Chapitre 56
« Vous n'avez pas l'air bien du tout. À bien y réfléchir, vous étiez déjà comme ça lorsque vous avez rencontré Sa Majesté. »
Ses yeux se fixèrent intensément sur elle. C'était comme si l'aura de Sigrid lui transmettait quelque chose. Incapable de soutenir le regard de Beramund, elle fixa la table tandis que Mary apportait le thé.
Bien que Mary remarquât l'atmosphère étrange, elle ne laissa rien paraître. Après avoir disposé le service à thé, elle s'inclina poliment et se retira. Sigrid ne quittait pas sa tasse des yeux. Voyant cela, Beramund tendit la main vers la théière et remplit la tasse de Sigrid.
« Ah, je vais... »
Alors qu'elle levait les yeux, surprise, et tendait la main, Beramund l'arrêta et remplit sa propre tasse en disant :
« C'est bon. Je ne suis pas un assez mauvais bougre pour vous presser alors que vous avez cette expression. Même si, honnêtement, j'aimerais vous poser la question. Personnellement, je veux dire. Ça m'irrite. Le fait que j'aie pu faire quelque chose pour que vous preniez cet air-là. »
Beramund posa la théière et dit :
« Buvez. »
« Ah, oui, oui. »
Sigrid saisit sa tasse. En sirotant le thé chaud, sa tension retomba. Aspirant profondément le parfum délicat, Sigrid laissa échapper un long soupir.
« Puis-je vous demander autre chose ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Avez-vous peur de Sa Majesté ? »
À ces mots, Sigrid fixa Beramund d'un air absent. Il n'y avait aucune trace de sourire sur son visage, et il ne semblait pas plaisanter. Elle réfléchit en elle-même.
Ai-je peur de Sa Majesté ?
Elle répéta la question plusieurs fois dans son esprit. Ai-je peur de Sa Majesté ? Y a-t-il une raison d'avoir peur ?
Tandis que Sigrid restait silencieuse, Beramund attendit patiemment une réponse.
Après un long moment, Sigrid finit par répondre.
« Non. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
En répondant, elle esquissa un sourire.
Il n'y avait aucune raison d'avoir peur de l'Empereur Yuri, de Sa Majesté.
Il ne peut plus la trahir désormais.
Cette torture, cette fausse accusation, cet abandon total, ses propres cris, la prison souterraine glaciale, le fer rouge, le fouet qui déchire la chair...
Rien de tout cela n'arrivera à nouveau.
Sigrid comprit enfin clairement pourquoi elle ne voulait pas rencontrer Sa Majesté. La seule personne du passé, d'avant son retour, qui avait été la plus proche d'elle. La seule personne qui la connaissait bien. Non, la personne qu'elle croyait bien la connaître, mais qui ne la connaissait pas du tout.
Elle avait peur de rencontrer cette personne. C'était comme faire face à un passé devenu réalité.
C'était ça.
Elle avait eu peur.
Mais dès qu'elle réalisa que cette « peur » était son émotion, elle se souvint aussi des raisons pour lesquelles elle n'avait plus besoin de le craindre.
« Merci. »
À ses mots, Beramund demanda : « Pour quoi ? » Sigrid sourit, dévoilant ses dents régulières.
« Juste pour tout. »
« Si vous êtes reconnaissante, sortez avec moi à l'occasion. »
« Si vous le souhaitez. »
La réponse désinvolte de Sigrid prit Beramund au dépourvu.
« Vraiment ? »
« Oui. »
Le visage de Beramund changea de manière suspecte.
« Savez-vous ce qu'est un rendez-vous ? »
« N'est-ce pas quand un homme et une femme mangent du pain ensemble, boivent du thé, discutent et ce genre de choses ? »
« ... Eh bien, c'est une partie de la chose, mais... »
Bien que ce soit vrai, se limiter à cette définition semblait un peu court. Mais Beramund n'était pas du genre à laisser passer cette opportunité. Il saisit rapidement sa chance.
« Très bien, alors un rendez-vous. C'est une promesse ? »
« Oui. »
Sigrid hocha la tête. Beramund se sentit satisfait, mais d'une certaine manière, insatisfait. Il regarda Sigrid avec une expression étrange.
Il y a un instant, son visage était d'une pâleur mortelle...
