Chapitre 17
« Mais comment as-tu pu apprendre de telles choses ? »
« Quelles choses ? »
« Ces clauses obsolètes. La Garde Impériale possède certes un droit d'exécution sommaire, mais il n'est jamais utilisé. La raison pour laquelle ils ont laissé cette clause en place sans la supprimer est simplement que leurs prédécesseurs étaient les Achtschwietz, les Huit Épées. »
Achtschwietz...
Ce groupe, communément appelé les Huit Épées, faisait référence aux huit guerriers de Bahanat, l'empereur fondateur de l'empire. On les appelait guerriers car ces huit individus n'étaient pas seulement des épéistes ; ils comptaient parmi eux des magiciens, des archers et d'autres experts en diverses compétences martiales.
Ils aidèrent Bahanat à vaincre la bête magique Kalard et à établir l'Empire de Bahanat. L'empereur Bahanat les nomma les Huit Épées, et ils exercèrent un pouvoir sans précédent. Le droit d'exécution sommaire était l'un des pouvoirs des Achtschwietz.
À mesure que l'empire se stabilisait, les Achtschwietz se transformèrent en ce que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Garde Impériale sous l'autorité de la famille impériale, héritant de la plupart des pouvoirs des Achtschwietz. Mais cela ne fut vrai qu'aux premiers jours de l'empire. À mesure que l'autorité de l'empereur s'affaiblissait et que les grandes factions nobles émergeaient, la plupart de ces droits devinrent obsolètes.
« En tant que chevalier, je connais tous les droits dont je devrais disposer », dit Sigrid en clignant des yeux. Marie-Chez demanda :
« Mais ce n'est pas une clause pour l'Ordre des Chevaliers Impériaux, n'est-ce pas ? »
« Je connais les clauses de tous les ordres de chevaliers. »
« Quoi ? »
« Tout le monde ne les connaît pas ? »
« Non, nous ne les connaissons pas. »
Marie-Chez répondit rapidement, laissant Sigrid déconcertée.
« V-vraiment ? »
« Oui. »
Marie-Chez répondit avec insistance. Lowengrin demanda, juste au cas où :
« Quel groupe a le droit de crier "Longue vie à Sa Majesté l'Empereur" depuis le toit du deuxième étage en étant ivre ? »
« Le 1er Ordre de la Garde Impériale. »
Sigrid répondit sans hésiter. Marie-Chez regarda Lowengrin, puis Sigrid, puis de nouveau Lowengrin avant de s'exclamer :
« Quel genre de droit ridicule est-ce là ?! »
« Il a été créé il y a 150 ans, apparemment. »
« C'est vraiment ridicule. »
« Il y a bien d'autres clauses ridicules en dehors de celle-ci. Mais... tu les as vraiment toutes mémorisées... »
Lowengrin secoua la tête, impressionnée malgré elle. Marie-Chez se tourna vers Sigrid et dit :
« Alors que tu confonds les escarpins et les mules avec des sandales ! Comment peux-tu mémoriser de telles choses ?! »
« Eh bien, hum. Je vais faire des efforts avec la mode aussi... »
Dit Sigrid doucement. Mais elle ne comprenait toujours pas grand-chose aux chaussures.
En fait, Sigrid ne comprenait pas grand-chose à beaucoup d'autres choses non plus. Malgré tout, elle était déterminée à essayer. À tout le moins, elle ne voulait pas s'attirer les foudres de Marie-Chez. Marie-Chez soupira.
« Enfin, d'accord. J'ai compris. Mais au moins, préviens-nous un peu à l'avance. »
« D'accord. Je vous dirai tout à partir de maintenant. »
« Non, pas tout. »
Marie-Chez la coupa. Lowengrin prit une pâtisserie et demanda :
« Alors, Sigrid rejoint-elle le 1er Ordre de la Garde Impériale maintenant ? »
« Peut-être... ? »
Cette réponse tiède, si peu caractéristique de Sigrid, fit pencher la tête à Marie-Chez et Lowengrin. Marie-Chez dit :
« Tu n'y vas pas ? »
« Ce n'est pas ça, mais... »
Sigrid était clairement hésitante au sujet de la Garde Impériale.
