Chapitre 66
« Impossible. »
« Si, vraiment. Puisque tu es plus petite que moi, fais attention à ne pas perdre ta chaleur corporelle. »
« Ne devrais-tu pas être plus prudent, toi qui as une surface corporelle plus grande ? »
« C'est un ordre de ton supérieur. »
Sigrid haussa un sourcil à ces mots, puis détourna le regard sans répondre. Quelle que soit la matière dont était fait le manteau de Beramund, il semblait fin, mais il réchauffa son corps en un instant.
« Il doit coûter une fortune. »
Sigrid plissa les yeux en examinant le tissu. Les connaissances qu'elle avait glanées auprès de Marie-Chez lui traversèrent l'esprit.
« Un léger reflet doré... fin, léger et chaud... une fibre rare provenant d'un animal du Nord appelée Rashima... ce lustre indique une qualité supérieure... le prix... »
Le tintement mental de pièces d'or résonna dans sa tête. Sigrid aurait parié son chapeau — une bouée de sauvetage dans l'hiver du Nord — que ce fin manteau qui la recouvrait valait au moins six mois de salaire d'un membre de la Garde Impériale, voire davantage.
Sigrid agrippa fermement le manteau d'une main. L'idée qu'elle ne devait absolument pas le laisser s'envoler ou tomber dominait ses pensées.
« Couvre aussi tes mains... »
Beramund tendit la main pour réajuster le manteau. Sigrid le saisit fermement et dit :
« Je ne peux pas. »
Beramund fut déconcerté par son retour soudain à un langage formel. Sigrid déclara fermement :
« Je ne suis pas en mesure de compenser cela. »
« ...Puisque je te l'ai donné, je ne te demanderai aucune compensation, quoi qu'il arrive... ? »
Lorsque Sigrid le regarda avec scepticisme, Beramund ajouta :
« J'ai même payé pour ces quatre boutons en argent, tout à l'heure. »
« ...C'est vrai. »
« Alors ne t'inquiète pas. Et s'il semble vouloir s'envoler, je l'attraperai rapidement. »
Beramund fit mine d'attraper le manteau en plein vol à quelques reprises. Sigrid gloussa et glissa ses mains sous le manteau. La chaleur se propagea instantanément jusqu'au bout de ses doigts.
« Devrais-je m'en acheter un pour moi... ? »
Elle devrait se serrer la ceinture pour se l'offrir, mais cela semblait en valoir la peine.
Leur pénible trajet en traîneau à travers le froid fut récompensé lorsqu'ils atteignirent le village avant le coucher du soleil. C'était un petit village, dépourvu même d'auberge. Le chef du village leur proposa l'écurie en s'excusant, et ils pénétrèrent dans l'espace exigu partagé avec deux mules et une chèvre. Ça sentait fort à l'intérieur, mais grâce à la chaleur corporelle des animaux, il ne faisait pas trop froid.
Heureusement, ils avaient apporté du fourrage, alors ils nourrirent les mules, puis la chèvre en guise de paiement pour le gîte. Après avoir rassemblé quelques bottes de foin et étalé le manteau par-dessus, ils s'allongèrent côte à côte. Il n'y avait pas assez de place pour s'éloigner l'un de l'autre.
Alors que leurs épaules, leurs bras et le dos de leurs mains se frôlaient, Beramund tressaillit. Sigrid se tourna vers lui et demanda :
« Au fait, ça va ? »
Reculant inconsciemment le bassin, Beramund demanda :
« De quoi ? Et pourquoi redeviens-tu formelle ? »
« Ah... »
Sigrid gloussa et dit :
« N'est-ce pas très bien ainsi ? De toute façon, il n'y a personne d'autre pour nous entendre. »
Malgré la chaleur, leur souffle formait encore de petits nuages à chaque mot. Le clair de lune filtrait à travers les interstices du toit de l'écurie, laissant des rayures fines et irrégulières sur le sol. Beramund fit un signe de tête vers les mules et dit :
« Elles sont là. »
Sigrid sourit à cette remarque.