« J'ai été vraiment surprise. »
C'était la même chose lorsqu'elle avait rencontré Sa Majesté auparavant. Sigrid avait soudainement vomi, ce qui l'avait vraiment effrayé. Comment dire ? C'était comme s'il avait vu la faiblesse de l'autre, son secret, de plein fouet sans le vouloir.
Cela ne lui déplaisait pas.
Mais en même temps, il était inquiet. Qu'avait fait cet empereur bâtard à cette femme ? Qu'avait-il fait à cette chevalière qui semblait ne jamais devoir plier devant quoi que ce soit ?
Rien que d'y penser, son sang ne faisait qu'un tour.
Il aimait la voir marcher la tête haute. Rien que de la regarder traverser la foule majestueusement comme une lionne le faisait sourire.
Il aimait la façon dont elle s'efforçait de le défier, et même la façon dont elle le surpassait parfois.
À ce stade, même l'entêtement de Sigrid lui semblait mignon.
« On y va ensemble ? »
« Pardon ? »
« Voir Sa Majesté, je veux dire. En tant que votre supérieur. »
Ajoutant cette dernière précision, Sigrid réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Non, ça ira. »
« Vous êtes sûre ? »
« Oui, je vais bien maintenant. »
Sigrid répondit fermement. Beramund réfléchit un moment avant d'acquiescer. En vérité, il aurait voulu demander : « Allez-vous prendre le parti de Sa Majesté ? » Mais il savait assez bien ne pas aller jusque-là. Beramund se leva lentement de son siège.
« Eh bien, puisque nous avons fini de parler, je suppose que je vais y aller. »
« Beramund. »
« Oui ? »
« Alors vous êtes vraiment venu parce que vous étiez inquiet ? »
« Je vous l'ai dit, non ? »
« Je pensais que vous plaisantiez... »
Beramund gloussa, se frottant légèrement la nuque en disant :
« Ça me semble être une plaisanterie à moi aussi. »
Cette expression perplexe sur son visage était mignonne comme toujours. Beramund plongea son regard dans ses grands yeux pourpres et dit :
« Bon, je m'en vais. »
« Oui, oui. »
« N'oubliez pas notre rendez-vous. »
« Oui, s'il vous plaît, faites-moi savoir la date et l'heure qui vous conviennent. »
« Très bien, quand il fera un peu plus chaud. »
« Compris. »
Faisant signe à Sigrid, qui le raccompagnait avec l'étiquette appropriée, Beramund quitta sa maison.
« À bien y réfléchir, ce jardinier n'est pas dans les parages. »
Bien que ce fût un soulagement de ne pas voir le type qui l'agaçait, il était aussi curieux de savoir ce qui s'était passé.
« Ne t'en fais pas pour ça. »
« Non, devrais-je m'en faire ? » Avec ces pensées, Beramund prit une profonde inspiration. L'air froid semblait lui glacer les poumons.
« Comme si je n'avais pas assez de soucis comme ça... »
Il sentait que les choses avaient changé après avoir résolu avec succès la question de l'Ouest. Bien que l'atmosphère fût à « attendons de voir pour le moment », si l'Ouest coopérait avec le Prince Héritier, les nobles ne pouvaient pas non plus rester les bras croisés.
Faire entrer l'Ouest n'était pas entièrement une bonne chose. Cela pourrait faire jaser les nobles conservateurs. Mais s'ils parvenaient habilement à présenter l'Ouest « gênant » comme étant coopératif, cela pourrait gagner du soutien.
« En d'autres termes, je n'ai plus à m'inquiéter de savoir quand Sa Majesté me fera couper la tête. »
À l'inverse, les contrôles de l'Empereur contre le Prince Héritier s'intensifiaient. Penser à cet Empereur paranoïaque, irritable, mais capable, lui pesait sur le cœur.
Il se souvint aussi du jeune garçon qui tremblait de peur, se demandant quand son père le tuerait. Lorsque Beramund rencontra Serios pour la première fois, les relations entre la famille Lunatil et la famille impériale n'étaient pas bonnes.
C'était pratiquement la même chose que de confier le prince à la famille Lunatil en tant qu'otage.
De plus, il y avait une nouvelle Impératrice.
La belle-mère de Serios, l'Impératrice, avait un fils.
« Bien qu'il soit un vaurien. »
Il avait un peu moins de la moitié de l'âge de Serios, donc il ne représentait pas une menace pour le Prince Héritier. Pourtant, comme l'Impératrice était sa mère, il ne pouvait être ignoré. De plus, il avait la faveur de l'Empereur.