« Si tu ne veux pas y aller, ne le fais pas. Devenir membre de la Garde Impériale rendra aussi le mariage plus difficile, tu sais ? Les hommes n'aiment pas les femmes trop fortes. »
Dit Marie-Chez en battant des cils. Sigrid secoua la tête.
« Cela n'a pas vraiment d'importance pour moi. »
« Pourquoi pas ? »
« Eh bien, je ne prévois pas de me marier. »
« Celles qui disent cela finissent souvent par se marier les premières. »
En disant cela, Marie-Chez regarda les pâtisseries avec regret. Elle voulait en manger une de plus, mais sa taille, qu'elle avait mesurée ce matin après avoir serré son corset, avait augmenté d'environ 5 mm. C'était interdit jusqu'à ce qu'elle revienne à la normale. Lowengrin dit à Sigrid :
« Tu ne veux pas te marier ? »
« Je ne prévois pas d'avoir d'enfants. L'accouchement rend trop difficile pour les femmes de maintenir leur position de chevalier en raison de la perte de force physique. »
À ces mots, la bouche de Marie-Chez s'ouvrit de stupeur.
« Tu ne veux vraiment pas te marier ? »
« Non. »
« Pour continuer à être chevalier ? »
« Oui. »
Marie-Chez ouvrit la bouche, puis la referma. Lowengrin taquina Marie-Chez en disant :
« Marie fait le travail de chevalier pour se marier. »
« Est-ce vrai ? »
Cette fois, c'était Sigrid qui était surprise. Marie-Chez fit un « Hmph » et continua :
« Pourquoi ferais-je ce travail difficile sinon ? Je pourrais rester assise à attendre d'épouser un homme choisi par mes parents, mais je voulais me marier par amour. C'était le seul moyen. »
« As-tu déjà trouvé un homme bien ? »
Quand Lowengrin posa la question, Marie-Chez soupira et secoua la tête.
« Non, pas encore. Oh, Siri, qu'en est-il de Lord Lunatil ? »
« Lord Lunatil... ? »
« Oui. Le capitaine du 1er Ordre de la Garde Impériale. Ses antécédents familiaux sont bons aussi. La famille ducale Lunatil. Bien qu'il ne soit pas duc lui-même. La sœur de son cousin est aussi la Princesse Héritière. »
À ces mots, Sigrid marmonna : « Je ne savais pas ça », et réfléchit un instant avant de dire :
« Un harceleur sexuel... ? »
À cela, Lowengrin émit un étrange « Oh ? » et Marie-Chez cria : « Quoi ?! »
« Est-ce qu'il t'a fait ça ? Cet homme t'a harcelée sexuellement ?! »
« Umm, il a ouvert ma chemise de force... et a touché... »
« Quoi ?!! »
Marie-Chez cria de colère, et le visage de Lowengrin devint sérieux.
« Ce n'est pas juste du harcèlement, c'est une agression sexuelle ! Tu as laissé passer ça ?! »
« Eh bien, c'est mon supérieur... »
« Même si c'est ton supérieur, ce n'est pas acceptable ! La prochaine fois qu'une chose pareille arrive, dis fermement : "Non ! Ne me touchez pas." Compris ? »
« Compris. »
Sigrid hocha la tête docilement. Lowengrin ajouta aussi sérieusement :
« Assure-toi de nous dire si quelque chose comme ça se reproduit. »
Marie-Chez, agitée, ouvrit son éventail d'un coup sec et l'agita.
« Vraiment, il y a toujours des hommes comme ça. Ceux qui essaient de briser les femmes chevaliers. »
« Je n'aurais jamais pensé que Lord Lunatil serait ce genre de personne. »
Lowengrin secoua la tête. La réputation de Beramund s'effondra dans leur esprit. Lowengrin demanda :
« Au fait, tu viens au bal la semaine prochaine, Sigrid ? »
« Puis-je venir ? »
« Bien sûr que tu peux. »
Lowengrin sourit doucement. C'était un bal rare organisé au manoir du Vicomte Alsekidna. Bien que ce ne fût pas un grand événement car c'était hors saison, il attirait d'autant plus l'attention pour cette raison précise.
