L’expression de Constantine était grave, mais il ne dit rien.
Rosvisser s’approcha également et examina les blessures d’Orion. Ce n’est que lorsqu’elle fut certaine qu’il n’y avait rien de grave qu’elle finit par expirer.
Puis, Rosvisser tourna son regard vers Leon, à ses côtés, et demanda avec inquiétude :
« Comment vas-tu ? Rien de cassé ? »
Même en sachant parfaitement de quoi son mari était capable, une marque d’attention au bon moment restait nécessaire. Ce n’était pas pour la forme. Peu importe la force de Leon, en tant qu’épouse, Rosvisser ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter.
Leon sourit et secoua la tête, attirant contre lui Rosvisser, tout aussi épuisée.
« Je vais bien. Vraiment. »
« Tant mieux. Tant que tout le monde est sain et sauf. »
Leon caressa la joue de sa femme, puis regarda Constantine.
« Hefei et le Casque d’Or ? Comment vont-ils ? »
« Ils devraient être en route vers les Dragons d’Argent en ce moment même. »
Constantine jeta un coup d’œil au cadavre inanimé du vieux Seigneur de la Cité et poursuivit :
« Je vais envoyer un dragon messager pour les faire revenir immédiatement. »
Tandis qu’il parlait, Constantine tourna lentement la tête vers l’horizon lointain. « Et ensuite... nous essaierons de rallumer le soleil. »
...
Une heure plus tard, le garde du corps du Clan des Dragons de la Flamme Écarlate ayant survécu revint au Sanctuaire (en ruines) avec Hefei et le Casque d’Or.
Peu après, Noa et Isha arrivèrent également.
Tout le monde se rassembla chez les Dragons de la Flamme Écarlate, exactement comme Leon l’avait prévu depuis le début.
Pourtant, lorsque Leon et Rosvisser virent Noa étrangement malmenée, Kaiser tombé du ciel, et « celui qu’on a ramassé en chemin », Wuconstantine, ils restèrent un instant stupéfaits. Après cette brève torpeur, la première pensée du couple fut tout de même l’état de leur fille. Ce n’est qu’en apprenant que Noa n’avait subi qu’une fracture mineure qu’ils purent enfin se détendre.
Constantine et Wuconstantine, frères séparés depuis des années, échangèrent quelques mots de salutation à la hâte.
Lorsqu’ils apprirent que ni l’un ni l’autre n’avait eu la vie facile, les frères soupirèrent ensemble, encore et encore.
« Au moins, nous sommes tous encore en vie », dit Wuconstantine avec émotion.
Constantine baissa les yeux, regarda Orion inconsciente, et après un long silence, déclara : « Oui. Encore en vie. C’est suffisant. »
Rosvisser aida Noa à se reposer sur le côté, tandis que Leon commençait à échanger des informations avec les autres.
« Un par un. »
Ils s’assirent autour d’un feu de camp, le Casque d’Or posé près des flammes.
Leon regarda d’abord Wuconstantine. « Alors... tu as senti que le soleil faiblissait, tu t’es précipité vers les Dragons de la Flamme Écarlate, tu as été assailli par des formes de péril ancestrales sur la route, et tu n’as survécu que grâce à l’intervention d’Isha et de Kaiser. C’est bien ça ? »
Wuconstantine hocha la tête. « Oui. »
« J’ai aidé aussi, j’ai aidé aussi ! » Valendna leva la main sur le côté pour affirmer sa présence.
Leon eut un sourire impuissant. « C’est vrai, et Valendna, tu as été d’une grande aide. »
La Reine Dragon du Vent posa ses mains sur ses hanches, la queue relevée, bombant fièrement un torse qui n’était pas exactement généreux.
« Alors, Wuconstantine, es-tu revenu avec l’intention d’accepter le pouvoir du Casque d’Or, ou bien... ? »
À ces mots, Constantine se tourna également vers son frère aîné, attendant sa réponse.
Wuconstantine resta silencieux un moment, puis parla lentement. « À vrai dire, même maintenant, je sens que je ne suis pas digne d’hériter de ce pouvoir, ni de porter une si lourde charge. Mais... je ne veux pas décevoir Cloti, et je ne veux pas... »
Il pinça les lèvres, puis leva le regard vers Constantine. Les yeux des frères se croisèrent, et Wuconstantine poursuivit : « Je ne veux pas que Constantine se mette en danger. Alors... je suis prêt à essayer de porter le Casque d’Or. »
À ses mots, ils se regardèrent tous ; pendant un instant, personne ne sut quoi dire.
Même Leon ne pouvait décider pour eux. Il avait déjà fait tout ce qu’il pouvait. À partir de maintenant...
Tout dépendrait des frères Constantine.