« Mais Erial est enceinte. »
Si Erial donnait naissance à un fils, l'atmosphère changerait.
« Peut-être aurais-je dû demander après tout. Non, c'est bon. Beramund, tu ne peux pas forcer les actions de Siri. »
Expirant une buée blanche, Beramund donna un coup de talon au flanc de son cheval pour accélérer.
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Sigrid se tenait droite comme un piquet.
Une fois de plus, elle regarda sa tenue. Son manteau d'uniforme bleu marine était parfaitement repassé, ne laissant aucune trace de boue. Les boutons dorés brillaient intensément, et ses bottes étaient assez polies pour qu'elle puisse y voir son reflet.
Bien qu'elle n'eût plus peur, ce serait mentir de dire qu'elle n'était pas nerveuse. La salle d'audience était un lieu très familier. Elle s'y était toujours tenue, aux côtés de Sa Majesté.
Mais plus maintenant.
« Dame Ankertna, veuillez entrer. »
L'assistant parla doucement en ouvrant la porte. Sigrid posa prudemment le pied sur le tapis rouge à l'intérieur.
« Ah, Dame Ankertna. Entrez, je vous en prie. »
« Je me suis présentée devant Votre Majesté Impériale. »
Alors que Sigrid s'agenouillait et le saluait, l'Empereur s'approcha et posa une main sur son épaule.
« Levez-vous. Je ne peux pas laisser une maîtresse s'agenouiller ainsi. »
« Je suis honorée. »
Sigrid se leva prudemment. La salle d'audience où elle se trouvait n'était pas celle du trône, mais un espace plus intime à l'atmosphère de salon.
Debout, Sigrid leva enfin la tête et regarda le visage de Sa Majesté.
Le visage qu'elle voyait clairement avec des yeux inébranlables était exactement tel qu'elle s'en souvenait. Non, il semblait peut-être un peu plus jeune. Tant de changements auraient-ils pu se produire en seulement cinq ans ?
L'Empereur, dans la cinquantaine, avait des cheveux grisonnants et des yeux gris pâle. Son regard perçant était définitivement similaire à celui de Serios. Son visage fin portait des rides d'expression dues à ses froncements de sourcils fréquents. Bien que mince, ses magnifiques robes impériales garantissaient qu'il ne paraisse jamais fragile.
« Mon visage est-il si intéressant ? »
À la question de l'Empereur Yuri, Sigrid inclina précipitamment la tête.
« Je vous demande pardon, Votre Majesté. Veuillez me pardonner. »
« Non, c'est bon. Je ne dirai rien juste parce que vous avez regardé mon visage. C'est mieux que de s'effondrer comme la dernière fois. »
« Je suis désolée... »
« Ne le soyez pas. »
L'Empereur laissa échapper un rire chaleureux en la rassurant.
Par le passé, elle aurait pu penser : « Comme prévu, notre Empereur est un grand homme. » Mais en l'entendant maintenant, cela sonnait artificiel. Arrêtant son rire, l'Empereur regarda la chevalière inclinée.
Une roturière avec une telle capacité.
« J'ai entendu dire que vous aviez accompli des exploits remarquables dans l'Ouest. »
« C'était grâce à l'aide de tout le monde. »
« Non, j'ai entendu ce que vous avez fait. Penser qu'une personne aussi capable ait été cachée jusqu'à maintenant. Vous êtes un don divin pour notre Empire de Bahanat. »
« Je suis honorée. »
Sigrid inclina la tête encore plus bas.
Elle était surprise d'elle-même. Par le passé, entendre de tels mots lui aurait mis les larmes aux yeux. Elle aurait tremblé de joie, des larmes coulant au fait que Sa Majesté la reconnaisse —
« Je ne ressens rien. »
C'était étrange, peu importe la façon dont elle y réfléchissait. Comme si ses sentiments pour Sa Majesté s'étaient évanouis en un instant. Jusqu'à récemment, son cœur aurait battu rien qu'en pensant à lui, et elle ne voulait pas le rencontrer.
Maintenant, elle ne ressentait rien.
L'Empereur lui tapota l'épaule.
