Chapitre 26
« Beramund, amenez-la ici. »
Aux mots de Serios, accompagnés d'un soupir, Beramund sourit et tira le bras de Sigrid. Lorsque Sigrid fut à trois pas, elle s'agenouilla de nouveau.
Toc—
Le bruit de Serios déplaçant une pièce d'échecs sur la table résonna dans le jardin silencieux. Il laissa Sigrid à genoux un instant avant de s'adresser à Beramund.
« Comment s'est passé le voyage ? »
« Calme, Votre Altesse. »
« Je m'en doutais. J'ai dit à tout le monde que je voulais me vider la tête ici, en paix. »
« Cela n'attire-t-il pas davantage l'attention, d'ordinaire ? »
« Qu'importe ? Et ce langage formel me donne la chair de poule. Arrête ça. »
« J'essaie de vous témoigner le respect qui vous est dû pour une fois, Votre Altesse. »
« Quand c'est toi qui le fais, on dirait de la moquerie. Arrête. »
« Si c'est un ordre. »
Beramund gloussa, adoptant une posture décontractée. Au moment où le genou de Sigrid fut devenu humide à cause de la rosée sur l'herbe, Serios s'adressa à elle.
« Lady Ankertna. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Je suppose que je devrais vous remercier de m'avoir sauvé la vie. Et celle de mon épouse, également. »
« Je n'ai fait que mon devoir, Votre Altesse. »
« Oui, en tant que chevalier de l'Ordre Impérial. »
« En effet. »
« Je vous trouve suspecte. »
Toc—
Le bruit d'une autre pièce d'échecs déplacée retentit. Sigrid resta immobile.
« Avez-vous un lien avec l'Alliance des Nobles de l'Ouest ? »
« Je n'ai juré loyauté qu'à la famille impériale, Votre Altesse. »
« Il existe diverses factions au sein de la famille impériale, n'est-ce pas ? »
« Je ne connais qu'une seule famille impériale, Votre Altesse. »
« Vraiment ? De qui s'agit-il ? »
« Ce n'est pas une question de personne. Il s'agit de tous les membres de la famille impériale. »
« Très bien, alors. »
Serios se tourna vers elle.
« Que diriez-vous si j'exigeais votre loyauté personnelle, Lady Ankertna ? »
Sigrid sentit son souffle se couper.
Un nouveau maître.
C'était peut-être ce qu'elle avait espéré. Non, non, peut-être ne l'avait-elle pas espéré. Sigrid aimait les choses telles qu'elles étaient. Il lui restait encore tant à apprendre—
« Je suis bien trop incompétente pour servir Votre Altesse personnellement. »
« Est-ce un refus ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Rejetez-vous mes paroles en ce moment même ? Lady Sigrid Ankertna ? Ou servez-vous quelqu'un d'autre ? Au sein de la famille impériale, je suis le deuxième personnage le plus important. Rejeter une telle offre de ma part... »
Serios baissa les yeux sur le sommet de sa tête inclinée et demanda :
« Servez-vous Sa Majesté ? »
« Non, je ne le fais pas ! »
Un déni intense jaillit avant qu'elle ne puisse se retenir. Sigrid tressaillit au son de sa propre voix et dit :
« Je vous demande pardon, Votre Altesse... Je, je suis simplement de l'Impériale... »
Serios observa Sigrid un instant avant de parler.
« Quoi qu'il en soit, vous m'avez sauvé, Lady Ankertna. Quel que soit l'ennemi, vous avez été vue comme étant de mon côté. Et depuis, vous vous êtes rapprochée de Lord Lunatil également. »
Les épaules de Sigrid tremblèrent légèrement. Serios soupira et saisit l'épée qu'il avait posée à côté de lui.
« Lady Ankertna. Relevez la tête. »
« Je suis honorée, Votre Altesse. »
Alors que Sigrid levait la tête, Serios lui tendit l'épée.
« C'est un gage de ma gratitude, en tout cas. »
« Ce n'est pas nécessaire, Votre Altesse. »
« Avez-vous l'intention de me faire tenir cet objet lourd plus longtemps ? »
« Je suis profondément confuse. »
En disant cela, Sigrid accepta l'épée. Son poids substantiel lui sembla agréable entre ses mains. Serios lui fit signe de partir.
« Beramund, reste là. »
À ces mots, Beramund hocha la tête, le visage figé, et appela un serviteur pour guider Sigrid vers la sortie. Après que Sigrid se fut inclinée profondément et eut disparu, Serios renifla.
« Elle ose me refuser ? »
« Serios. »
« Elle ose juger et choisir, une simple sujette. En effet. »
Serios déplaça une autre pièce d'échecs avec un sourire qui aurait pu être un ricanement. Beramund jeta un coup d'œil dans la direction où Sigrid était partie et dit :
« Tu lui as donné l'épée. »
« C'est le cas. C'est de l'acier de Berada. »
« Serios ! »
Beramund appela son nom sur un ton de reproche. Serios eut un sourire en coin.