« C'est vrai. »
« Ouais. Alors ? Qu'est-ce qui va ? »
« Oh, quand nous sommes allés à l'Ouest, tu as dit que tu ne pouvais pas dormir confortablement habillé. Tu dors avec tes vêtements depuis des jours maintenant, alors je me demandais si tu te sentais bien ? »
« Ah... Ce n'est pas si terrible. Je vais bien. »
« Vraiment ? »
Hormis les légers reniflements occasionnels des mules, tout était calme. Le bruit de leur respiration ne faisait qu'accentuer le silence qui les entourait.
Tous deux baissèrent inconsciemment la voix.
« C'est le dernier village. »
Aux mots de Beramund, les yeux de Sigrid s'agrandirent.
« Nous allons donc camper à partir de maintenant ? »
« C'est exact. Nous laisserons le traîneau et les mules ici. »
« Est-ce que ça ira ? »
« Ouais. Tu sais utiliser des raquettes, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Alors tout va bien. De toute façon, il n'y a plus de routes après ce point... »
Sigrid fit bruisser le foin en se redressant à moitié. En le regardant, elle demanda :
« Connais-tu l'emplacement exact ? Ou devons-nous chercher ? »
« À partir d'ici, c'est une recherche. Heureusement, il n'a pas beaucoup neigé jusqu'à présent. Nous devons être prudents car c'est le printemps. Même si la surface ressemble à de la glace recouverte de neige, il peut y avoir des endroits qui cèdent soudainement. »
« Je vois... »
Sigrid expira doucement. En levant les yeux vers son visage, Beramund fut frappé par un sentiment étrange. C'était une perspective qui ne pouvait exister qu'en partageant le même lit.
« Aurait-il mieux valu que tu ne viennes pas ? »
Demanda-t-il brusquement. Sigrid baissa les yeux vers lui et murmura :
« Non. Rien que de penser à fouiller cette vaste zone toute seule, j'en ai mal à la tête. Ce sera plus rapide à deux. »
Beramund prit une légère inspiration et s'excusa :
« Désolé. Tu es venue avec moi, et j'ai dit quelque chose d'inutile. »
Soudain, Sigrid approcha son visage du sien. Surpris, Beramund écarquilla les yeux et se raidit. Sigrid parla comme si quelque chose clochait :
« Tu as raison. Tu dis des choses qui ne te ressemblent pas. Tu ne te sens pas bien ? Tu ne dors vraiment pas assez ? As-tu de la fièvre ? »
Sans hésiter, elle pressa son front contre le sien. Beramund tressaillit.
« Étrange, on dirait que tu n'as pas de fièvre. »
Alors qu'elle parlait, le souffle de Sigrid chatouilla ses lèvres. Beramund tendit la main, saisit ses épaules et la repoussa avec force, se retrouvant au-dessus d'elle. Se retrouvant soudainement en dessous, Sigrid cligna des yeux.
« Beramund ? »
« Tu sais, tu devrais... »
Il était sur le point de dire « avoir un peu plus de méfiance », mais il ravala ses mots.
« Pourquoi devrais-je être méfiant ici ? Si elle dit quelque chose comme ça, ça me fera du mal aussi. »
Mais trouvant la situation un peu injuste, Beramund détendit son corps. Sigrid, coincée de façon inattendue sous lui, se débattit, confuse.
« Attends, Beramund ? Tu es lourd. »
Après un moment de bouderie, il roula sur le côté. Sigrid se redressa brusquement, le visage rouge, et dit :
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Juste... une plaisanterie... ? »
« Tu plaisantais alors que je m'inquiétais pour toi ? »
Elle plissa les yeux. Beramund, réalisant son erreur, se redressa rapidement lui aussi.
« Non, eh bien, j'essayais de te montrer que je vais bien. »
Sigrid renifla, puis roula vivement sur Beramund. Il déglutit difficilement alors que Sigrid le regardait triomphalement d'en haut et dit :
« Je vais bien aussi. »
« Euh, eh bien, c'est... »
Beramund ne pouvait plus bouger un doigt, sentant son poids sur lui. Sigrid plissa les yeux et se pencha pour le regarder de près.
« Tu ne feras plus ce genre de plaisanteries, n'est-ce pas ? »
« Je ne le ferai plus. »
Absolument, absolument pas.
S'il continuait à se faire repousser ainsi, son espérance de vie allait diminuer ou il allait devenir une personne sans scrupules. Sigrid sourit victorieusement et conseilla :
« Tu peux simplement le dire avec des mots. »
« Ouais, c'est vrai. Désolé. »
S'il te plaît, descends de moi et utilise tes mots, toi aussi.