Marie-Chez plissa les yeux et dit :
« Mais cette robe est refusée. »
Confuse, Sigrid baissa les yeux sur sa robe et demanda :
« Est-elle étrange ? »
« Non, mais c'est la seule robe que tu as, n'est-ce pas ? Combien de fois l'as-tu portée maintenant ? »
« Eh bien, je n'ai pas beaucoup d'occasions de porter des robes... »
Sigrid n'avait porté que la robe bleue qu'elle avait fait ajuster en premier. Marie-Chez dit sèchement :
« En plus, elle est trop simple. »
« Est-ce le cas... ? »
« Simple et élégante ? Ça sonne bien. Mais pour être simple tout en étant élégante, tu sais quoi ? Il faut que ce soit coûteux. Cette élégance vient de détails subtils. Et quand les détails diffèrent autant, »
Marie-Chez montra un minuscule espace entre son pouce et son index.
« Le prix diffère d'environ dix fois. »
Eek—
Sigrid déglutit difficilement. Cette robe était déjà chère ! Une robe dix fois plus chère que celle-ci !
Peu importe la façon dont elle y réfléchissait, cela semblait être un luxe excessif.
Lowengrin hocha la tête en accord avec les mots de Marie-Chez.
« Les designs simples reposent sur la qualité des matériaux eux-mêmes, donc le tissu devient coûteux. Les motifs doivent s'aligner parfaitement avec les coutures, n'est-ce pas ? Même cette petite différence rend le prix astronomique. Et si tu ajoutes de la broderie, eh bien, pour le faire correctement et magnifiquement, ce prix est aussi considérable. »
« Si tu veux aller au bal avec nous, fais-toi faire une nouvelle robe. »
Marie-Chez ordonna simplement. Sigrid laissa échapper un gémissement.
« Je veux aller au bal avec elles... Mais la robe est si chère... Et j'ai engagé des domestiques récemment aussi... Je ne peux pas trop augmenter mes dépenses... »
Alors que Sigrid agonisait, Lowengrin dit :
« En parlant de ça, j'ai entendu dire que tu allais vivre avec M. Arkana ? Seria me l'a dit. »
À ces mots, le visage de Sigrid s'illumina.
« Oui ! Nous sommes devenus amis ! »
Marie-Chez émit un étrange « Hein ? ».
« Vous vivez ensemble quand vous devenez amis ? »
« Il n'avait pas d'endroit approprié où loger. En plus, c'est bien pour des frères et sœurs de vivre ensemble, non ? »
« Est-ce que tu fais payer un loyer ? »
Aux mots de Lowengrin, Sigrid parut perplexe.
« Quel loyer entre amis ? »
Marie-Chez porta la main à son front. Lowengrin rit. Marie-Chez pointa Sigrid du doigt et dit :
« Ce n'est pas un ami, c'est se faire pigeonner ! »
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« Je me suis encore fait gronder... »
Pourquoi finissait-elle toujours par se faire gronder par Marie-Chez ?
Les épaules affaissées, Sigrid descendit de la voiture. Elle se tint devant la boutique de vêtements Violet mais ne put trouver le courage d'entrer.
« Robe coûteuse... »
Sigrid avait trouvé de jolies robes auparavant. Mais après avoir vu l'étiquette de prix, elle les avait remises en place discrètement. Ce n'est que récemment qu'elle avait réalisé que les robes que Marie-Chez et Lowengrin portaient étaient au moins cinq fois plus chères que la sienne.
« Mais j'ai besoin d'occasions pour porter des robes. »
À moins qu'elle ne rencontre Marie-Chez ou Lowengrin — et même là, seulement pour l'heure du thé comme aujourd'hui — elle n'en portait pas. Cela suffisait comme tenue de chevalier.
« Ne puis-je pas simplement porter mon uniforme de chevalier au bal ? »
Marie-Chez va-t-elle encore se mettre en colère ?
Remplie d'inquiétude et d'hésitation, Sigrid regarda les mannequins avant de se détourner de la boutique de vêtements. Elle ne pouvait pas trouver le courage de dépenser autant d'argent.
