Chapitre 24
Sigrid inclina la tête en marchant. Beramund, surpris par une révélation inattendue, déclara :
« Pour être honnête, j'étais préparé. »
« À quoi ? »
« À ce que mes pieds ne survivent pas. »
À ces mots, Sigrid fronça légèrement les sourcils et répondit :
« Je pourrais avoir à assister au grand bal donné au Palais Impérial. Je m'entraîne suffisamment dans ma vie quotidienne. »
Beramund rit et dit : « Ça, c'est bien vous. » Il attira sa taille plus près de lui. Sigrid pensa que c'était peut-être trop proche pour danser, mais comme elle n'avait jamais dansé auparavant, elle laissa faire. Après tout, elle n'avait jamais assisté à un bal impérial.
« Après la danse, pourrions-nous avoir une conversation privée ? »
« Ah, est-ce au sujet du Prince héritier ? »
« Très bien. »
Sigrid hocha la tête.
« Une conversation secrète dans un lieu bondé. Est-ce comme cacher un arbre dans une forêt ? En effet, s'il s'agit d'une conversation secrète, un endroit comme celui-ci pourrait être préférable. Je devrais saluer l'audace d'une telle tentative. »
Alors que la première valse s'achevait et que les gens échangeaient des salutations, l'introduction de la seconde chanson, une polka, commença. Tandis que les invités se mettaient en place, Beramund et Sigrid s'éclipsèrent de la salle.
« Par ici. »
Lorsqu'ils se retrouvèrent dans un coin du jardin, hors de la terrasse, l'air frais de la nuit caressa leurs joues. Même en été, il faisait bien plus frais dehors que dans la salle. Sigrid prit une inspiration et dit :
« Lord Lunatil. »
« Oui ? »
« Vous êtes trop près. »
« C'est bon, personne ne regarde. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire... »
Sigrid regarda Lunatil, qui se tenait si près que leurs poitrines se frôlaient presque. Sa main entourait sa taille, tout comme pendant la valse.
« La robe semble parfaitement ajustée. Mon instinct ne m'a pas trompé. »
« Elle tombe étonnamment bien. »
« Je me disais, en la choisissant, que votre peau devait être plus douce que la soie. »
Alors que sa main glissait lentement le long de son dos, Sigrid serra le poing, puis le relâcha, consciente de leur proximité. Au lieu de cela, elle déplaça légèrement le bas de son corps vers l'arrière. Lorsque Beramund baissa les yeux, confus, créant un espace, le genou de Sigrid remonta brusquement dans son abdomen.
« Ugh— ! »
Il eut un souffle coupé. C'était un coup inattendu.
« Ah— »
Sigrid abaissa sa jambe et secoua la tête. La robe avait empêché un impact total.
Alors que Beramund se cramponnait l'estomac, les larmes aux yeux, Sigrid dit d'un ton calme :
« Je vous en prie, ne faites pas cela. »
« ?! »
Les yeux vairons de Beramund fixèrent Sigrid.
« C'est vous qui m'avez donné un coup de pied ?! »
« C'est vous qui m'avez touchée, Lord Lunatil. »
Beramund gémit. Ça allait laisser des marques. Ça allait certainement laisser des marques. Demain, il y aurait sans aucun doute un gros bleu rond sur le bas de son abdomen.
« Si ça ne vous plaît pas, vous pourriez le dire avant de recourir à la violence. »
« Je vous l'ai déjà dit, mais vous avez juste ri. »
« Ah, vraiment. »
La douleur, combinée à la sensation désagréable d'avoir reçu un coup et à divers autres facteurs, fit monter son irritation alors qu'il fixait Sigrid. Puis, il laissa ses épaules s'affaisser.
« Je m'excuse si je vous ai offensée. »
Surprise par ces excuses inattendues, Sigrid secoua la tête.