Après un bref silence, Constantine prit soudain la parole. « Frère, tu ne peux pas porter le Casque. Je le ferai. »
« Constantine... »
« Père, vous... ? »
« Constantine... comment pourrais-je te laisser prendre ma place... »
Constantine leva la main et coupa la parole à Wuconstantine. « Ce n’est pas une question de savoir qui prend la place de qui, frère. »
Il ouvrit la paume vers la lumière du feu et regarda le tas ardent devant eux. Le feu brillait dans ses yeux de dragon rouge ; son regard n’avait jamais été aussi doux.
Hefei posa doucement sa petite main sur son genou. Constantine referma délicatement ses doigts sur la main de sa fille et poursuivit : « Pour hériter du pouvoir d’Apollon, tu dois posséder le même trait que Lui : l’amour pour le monde. Mais si ta motivation, frère, est seulement d’éviter de décevoir Chronos ou de m’épargner la souffrance, alors ton point de départ est erroné. La Flamme d’Or ne t’acceptera jamais. »
Les yeux de Wuconstantine vacillèrent. « Et toi, Constantine ? Es-tu sûr de posséder ces deux traits ? Es-tu certain que la Flamme d’Or te reconnaîtra ? »
Constantine serra les lèvres, baissa les yeux et dit doucement : « La compassion et l’amour universel... As-tu oublié ? Quand j’étais petit, tu disais que j’avais les deux. Ces derniers siècles, j’ai lentement oublié le garçon que j’étais, et j’ai douté de savoir si j’étais vraiment à la hauteur de tes espoirs. Mais plus tard, j’ai compris : certaines choses ne disparaissent jamais. Elles sont juste enfouies, petit à petit, au plus profond de nous. Même si, aujourd’hui, je ne suis peut-être pas digne de la compassion et de l’amour universel, je suis prêt... »
Il fit une pause. Son regard glissa vers Orion, étendue dans une mare de sang. Après un moment, il détourna les yeux et rassembla doucement Hefei dans ses bras.
« Je suis prêt à tout sacrifier pour les obtenir. »
Hefei se blottit contre son père, écoutant sa voix calme.
Une enfant ne peut pas comprendre ce que signifie sauver le monde. Elle avait seulement une vague intuition que son père était sur le point de la quitter.
« Père ! »
Constantine caressa la joue d’Hefei et dit doucement : « Si tu vis avec Sœur Orion à partir de maintenant, est-ce que cela te rendrait heureuse ? »
« Heureuse !... »
Elle hocha la tête par réflexe, mais une seconde plus tard, elle réalisa que quelque chose n’allait pas et se hâta de se corriger. « Et toi, Père ? Tu ne resteras pas avec moi... »
Constantine ne répondit pas. Il ne fit que serrer sa fille plus fort.
Leon regardait en silence. Il savait que Constantine avait déjà pris sa décision, totalement.
Fuyuan — désormais libérée du contrôle de l’Éclat de l’Épée Démoniaque — s’approcha également.
« De tous ceux présents ici, je suis la seule à avoir vu le résultat d’une tentative d’utiliser le Casque d’Or qui a échoué. C’était... horrible. Roi Dragon de la Flamme Écarlate, es-tu sûr d’être prêt ? »
Constantine se leva, confia Hefei aux bras de Leon, puis se pencha pour ramasser le Casque d’Or près du feu.
« Je suis sûr. Très... sûr. »
Le silence retomba sur eux.
Constantine se tenait au centre de leur regard. D’une main, il tenait le Casque d’Or, le fixant avec une concentration absolue, perdu dans des pensées qu’aucun d’eux ne pouvait lire.
« Dans moins de dix minutes, ce sera l’aube. En temps normal, le soleil devrait se lever comme d’habitude. »
« Constantine... »
Le Casque d’Or en main, il se mit en route d’un pas lent et régulier vers l’est.
Leurs yeux restèrent fixés sur son dos jusqu’à ce qu’il diminue au loin.
« Père... Père ! Père, où vas-tu ! »
Dans les bras de Leon, Hefei se débattait et se tordait. Alors que la silhouette de son père rétrécissait, une terreur violente éclata dans sa poitrine.
« Constantine... » Wuconstantine regardait son frère cadet, serrant lentement le poing.
Au même moment, Orion émergea de son évanouissement.
« Je... M. Constantine ? M. Constantine ! »
Lorsqu’elle retrouva ses esprits, Constantine était déjà loin.
Elle s’agenouilla, le visage vide ; le bleu de ses yeux avait perdu son éclat. Elle ressemblait à une marionnette dont on aurait coupé les fils, ses lèvres murmurant « M. Constantine » encore et encore.
Leon sentit les dents d’Hefei s’enfoncer dans sa main. La douleur était atroce, mais il ne la lâcha pas.
En regardant le dos de Constantine s’éloigner, scène après scène, des souvenirs d’autrefois lui revinrent en mémoire.
La vie du Roi Dragon de la Flamme Écarlate — des vents sauvages et un feu rugissant, bruyant et flamboyant ; et pourtant, arrivé au bout du chemin, il le parcourait seul.
Constantine s’arrêta et leva lentement le Casque d’Or.