« En y réfléchissant, c'est après-demain, n'est-ce pas ? Aurais-je dû les prévenir à l'avance ? »
Sigrid se dirigea vers la station de voitures publiques.
Elle avait contracté deux dettes envers Beramund et réfléchissait à la façon de les rembourser. Sigrid avait peu d'intérêt pour les affaires extérieures et ne pouvait se souvenir de la plupart des événements majeurs. C'était particulièrement vrai après avoir rejoint la Garde Impériale. Mais même elle se souvenait de l'énorme événement qui allait se produire après-demain.
L'accident mortel de la Princesse Héritière.
Sigrid s'en souvenait parce que tout l'empire avait mis ses drapeaux en berne et qu'un enterrement d'État avait eu lieu. À l'époque, le Prince Héritier et la Princesse Héritière étaient ensemble lorsqu'ils furent attaqués par un groupe mystérieux. Au cours de l'incident, Beramund Lunatil, qui était avec eux, fut gravement blessé, la Princesse Héritière mourut, et le Prince Héritier fut légèrement blessé — une situation sans précédent. Elle se souvenait que plus tard, des bandits de montagne des environs furent capturés comme étant les coupables, concluant l'affaire.
« J'ai été pas mal interrogée à ce moment-là. »
Beramund, alité, fut accablé de critiques pour ne pas avoir réussi à protéger la Princesse Héritière et le Prince Héritier malgré son poste de Capitaine de la Garde Impériale. Elle avait été l'une de ceux qui l'avaient critiqué.
« Mais le Prince Héritier ne l'a-t-il pas défendu ? Ah, je ne m'en souviens pas clairement. »
Quoi qu'il en soit, après cela, il fut rétrogradé au rang de simple membre de la Garde Impériale mais remonta bientôt au poste de Capitaine. Sigrid prévoyait d'empêcher cela.
Cela faisait partie de son devoir en tant que Chevalier Impérial — membre temporaire de la Garde Impériale — de protéger la sécurité de la famille impériale, et elle voulait compenser la dette qu'elle avait envers Beramund.
« Et je rendrai aussi mon statut de membre temporaire de la Garde Impériale. »
Elle ne voulait pas encore quitter ses amis.
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Beramund scruta attentivement les environs. Il n'était pas habillé en Capitaine de la Garde Impériale mais dans sa tenue habituelle. La voiture qu'il escortait était également une voiture ordinaire sans décoration spéciale. Non, pour un œil suspicieux, cela pourrait paraître encore plus suspect. Il n'y avait aucune décoration indiquant à quelle famille appartenait la voiture. Les quelques soldats gardant la voiture étaient également habillés en vêtements civils.
« Devons-nous vraiment faire cela ? »
Grommela Beramund, dirigeant ses paroles vers la fenêtre de la voiture. Des rires éclatèrent de l'intérieur de la voiture. C'était une voix basse et résonnante.
« C'est une opportunité unique dans une vie, n'est-ce pas ? »
« Mais je ne pense pas que nous ayons besoin d'être aussi prévenants envers l'autre partie. »
« Beramund, et Serios. Vous deux, s'il vous plaît, gardez un peu de dignité. »
Une voix de femme suivit de l'intérieur, semblant exaspérée mais incapable d'arrêter ses réprimandes.
« Quel est le problème ? Nous sommes de toute façon déguisés. »
Serios — le Prince Héritier de l'empire — posa son menton sur sa main à l'intérieur de la voiture et sourit à sa femme. À ses mots, Erial, la Princesse Héritière et cousine de Beramund, fronça les sourcils. Serios tendit la main et pressa son front en disant :
« Tu vas avoir des rides. »
« Serios ! »
« Nous ne pouvons pas vraiment avoir Beramund m'appelant "Prince Héritier" et utilisant un langage extrêmement formel, n'est-ce pas ? Cela ruinerait le but du déguisement, non ? »
« Vous vous adressez de toute façon l'un à l'autre comme ça normalement. »
Erial soupira en parlant. Elle s'enfonça plus profondément dans son siège et dit :
« Je n'aurais jamais pensé que le Duc Fienscha, le chef de l'Alliance des Nobles de l'Ouest, accepterait réellement de nous rencontrer. »
« N'as-tu pas envoyé la lettre ? »
« Je m'attendais à être rejetée comme d'habitude. Mais une rencontre secrète dans un endroit comme celui-ci, je n'aime pas ça. »
« Ce n'est pas exactement une réunion privée. »
« Pourquoi m'ont-ils demandé d'assister aussi ? »
« Puisque la femme du Duc vient aussi, je pense que cela pourrait être pour montrer que ce n'est pas une conspiration. »
Après tout, lorsque les épouses sont présentes lors de ce qui serait autrement une réunion entre hommes, cela tend à empêcher l'atmosphère de devenir trop hostile ou à réduire la menace d'assassinat.