« Non, je n'ai pas été particulièrement offensée. »
« Vraiment ? »
« Oui, mais je n'aime pas que vous me touchiez sans permission. »
« Donc, si j'obtiens la permission, je peux vous toucher ? »
« C'est exact. »
« Alors, puis-je vous toucher ? »
« Non. »
Après ce refus catégorique, Sigrid prit une profonde inspiration et dit :
« N'aviez-vous pas quelque chose à discuter en privé, Lord Lunatil ? »
« J'essayais justement, mais j'ai reçu un coup de pied. »
« ... ? »
Voyant le visage perplexe de Sigrid, Beramund soupira et se frotta le front.
« Non, c'était une blague. »
Sigrid fixa le visage de Beramund sans comprendre avant de s'exclamer : « Ah ! » Elle se souvint d'une situation similaire dans un roman d'amour que Lowengrin lui avait prêté.
« Alors vous suggériez que nous nous adonnions à des activités secrètes et passionnées dans le jardin. Je vous présente mes excuses. Je pensais que vous vouliez discuter d'affaires liées au Prince héritier... J'ai mal compris et je vous ai donné un coup de pied. Je suis vraiment désolée, Lord Lunatil. Si j'avais su que c'était votre intention, je ne serais pas venue ici. »
« Non, ces excuses sont un peu... Et c'était vraiment une demi-plaisanterie. »
Beramund commença à expliquer, puis gloussa et secoua la tête.
« Non, j'avais bien l'intention d'en parler aussi. Venez au Palais Impérial demain matin. Retrouvons-nous à la porte ouest vers 11 heures. »
« Très bien. »
« Mais, Sigrid. »
« Oui ? »
« Vous n'avez aucun intérêt pour les activités secrètes et passionnées ? »
« Non, aucun. »
« Vraiment ? Pas même avec moi ? Ou que diriez-vous de ce Morris, tout à l'heure ? »
« Je n'ai de telles intentions avec personne. »
Après avoir dit cela, Sigrid fronça les sourcils un instant, soupira profondément et déclara :
« Lord Lunatil. »
« Oui ? »
« Comme vous pouvez le voir, je ne suis pas une compagne très divertissante. Je ne comprends même pas les blagues correctement. J'ai appris récemment que vous étiez issu d'une famille ducale. Je viens d'un orphelinat et je ne suis pas douée avec les mots. Il n'y a pas si longtemps que j'ai commencé à avoir des conversations dépassant les simples salutations. »
Elle prit une profonde inspiration et regarda Beramund. Il la regardait également avec une expression sérieuse.
« Je pense donc qu'il doit y avoir un malentendu dans votre désir d'être ami avec moi. »
Sigrid était bien consciente que ses compétences sociales et sa façon de parler laissaient à désirer. Affronter les choses directement était tout ce qu'elle savait faire.
« C'est exactement ce que je veux de vous. »
Dit Beramund d'une voix basse. Les yeux de Sigrid s'écarquillèrent à ses mots. Il sourit légèrement.
« Et un poste n'est pas quelque chose que l'on peut abandonner facilement, Lady Ankertna. Repensez au 1er Ordre des Chevaliers. Il n'est pas juste de profiter des privilèges pour ensuite abandonner ses devoirs. »
« C'est... »
« Donc, à proprement parler, vous m'appartenez toujours. N'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas vrai. »
Sigrid répondit sèchement, puis tomba dans ses pensées. Elle ne pouvait pas toujours compter sur les autres pour juger. Au bout du compte, la décision lui appartenait.
« Lord Lunatil. »
« Oui ? »
« Soyons amis. »
« Oh ? »
Beramund cligna des yeux. Sigrid, extrêmement tendue, dit :
« Je ne comprends pas vraiment pourquoi vous voudriez être ami avec quelqu'un comme moi. Mais je suis heureuse que vous disiez vouloir être mon ami, telle que je suis maintenant. Même si c'est vous. Marie-Chez a dit qu'il y avait différents niveaux d'amitié, alors, euh, pourquoi ne commencerions-nous pas par la première étape ? »
« Très bien, commençons donc en tant qu'amis. »
Beramund répondit avec un sourire, et Sigrid hocha la tête à ses mots. Puis, une chose la troubla.
