisait ouvertement.
Cependant, à mesure que la distance diminuait, les pas de Julian hésitèrent.
Il réalisa qu'Isabella n'était pas seule. Assis à ses côtés, dans une proximité qu'il n'avait jamais vu Isabella accorder à quiconque dans toute sa vie académique ou sociale, se trouvait un homme.
La vision le frappa comme un coup de poing dans l'estomac.
L'homme était extrêmement imposant, vêtu d'un costume en soie bleu nuit qui dégageait statut et puissance.
Ses épaules étaient larges et musclées, remplissant le tissu coûteux d'une densité musculaire qui témoignait d'années d'entraînement physique intense, quelque chose que Julian, avec son corps gonflé aux stimulants de salle de sport, reconnut comme supérieur.
L'inconnu dégageait une aura froide que Julian ne pouvait même pas concevoir ; comment Isabella pouvait-elle être si proche de quelqu'un comme lui ?
Ce qui choqua le plus Julian fut le contact physique : leurs épaules se touchaient presque, et Isabella semblait détendue, se penchant presque vers l'inconnu, chose qu'elle ne permettait même pas à ses propres frères de faire.
Julian sentit une vague d'injustice et de fureur bouillonner dans sa poitrine.
Il avait consacré des mois d'efforts, de cadeaux et de flatteries pour finir rejeté et humilié, tout ça pour voir Isabella Vance assise si intimement avec un mystérieux inconnu.
Étonnamment, même en pensant au rat de l'université responsable de son rejet, l'esprit de Julian ne put établir aucun lien entre le mendiant de la Zone Inférieure et l'imposant jeune maître devant lui.
Le changement était trop radical.
L'aura de Lohan, autrefois terne et pâle, était désormais vibrante et clairement supérieure.
Les vêtements luxueux remodelaient la perception visuelle de sa carrure musclée, et le masque noir qui ne couvrait que la bouche de Lohan révélait ses beaux cheveux noirs et ses yeux bleus qui brillaient d'une confiance que Julian n'oserait jamais associer à un résident de la Zone Inférieure.
Décidant que son statut de Neal lui donnait toujours le droit d'intervenir, Julian força un sourire et s'approcha de la table, agissant comme s'il était un ami proche d'Isabella. « Isabella ! Quelle merveilleuse coïncidence de te trouver ici à Aetheris Prime ! » s'exclama Julian d'une voix qui tentait de paraître mélodieuse mais qui portait le tremblement de la jalousie.
« Je commentais justement à mon père l'excellence des nouveaux projets de filtration du Groupe Vance. Puis-je me joindre à vous un instant ? »
Isabella, qui jusqu'à une milliseconde plus tôt riait d'une taquinerie de Lohan, subit une transformation instantanée.
Dès qu'elle remarqua la présence de Julian, la chaleur dans ses yeux dorés s'évanouit, remplacée par un comportement d'une froideur mortelle et déplaisante.
La Reine des Glaces revint avec une intensité qui fit sembler la température autour de la table chuter de dix degrés.
Julian, dans son aveuglement égocentrique, ne remarqua même pas qu'elle avait changé ; pour lui, elle avait toujours été distante, et il interprétait cela comme un défi charmant.
Il tenta de tirer une chaise pour s'asseoir plus près, mais la voix d'Isabella l'arrêta comme une lame de cristal.
« Ta présence n'a pas été sollicitée, Julian Neal », dit Isabella, sa voix sonnant froide, tranchante et dépourvue de toute trace de familiarité. « C'est une réunion privée. Tu peux partir avant que je ne décide que ton intrusion constitue une atteinte à la sécurité personnelle. »
Julian se figea, la main toujours sur le dossier de la chaise.
Le dédain dans son regard le fit se sentir comme un insecte sur le point d'être écrasé.
Il jeta un coup d'œil à l'homme à côté d'elle, espérant trouver un rival dont il pourrait se moquer, mais ce qu'il trouva fut un abîme.
Lohan, qui jusqu'alors était resté silencieux, sirotant son café, qui soit dit en passant était plutôt savoureux, leva enfin les yeux.
Il ne dit pas un mot, mais activa subtilement sa nouvelle Intention Meurtrière et projeta une petite fraction de la volonté prédatrice qu'il avait utilisée pour tuer Oscar et les mercenaires, saturant subtilement l'atmosphère autour de Julian avec la promesse d'une mort silencieuse.
Pour Julian, c'était comme si l'air de l'aire de restauration était devenu liquide et lourd.
Un frisson intense parcourut son échine, et l'instinct de survie hérité de centaines d'heures de pratique de sa Base Peu Commune lui hurla de fuir aussi vite que possible.
L'homme en face de lui n'avait pas seulement l'air attirant et imposant ; il ressemblait à un assassin professionnel déguisé en cadre.
« I-Isabella... Je suis désolé... Je ne voulais pas interrompre des affaires personnelles », balbutia Julian, son visage devenant pâle alors qu'il faisait un pas en arrière, son arrogance désormais complètement évaporée. « J'ai... J'ai une réunion avec le conseil d'administration en ce moment même. C'était juste une salutation de courtoisie. Veuillez m'excuser. »
Julian se tourna et s'éloigna précipitamment, manquant de trébucher sur l'une des chaises en chemin, tentant de maintenir ce qu'il restait de sa dignité alors qu'il fuyait cette table.
Cependant, dès qu'il fut assez loin pour respirer à nouveau, la peur se transforma en une sombre obsession.
Il sortit son téléphone portable et envoya un message prioritaire à son réseau d'informateurs dans le Secteur 1-A.
[Julian : Identifiez immédiatement qui est l'homme assis avec Isabella Vance à Aetheris Prime. Je veux son historique financier, la Base Elysium et tout registre de citoyenneté. Maintenant !].
De retour à la table, Lohan retira son Intention Meurtrière et laissa échapper un soupir, regardant le dos de Julian disparaître dans la foule.
« Eh bien, Lisa... ce fan-club est vraiment persistant... » plaisanta Lohan, sentant la tension d'Isabella s'apaiser légèrement.
Isabella renifla, ajustant son chapeau avec irritation. « Il n'est qu'un vestige d'un système que j'ai l'intention de purger, Hayes. Mais prépare-toi... Julian Neal est le genre de ver qui creuse des trous quand il ne peut pas escalader les murs. Il va enquêter sur toi, et même si je déteste l'admettre, mes ressources ne suffisent pas à arrêter complètement l'enquête de la famille Neal en me basant uniquement sur ma position d'héritière. »
Lohan sourit sous son masque, ses yeux bleus brillant de confiance. « Laisse-le creuser, Présidente. Au fond de son trou, la seule chose qu'il trouvera, c'est un Slime affamé. »
Lohan était-il inquiet d'une enquête ? Oui, évidemment, mais il n'en avait pas peur. Avec le bunker que Lisa avait loué pour lui, il serait totalement en sécurité chez lui, il n'aurait donc à s'inquiéter que lorsqu'il sortirait, et d'ici à ce que Julian pense seulement à agir, la puissance de Lohan aurait encore augmenté.