L'Alliance des Nobles de l'Ouest.
La partie ouest de l'empire est une plaine bordant les territoires des tribus barbares. Bien que les montagnes Esolt du nord puissent être considérées comme le terrain le plus difficile de l'empire, l'ouest connaissait les batailles les plus fréquentes. À une époque, les nobles de l'ouest ont versé beaucoup de sang à cause des opérations de soumission des barbares par l'empire. Même maintenant, les nobles de l'ouest ne font pas entièrement confiance à la famille impériale.
Puis, fatigué de la guerre sans fin, le Ministère des Affaires Intérieures a proposé d'établir des relations pacifiques avec les tribus barbares, et la solution qu'ils ont trouvée était une politique de mariage.
Mariage avec ceux dont ils essayaient de couper les têtes juste hier ? C'était scandaleux, mais l'ordre impérial était absolu, et les nobles de l'ouest ont accepté à contrecœur les femmes barbares comme secondes épouses, ou comme concubines pour ceux qui n'avaient pas le rang pour avoir deux épouses.
Cela a apporté la paix à l'ouest, et le sang barbare a commencé à couler dans les veines des nobles de l'ouest. Bien sûr, les nobles du centre n'aimaient pas cela. Ils méprisaient ces lignées mélangées avec du sang barbare. À mesure qu'ils devenaient de plus en plus aliénés du centre, leurs liens internes se renforçaient, menant finalement à la formation de l'Alliance des Nobles de l'Ouest, un groupe dédié à la protection de leurs propres intérêts.
Serios voulait mettre fin à la querelle de longue date avec l'Alliance des Nobles de l'Ouest.
C'est pourquoi il a volontairement accepté cette rencontre secrète, malgré le fait qu'il soit le Prince Héritier. Une animosité continue ne profiterait jamais à l'empire. Comprenant les intentions de Serios, la Princesse Héritière Erial envoyait constamment des lettres de bonne volonté aux épouses des nobles de l'ouest. Que ce soit grâce à ces efforts ou autre chose, une offre de rencontre est venue par l'intermédiaire de la femme du Duc Fienscha, le chef de l'Alliance des Nobles de l'Ouest.
Si Beramund avait pu, il aurait attrapé Serios par le col et l'aurait empêché d'assister à une telle rencontre secrète sans gardes appropriés.
« Mais il y a des moments où nous devons être courageux. Je pense que le moment est venu de montrer ma sincérité, Beramund. »
Voyant le mari de sa cousine parler ainsi, Beramund finit par lever les mains au ciel.
Il s'était porté volontaire pour les accompagner en tant que garde, amenant avec lui quelques soldats de confiance, lui-même inclus. En vérité, Beramund voulait amener des chevaliers, mais ce n'était pas possible en raison de l'opposition de Serios.
« Je peux voir le lieu de rendez-vous. »
Beramund dit cela et leva la main pour arrêter la voiture. Puis il chevaucha en avant vers le lieu de rendez-vous.
« Dire qu'il y avait un tel endroit ici... »
Le Duc Fienscha avait choisi l'emplacement — c'était le terrain de chasse impérial à la périphérie de la capitale. Il y a trois terrains de chasse près de la capitale, chacun utilisé en rotation chaque année, et celui-ci était dans son année de repos. Au plus profond de ce terrain de chasse se trouvait une magnifique serre en verre dont personne ne connaissait l'existence.
« Ou plutôt, elle était magnifique. »