« Commencer en tant qu'amis... qu'est-ce qui vient après ? »
Meilleurs amis ?!
Hah, Sigrid eut un souffle de surprise.
« Meilleurs amis... quel rêve ambitieux. Je devrais m'en inspirer. »
S'imaginer devenir meilleure amie avec Marie-Chez, Lowengrin, Morris, Alkerto et Arkana fit gonfler sa poitrine de bonheur, et Sigrid sourit.
« Eh bien, je vais y aller. »
Sigrid fit une révérence gracieuse, tenant l'ourlet de sa robe, puis fit volte-face et retourna à l'intérieur sans se retourner. Beramund abaissa lentement la main qu'il avait tendue dans les airs et soupira.
« Ah, ça fait vraiment mal. »
Il gémit en se frottant le bas de l'abdomen alors qu'il retournait à l'intérieur après un moment. D'un simple coup d'œil sur la piste de danse, Beramund put repérer Sigrid en train de danser le quadrille.
« Qui est-ce maintenant ? »
Contrairement à l'homme aux cheveux noirs de tout à l'heure, celui-ci était blond.
Sigrid fit le dernier pas, s'inclina devant son partenaire et demanda :
« Votre bras va-t-il vraiment bien ? »
« Ça va. »
Alkerto sourit et prit la main de Sigrid, la passant à Morris en disant :
« À ton tour. »
« Ah, enfin. »
Morris soupira profondément et demanda à Sigrid :
« Est-ce que ça va ? »
« Je pourrais danser toute la nuit. »
« Vous avez certainement confiance en votre endurance », rit Sigrid. La musique revint à une valse, et Morris posa légèrement sa main sur la taille de Sigrid en demandant :
« Qu'est-ce que c'était que cette histoire avec Lord Lunatil tout à l'heure ? »
« Il a dit qu'il voulait être ami avec moi. »
« Quoi ? Et ? »
« Alors j'ai dit d'accord. »
Morris laissa échapper un gémissement. Lunatil se soucierait-il autant de Sigrid qu'elle se soucierait de lui en tant qu'ami ?
Je crains que vous ne vous fassiez simplement exploiter.
Morris ravala ces mots inquiets.
Alors que la danse se terminait et que tout le monde s'inclinait devant son partenaire, Morris ne lâcha pas Sigrid. Il se pencha légèrement en avant et posa doucement son front contre le sien.
« Ne me faites pas trop m'inquiéter. »
« D'accord... »
Sigrid répondit docilement, et Morris releva la tête, sourit brillamment, puis fit un pas en arrière et s'inclina poliment. Sigrid fit rapidement une révérence, tenant l'ourlet de sa robe, puis quitta la piste de danse. Elle n'était pas fatiguée, mais il n'y avait personne d'autre avec qui danser.
Alkerto donna des coups de coude répétés dans le flanc de Morris, arborant une expression dubitative alors que Morris quittait la piste. Morris dit : « Ce n'est pas ce que tu crois », mais Alkerto resta sceptique.
Pendant ce temps, Sigrid trouva deux personnes rayonnantes, même au milieu de la foule nombreuse.
« Marie-Chez. »
Marie-Chez, qui battait des cils devant les hommes qui l'entouraient, se tourna vers Sigrid et sourit.
« Siri. »
Dès que Marie-Chez la reconnut, Sigrid eut l'expérience surprenante de voir les hommes s'écarter comme la mer Rouge. Les hommes lancèrent également des regards amicaux à Sigrid.
« Êtes-vous l'amie de Marie-Chez ? »
« Votre amie est belle aussi. »
« Puis-je connaître votre nom ? »
Marie-Chez balaya le flot de questions avec un sourire. C'était le genre de sourire qui faisait penser à chaque homme présent : « Ce sourire était pour moi. »
« Excusez-moi un instant, j'ai besoin de parler avec mon amie. »
Marie-Chez prit la main de Sigrid et l'éloigna du groupe d'hommes. Sigrid soupira et dit :
« Comment faites-vous ? »
« Faire quoi ? »
« Parler à tant de gens à la fois. »
« C'est exactement comme combattre plusieurs adversaires en même temps. »
Aux mots de Marie-Chez, Sigrid hocha la tête en signe de compréhension.