« Donc, j'ai une faveur à demander à Sigrid. Puis-je vous appeler ainsi ? »
« Bien sûr. »
« Dernièrement, j'ai réfléchi à la Garde Impériale et aux Chevaliers Impériaux. Je ne peux pas comprendre comment nous avons pu gaspiller des talents comme le vôtre tout ce temps. De plus, de manière alarmante... »
La voix de l'Empereur baissa.
« Il y a des rumeurs selon lesquelles certaines factions ne montrent pas une loyauté totale envers la famille impériale. Étonnamment. »
« Y a-t-il de telles factions déloyales ? »
Sa voix se durcit involontairement. L'Empereur hocha profondément la tête une fois.
« C'est pourquoi je prévois de faire revivre les Achtschwietz. En tant que ma garde personnelle, dans le but de supprimer ces éléments déloyaux. »
Sigrid fut choquée. Elle leva la tête sans réfléchir, et l'Empereur sourit.
« Je veux vous appeler en tant que premier membre. Serez-vous mon épée ? »
Sigrid fut plongée dans la confusion.
Achtschwietz ? Il n'y avait pas une telle organisation auparavant. Il n'y avait pas de garde personnelle. Pourquoi les choses avaient-elles changé ainsi ?
Elle savait que le futur changeait, mais il semblait qu'un véritable bouleversement était en train de se produire.
« Votre Majesté. »
Sigrid s'agenouilla. Son cœur battait follement. Se léchant les lèvres desséchées, elle parla :
« Un tel devoir est bien trop lourd pour moi. Veuillez retirer votre ordre. »
« Que ce soit lourd ou non, c'est à moi d'en décider. »
« Mon passé ne ferait qu'apporter la honte à Votre Majesté. »
« Je vous accorderai un titre. Non, même sans cela, tant que je suis ici, tant que vous faites partie des Achtschwietz, personne n'oserait dire de telles choses. »
« Je... je ne peux pas assumer une telle responsabilité. »
Alors qu'elle parlait à nouveau d'un ton ferme, le silence tomba sur la salle d'audience. Sigrid lutta pour ne pas haleter.
Et si Sa Majesté me jetait dans la prison souterraine ?
Sigrid serra les poings. Une telle chose n'arrivera pas. Ce n'est pas possible. Elle se répéta cela plusieurs fois. Le silence continua, semblant oppressant.
Sigrid pensa que sa propre respiration semblait grinçante. Après un long moment, l'Empereur parla.
« Est-ce ainsi... »
« Je suis désolée. »
« Alors je vous donnerai une tâche différente. »
« J'attends vos ordres. »
« Pour le moment, prenez en charge la garde du Troisième Prince. Vous pouvez faire au moins cela, n'est-ce pas ? Vous êtes dans la Garde Impériale après tout. »
« J'obéirai à vos ordres. »
« Bien, vous pouvez y aller. »
« Longue vie à Votre Majesté. »
Laissant ces mots, Sigrid quitta la salle d'audience. Son cœur battait toujours.
« D'une certaine manière, je pense que j'ai réussi à m'en sortir bien. »
Elle pensa cela en laissant échapper un long soupir.
« Garder le Troisième Prince... »
Sigrid avait beaucoup entendu parler de la notoriété du Troisième Prince par les membres de la Garde Impériale. C'était donc probablement une sorte d'affectation punitive.
Elle ne voulait pas le voir de cette façon, mais c'était le cas. Elle ne savait pas si elle devait être heureuse ou triste de voir la personne qu'elle avait servie par le passé, celle pour qui elle avait tout sacrifié, avec une perspective aussi détachée maintenant.
Après être restée dans la salle d'attente pendant un moment, elle partit, et de nombreuses personnes attendant une audience tournèrent leur attention vers elle. Voyant son uniforme de la Garde Impériale et ses cheveux argentés, les gens reconnurent rapidement qui elle était.
« N'est-ce pas Dame Ankertna ? »
« Oh, c'est un plaisir de vous rencontrer. »
Sigrid coupa court aux salutations des personnes s'approchant pour se présenter, presque jusqu'à la grossièreté, et quitta rapidement la deuxième salle d'attente. Elle pouvait entendre des gens dire « Quelle arrogance » derrière elle, mais elle n'y prêta pas beaucoup attention.
Alors qu'elle marchait rapidement dans le couloir, quelqu'un surgit soudainement d'un coin.
« Bonjour. »
En voyant le visage souriant de Beramund, Sigrid fut vraiment surprise.