En le voyant s'excuser la tête basse, Sigrid expira profondément et roula sur le côté, s'affalant près de lui.
« Dormons. Nous chercherons à pied à partir de demain. »
On aurait dit que c'était elle la chef maintenant, mais Beramund s'allongea docilement à côté d'elle sans commentaire.
« Froid. »
Sigrid se pressa subtilement contre Beramund.
« Bonne nuit. »
Alors que Sigrid murmurait doucement, Beramund répondit d'un marmonnement : « Toi aussi », et elle s'endormit rapidement.
Beramund regarda la lune se coucher et le soleil se lever à travers les interstices du toit.
« Impossible de dormir... »
Installée au même endroit, Sigrid ne cessait de chercher la chaleur et de se blottir dans ses bras, laissant Beramund incapable de fermer l'œil. Il regarda Sigrid, le visage enfoui dans sa poitrine, dormant profondément.
« Ah, vraiment. »
Pourquoi es-tu si mignonne ?
C'était impossible de se mettre en colère. Il laissa échapper un gémissement et fixa l'écurie qui s'éclaircissait. Peu après le lever du soleil, les yeux de Sigrid s'ouvrirent automatiquement.
D'un regard hébété, elle évalua la situation et lâcha un « Ah » en se dégageant de ses bras.
« Je suis désolée. »
« Non, c'est bon. »
Marmonna Beramund d'une voix dépitée. Se levant de sa place, Sigrid s'étira longuement et demanda :
« Tu vas vraiment bien ? »
« Euh... »
Beramund fixa le plafond d'un air absent en parlant. Sigrid lui lança un regard dubitatif avant de détendre son corps raidi. Ils sortirent un petit brasero du traîneau pour faire fondre de la neige pour une toilette rapide, partagèrent quelques rations, puis donnèrent quelques pièces d'argent au chef du village pour qu'il s'occupe des mules et du traîneau.
Chacun portant son sac, ils gravirent vivement une petite colline dans la matinée. Beramund pointa le doigt vers le bas et dit :
« Tu vois cette route là-bas ? »
« Oui, c'est une route principale bien entretenue qui rend toutes nos difficultés précédentes inutiles. »
Sigrid ne put s'empêcher de parler avec irritation. Beramund gloussa et dit :
« C'est trop détourné de passer par là. Le chemin que nous avons pris est le plus court. Mais comme le groupe du Prince Rudinal est important, ils n'ont pas eu d'autre choix que de prendre la route principale, même si elle est plus longue. »
« Je vois. »
Sigrid hocha la tête, comprenant enfin. Beramund leva la tête pour regarder devant lui.
« Le contact a été perdu après qu'une avalanche s'est produite par là. »
« Est-ce généralement aussi net après une avalanche ? »
« Bien sûr que non. Quand j'ai demandé au chef du village tout à l'heure, il a dit qu'il n'y avait eu aucune avalanche. Selon notre informateur, il est certain que le contact avec le groupe du prince a été perdu par ici. »
« Alors ce devrait être le point de départ de nos recherches. »
« Exact. »
Beramund hocha la tête et commença à glisser sur la pente raide. Sigrid le suivit de près.
Atteindre la route principale et sentir la pierre solide sous leurs pieds apporta enfin un sentiment de soulagement. Ils retirèrent leurs raquettes, les accrochèrent à leurs sacs et marchèrent à un rythme soutenu.
« Nous devons donc fouiller toute cette zone. »
Murmura Sigrid en regardant les montagnes et les vallées enneigées. Beramund hocha la tête. Il plissa les yeux en regardant le ciel et dit :
« Il semble que nous ayons de la chance, cependant. »
Sigrid suivit son regard.
« Ah. »
Une volée de corbeaux.
Il leur serait certainement difficile de trouver de la nourriture en cet hiver. S'il y avait une proie dans le champ de neige, il s'agirait très probablement d'un cadavre. Bien sûr, ce cadavre n'était peut-être pas celui qu'ils cherchaient, mais il fallait vérifier.