« Quoi ? C'est approprié, n'est-ce pas ? C'est aussi efficace qu'une plaque nominative disant "Cette personne appartient au Prince Serios". Seuls mon père ou moi pourrions offrir un tel objet en cadeau. C'est parfait. Un bon appât ; j'espère qu'il attrapera un beau poisson. »
Beramund fronça les sourcils.
« Tu... »
« Elle n'a aucun soutien puissant. Même si elle meurt, personne ne subira de perte. De plus, ses capacités sont décentes. C'est une bonne carte à jouer. »
« Serios. »
Cette fois, son ton était un avertissement. Serios leva les yeux vers Beramund.
« Oh, quoi ? La fille te plaisait ? »
« Tu vraiment... »
« Elle n'a même pas accepté de me servir. Je n'ai donc aucune obligation de la protéger. »
« Cela ne signifie pas qu'il est acceptable de l'utiliser comme appât... »
« Je vais devenir Empereur. »
Aux mots de Serios, Beramund se tut. Serios baissa les yeux sur l'échiquier. Les pièces étaient alignées sur le damier noir et blanc.
« Les gens ne sont pas des pièces d'échecs ; ce serait bien s'ils suivaient les règles, mais ce n'est pas le cas. Mon travail consiste à minimiser les pertes. »
Serios fit basculer un pion avec son doigt. La pièce s'envola du plateau et tomba sur le sol du jardin.
« Dois-je saisir chaque pièce tombée et pleurer sur son sort ? Je ne peux pas faire ça. »
Serios eut un sourire en coin.
« Et je ne devrais pas. »
Beramund ramassa le pion tombé et le replaça sur le plateau, d'un ton lourd.
« Tu ne devrais pas non plus être indifférent. »
« C'est ton travail de me le rappeler. À toi et à Erial. »
Dit Serios en regardant le pion que Beramund avait replacé. Si une personne en poignarde une autre, ce serait une expérience assez viscérale. Mais à mesure que la position d'un homme s'élève, au lieu du meurtre direct, on commence à regarder des points. Et l'unité que ces points représentent sur la carte grandit.
Un, dix, cent, mille, dix mille—
Si l'on réagissait à chacun d'eux, on développerait un ulcère, et si l'on devenait complètement indifférent, on se transformerait en monstre.
« Eh bien, même si je dois endurer un peu de maux d'estomac, je ne peux pas garder Sigrid Ankertna à distance en toute sécurité. Ce chevalier finira par attirer l'attention de quelqu'un. »
Serios fit à nouveau basculer le pion du plateau et rit.
« Espérons que ce ne soit pas celle de nos ennemis. »
Beramund ramassa le pion une fois de plus.
Clac !
Il replaça le pion sur la table avec un bruit plus fort qu'auparavant et se tourna en silence pour s'éloigner. Il marchait rapidement, il ne lui fallut donc pas longtemps pour rattraper Sigrid, qui était devant.
« Sigrid. »
Ah, Sigrid se tourna pour le regarder.
« La conversation est déjà terminée ? »
« L'épée. »
« Oui ? »
« Donne-moi l'épée que tu as reçue. »
À ces mots, Sigrid tendit l'épée qu'elle portait. Beramund prit l'épée, mais Sigrid ne la lâcha pas.
« Sigrid ? »
« Si la garder peut aider Son Altesse le Prince Héritier, alors je le ferai. »
« Tu... »
Tu savais et tu l'as acceptée quand même ?
Les mots lui montèrent à la gorge. Sigrid poursuivit calmement :
« Si je peux faire quoi que ce soit pour la famille impériale, je suis prête à risquer ma vie. »
L'expression de Beramund se durcit à ces mots, et il prit l'épée avec force. Puis il donna un coup sec sur la tête de Sigrid.
« Aïe— Beramund ?! »
« Ne parle pas de mourir à la légère. Quelles absurdités, mourir pour quoi ? Pour quoi meurs-tu ? »
Le cri de Beramund ressemblait à un murmure mais était clairement audible.
« Et si tu savais et que tu l'as acceptée, tu aurais dû le dire clairement à Serios ! Sinon, comment pourrait-il le savoir ? »
« Peu importe qu'il le reconnaisse ou non. »
Beramund sentit la colère monter face aux mots de Sigrid.
« Ah, donc tu joues la carte de la pauvre "noble moi, non reconnue par personne" pour gagner de la sympathie ? De qui ? Il n'y a pas de public ici. »
Ses mots furent plus tranchants qu'il ne l'avait voulu. Sigrid regarda l'épée dans sa main, puis ses propres mains vides, et sourit.
« Tu as raison. En fait, je voulais être reconnue. Je voulais être reconnue, mais essayer de l'être n'est pas digne d'un chevalier, n'est-ce pas ? »
« ...... »
Beramund resta silencieux un moment. À cet instant, ils entendirent le serviteur déglutir nerveusement, et tous deux levèrent les yeux. Beramund inclina rapidement la tête.
« Votre Majesté l'Empereur. »
Sigrid sentit son cœur s'arrêter.