« Alors c'est encore trop pour moi. »
C'était déjà assez difficile de parler à une personne à la fois, alors engager plusieurs conversations simultanément... Marie-Chez sourit aux mots de Sigrid et murmura :
« Merci d'être arrivée au bon moment. »
« C'est vrai ? »
« Oui, je commençais à m'ennuyer. »
« Vraiment ? »
« Il n'y a aucun homme convenable. »
Marie-Chez passa son bras sous celui de Sigrid en parlant, ce qui fit sentir à Sigrid que son cœur s'était arrêté.
« Bras dessus, bras dessous ! Comme c'est amical ! »
Son visage s'empourpra et son cœur s'emballa. Ignorant cela, Marie-Chez continua avec un soupir :
« Tu sais, comme une étincelle, comme si des feux d'artifice explosaient. Il n'y a personne qui suscite mon intérêt de cette façon. »
« Ah— »
Sigrid se souvint des quelques romans d'amour qu'elle avait lus sur la recommandation de Lowengrin. Dans ces histoires, l'héroïne rencontre toujours un partenaire destiné qui fait battre son cœur. Bien qu'elle ne rencontre peut-être jamais une telle personne elle-même, Marie-Chez, elle, le pouvait sûrement.
« Maintenant, allons secourir notre amie de ces vieilles dames bavardes. »
Dit Marie-Chez avec un sourire. Sigrid fut momentanément confuse.
« Des vieilles dames bavardes ? »
« Oui. Ah, les voilà. »
Marie-Chez fendit majestueusement la foule et arriva devant Lowengrin. Trois ou quatre dames d'âge mûr lui parlaient.
« Alors, combien de temps comptez-vous continuer ce jeu ? »
« Jeu ? »
« Une jeune noble qui est chevalier... La fille du Vicomte Alsekidna n'est pas un garçon manqué, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, vous devriez vous marier et avoir des enfants rapidement. À votre âge, j'avais déjà deux enfants. »
« Votre fiancé ne dit rien ? »
« Il respecte mes opinions. »
« Ce n'est que pour un temps. Les hommes commencent bientôt à regarder des femmes plus jeunes. Vous devez avoir un fils pendant que vous êtes jeune pour le garder sous contrôle. »
« C'est exact. »
Alors que Sigrid fronçait les sourcils devant cette conversation, Marie-Chez se glissa habilement dans une brèche momentanée du dialogue. C'était aussi fluide que de couper du beurre avec un couteau à beurre.
« Bonjour— »
« Oh mon Dieu, c'est la fille de la Comtesse Inglet. »
« Vous êtes magnifique aujourd'hui aussi. »
« Mais pourquoi n'avez-vous pas encore de fiancé ? »
Marie-Chez répondit aux rires moqueurs des dames par un « Ah » et un sourire, disant :
« Un vicomte n'est pas tout à fait suffisant pour moi. Bien sûr, cela ne signifie pas qu'il y ait quoi que ce soit de mal à être vicomte, Lady Donna. »
Marie-Chez dit cela et enchaîna rapidement avant que la Vicomtesse Donna ne puisse parler.
« Puis-je emprunter Lowengrin un instant ? Nous, les jeunes dames, avons nos propres sujets à discuter. Merci. Lowi, discutons un peu. »
Dit Marie-Chez en tirant sur le bras de Lowengrin. Lowengrin dit : « Excusez-moi », et s'éclipsa des dames. Elle murmura :
« Tu as été trop dure, Marie. »
« J'ai été dure exprès. Peu importe ce que je dis, je serai critiquée de toute façon. »
Lowengrin sourit faiblement à ces mots et ajouta :
« Merci de m'avoir secourue. Si j'étais restée plus longtemps, j'aurais peut-être commencé à déchirer le mouchoir que je tenais. »
« Ne me remercie pas. »