« Allons-y. »
Sigrid hocha la tête et le suivit. Alors qu'ils quittaient la route, Sigrid s'apprêtait à remettre ses raquettes, mais Beramund secoua la tête.
« C'est pratiquement de la glace. »
En marchant dessus, c'était effectivement dur, mais comme c'était le printemps, c'était légèrement boueux.
« Nous devrons faire attention à ne pas glisser. »
Sigrid soupira.
Ils marchèrent longtemps, en suivant la position des corbeaux.
« Tsk. »
Beramund fit claquer sa langue et pointa le sol. Sigrid vit bientôt des traces de sabots. La surface semblable à de la glace avait préservé les marques des fers à cheval.
« Est-ce que ce sont des traces de roues ? »
Beramund hocha la tête à la question de Sigrid.
« Il semble que oui. Heureusement, les traces sont nettes car il n'a pas neigé. »
« Mais ce n'est même pas une route. S'ils ont conduit une calèche par ici, elle se serait sûrement renversée... »
Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, une calèche renversée apparut.
« Bon sang. »
Jurant, Beramund courut. Sigrid le suivit, scrutant les environs. Beramund examina la calèche renversée et brisée. La porte avait disparu et, à l'intérieur, le corps de ce qui était clairement un serviteur était gelé dans une position contre nature. L'hiver avait empêché la décomposition.
Beramund se redressa, les dents serrées.
« Le prince ? »
« Non, il n'est pas là. Allons plus loin. Il n'y a pas de carcasses de chevaux. »
« D'accord. »
Sigrid remarqua que les rênes attachées au harnais de la calèche avaient été coupées avec un couteau tranchant. Quelqu'un avait séparé les chevaux de la calèche.
Peu après, ils trouvèrent également les carcasses des chevaux. En les regardant, Sigrid dit :
« Un utilisateur d'Aura ? »
« Peut-être... »
Dit Beramund d'une voix basse. Le cou épais du cheval avait été tranché nettement. Peu de gens avaient la compétence pour couper quelque chose d'aussi épais d'un seul coup. La surface de coupe était lisse, indiquant une compétence hors du commun.
« Au moins, ce n'est pas un assassin ordinaire. »
Beramund expira. Sigrid dit :
« Continuons à suivre les traces. Il n'y a qu'un seul cheval mort ici. C'était une calèche à deux chevaux. »
« C'est vrai. »
Ils continuèrent à suivre les traces, descendant progressivement vers une vallée. Certains endroits étaient étroits et dangereusement escarpés, parfaits pour faire une chute. Sigrid gémit.
« Pourquoi continuons-nous à descendre... ? »
« C'est la pente. Quand les gens sont perdus et poursuivis, ils courent inconsciemment vers le bas. »
Ils perdirent la piste à plusieurs reprises. Les traces étaient si anciennes que le pistage était difficile. Finalement, la nuit tomba alors qu'ils étaient encore dans la forêt.
Beramund trouva une grotte de neige sous des branches d'arbre. La neige s'était accumulée du tronc jusqu'aux branches, mais grâce à celles-ci, la neige ne s'était pas accumulée en dessous, créant un abri étroit mais approprié. La neige avait déjà gelé, il n'y avait donc aucun risque d'effondrement. Sigrid s'installa en dessous et dit :
« C'est incroyable. Je pensais que la neige s'accumulerait ici aussi. »
« Moi aussi. »
La réponse de Beramund déconcerta Sigrid.
« Alors comment le savais-tu ? »
« Je te l'ai dit, j'ai étudié. »
Dit-il en entrant et en s'asseyant près d'elle.
« Tu as vraiment étudié ? »
Demanda Sigrid avec surprise, et Beramund hocha la tête.
Tous deux burent un thé au gingembre sucré et fort pour éviter de geler, mangèrent un peu de neige, puis avalèrent quelques-unes de leurs rations ensemble.
Sigrid murmura :
« On dirait un entraînement de survie. »
« C'en est un. »
À la tombée de la nuit, l'obscurité totale enveloppa la grotte. Un léger parfum de pin flottait depuis les branches au-dessus. Sigrid prit une profonde inspiration et dit :
« Penses-tu que le prince est en sécurité ? »
« Je ne sais pas. En fait, j'ai l'impression que nous devrions pister même à cette heure-ci... »
« Un repos adéquat est important. »