Non, elle pensa qu'il s'était arrêté. Elle n'avait même pas eu l'intention de s'agenouiller. Ses genoux avaient simplement cédé comme ceux d'un faon nouveau-né.
'Respire, respire, Sigrid. Respire.'
Sa vision semblait se troubler.
« Lord Lunatil, et— »
L'Empereur baissa les yeux sur le chevalier agenouillé. Comme aucune réponse ne venait, Beramund répondit rapidement pour elle :
« Il s'agit de Lady Sigrid Ankertna, Votre Majesté. »
« Oh, une charmante dame chevalier. »
La même voix.
Le même ton.
—Tu es tout ce que j'ai.
—Mon seul, mon fidèle chevalier.
J'aurais pu mourir pour vous. J'aurais pu. J'aurais pu, je vous le dis.
Autant de fois que—
Mais pas cette mort-là.
Ai-je trahi les attentes de Votre Majesté ? Suis-je un chevalier déloyal qui n'a pas pu devenir tranquillement un bouc émissaire sous cette fausse accusation ?
Leur conversation ressemblait à un murmure lointain. Beramund était troublé, voyant l'état inhabituel de Sigrid alors qu'elle restait immobile.
L'Empereur plissa les yeux, regardant alternativement Sigrid et Beramund, puis sourit légèrement.
« Il semble qu'elle soit trop nerveuse. »
« Je vous demande pardon, Votre Majesté. »
L'Empereur était assez satisfait de l'apparence troublée de Beramund.
« Pas besoin. Je vais passer outre. Haha, je ne suis qu'un humain moi aussi, alors il n'y a pas besoin d'être si tendue, Lady Ankertna. Prenez soin de vous sur le chemin du retour. »
Ce n'est que lorsque Beramund donna un coup de coude à la jambe de Sigrid qu'elle sursauta et lâcha un bref « Oui, Votre Majesté ». L'Empereur sourit et passa devant eux, disparaissant.
Beramund se pencha et saisit l'épaule de Sigrid.
« Sigrid ? »
Sigrid se dégagea du bras de Beramund et bondit sur ses pieds. Il la regarda fixement alors qu'elle traversait le jardin à toute vitesse, puis commença à la poursuivre. Bientôt, il la rattrapa.
« Sigri— »
« Beurk— »
Beramund ferma la bouche. Bien que son petit-déjeuner ait été digéré depuis longtemps et qu'il n'y ait rien à rejeter, Sigrid continuait d'avoir des haut-le-cœur. Il lui tapota le dos.
'Pourquoi est-elle comme ça ?'
Il était perplexe. La pâle Sigrid leva la tête.
« Je suis désolée. »
« Non, est-ce que tu vas bien ? »
« Oui. »
Beramund avait une montagne de choses à dire mais se retint.
Des mots comme, Serios n'est pas comme ça d'habitude, les gens que nous croyions fermement de notre côté nous ont poignardés dans le dos—
« Reposons-nous un instant— »
« Non, non. Je veux rentrer rapidement. »
Chez moi. Je veux rentrer, rapidement, maintenant.
Beramund ravala toutes les questions qu'il voulait poser. Il saisit son bras et commença à marcher rapidement. Sigrid trébucha plusieurs fois. Après l'avoir installée, apparemment complètement ailleurs, dans la calèche, Beramund la regarda un instant avant de fermer la porte.
Il ordonna au cocher d'aller aussi vite que possible, et après avoir regardé la calèche partir, Beramund retourna au jardin. Serios était toujours assis au même endroit. Il semblait encore plus mécontent qu'avant, ce qui suggérait qu'il avait rencontré Sa Majesté.
Clang !
Lorsque Beramund posa l'épée sur la table, Serios la regarda, puis regarda Beramund.
« Que signifie ceci ? »
Demanda Serios d'une voix dure.
« Je sais que tu n'es pas dans un bon état en ce moment. »
Dit Beramund froidement. Les yeux de Serios étaient fixés sur l'épée.
« Pas bon ? Oui, pas bon. Pas bon du tout. Mon médecin de cour était censé être quelqu'un de confiance. Même Erial ne savait rien de la grossesse, mais l'ennemi était déjà au courant. L'Alliance des Nobles de l'Ouest— Bon sang ! Mon père paranoïaque essaie obsessionnellement de me tuer. Ah, il a tué ma mère et mon frère aussi. Oui, mon état n'est pas bon en ce moment. Alors que signifie ceci ? »
« Je me porte garant d'elle. »
À ces mots, Serios regarda Beramund, puis à nouveau l'épée.
« Sais-tu ce que cela signifie ? »
« Je le sais. »
Serios poussa un long soupir et se frotta le visage.
« Très bien. Si tu crois en elle, alors soit. »
Beramund lui tapota l'épaule et dit :
« Va te reposer un peu. »
« Si je me repose, des rumeurs se répandront immédiatement selon lesquelles je suis malade. Il y a des gens qui analysent chaque syllabe de chaque mot que je prononce. »
Beramund eut un sourire amer aux mots de Serios. Il s'assit en face de l'échiquier et dit :
« Alors permets-moi d'être ton adversaire, beau-frère. »