Son corps, ravagé par les blessures, n’était pas encore guéri. Ses genoux tremblaient — était-ce de douleur ou...
« De la peur ?
Hmph. Comme si j’avais peur.
Je suis... »
Il posa le Casque d’Or, articulant chaque mot : « —le Roi Dragon de la Flamme Écarlate, Constantine !! »
La puissance l’envahit en un instant.
Brûlante. Féroce. Une force qui semblait réduire toutes choses en cendres.
L’agonie déchirante fit que Constantine, par réflexe, se raidit avec son corps draconique.
Ses écailles endommagées s’ouvrirent ; la surface de sa chair, couverte de cicatrices, commença à luire d’or. Ce qui coulait dans les vaisseaux sous sa peau ne ressemblait plus à du sang, mais à un feu dévorant.
Lentement, l’or dans ses yeux devint une flamme pure, et elle enveloppa tout son corps.
Au cœur du brasier, il acheva sa transformation draconique complète.
Un immense dragon cramoisi battit ses ailes meurtries et s’envola vers l’extrême est.
La lumière du feu était aussi lugubre que le crépuscule, brûlant tout le ciel. Et la douleur sous cette grandeur et cette majesté... seul Constantine la connaissait.
Les flammes lui brûlaient la peau, les muscles, les os et les viscères. Il pouvait sentir le pouvoir divin se déchaîner en lui. S’il osait faiblir d’un cheveu, son corps serait mis en pièces.
Alors...
Il ne pouvait pas s’arrêter.
Il ne devait pas s’arrêter.
« Soleil... apporte la lumière à ce monde une fois de plus. »
Loin à l’est, le pouvoir convergea. Un météore de feu, tout ou rien, éclata avec une radiance sacrée et illumina la nuit noire.
Et à cet instant, le soleil fut rallumé.
Une lumière solaire chaude et familière rampa sur l’horizon lointain, chassant le froid et l’immobilité mortelle de la nuit.
Pourtant, alors qu’ils sentaient à nouveau ce soleil tant regretté sur leurs visages, pas une seule personne ne sourit.
« Constantine... Constantine !! »
Wuconstantine ne put se retenir plus longtemps ; il courut, à moitié fou, dans la direction où Constantine était parti.
« Père ! Je vais trouver Père !! Laissez-moi partir !! »
Cette fois, Leon lâcha Hefei.
Orion, elle aussi, courut avec les autres vers l’est. Leon mit Noa sur son dos et suivit de près.
Ils ne surent pas combien de temps ils coururent avant de trouver enfin Constantine sur un terrain dégagé.
« Constantine ! »
« Constantine !! »
« Père ! »
Ils se précipitèrent vers lui immédiatement.
Hefei se jeta sur la poitrine de son père, la petite chose en larmes. Elle agrippa les lambeaux de ses vêtements brûlés et ruinés et cria : « Père, réveille-toi ! Réveille-toi !! »
Mais Constantine ne donna aucun signe.
La dernière étincelle du feu cardiaque de la magie primordiale s’éteignit dans sa poitrine.
Ce qui signifiait qu’il était, entièrement...
« M. Constantine... » Orion se couvrit la bouche d’une main. Les larmes inondaient son visage alors qu’elle fixait l’homme allongé sur le sol, souhaitant, pour la millième fois, que ce ne soit qu’un rêve.
Leon s’approcha de Rosvisser. Le mari et la femme croisèrent leurs regards — et n’eurent aucun mot.
« Constantine... comment cela a-t-il pu... comment cela a-t-il pu arriver !! »
Wuconstantine tomba à genoux, sanglotant, ses poings frappant encore et encore la terre dure.
Isha et Valendna étaient tout aussi silencieuses. Leur lien avec Constantine n’avait pas été profond, mais ce qu’il avait fait avait sauvé ce monde. Personne ne nourrit de préjugés contre un héros qui a sauvé le monde. Même s’il avait été leur adversaire autrefois, ce dont ils se souvenaient maintenant, c’était de tout ce qu’il avait accompli.
Le souffle déchiré s’apaisa lentement. Sous la lumière du soleil la plus chaude, les cris les plus déchirants résonnèrent.
Fuyuan regarda Constantine et dit d’une voix basse : « Il est le premier que je vois à obtenir un pouvoir divin avec un corps mortel. »
À ces mots, Leon cligna des yeux, comme si quelque chose lui était venu à l’esprit. « Un corps mortel... obtenant un pouvoir divin... »
Au même moment, une lumière dorée commença à vaciller derrière eux.
Et au sein de cette lueur, une voix de jeune fille, claire et assurée, s’éleva. « Hé, hé... ne vous méprenez pas. »
Ils se tournèrent tous vers le son.
Des cheveux violets, longs et aériens, se balançaient dans la brise fraîche du matin. Dans la pupille de son œil droit, des points de lumière tachetés semblables à des fleurs scintillaient. Le sourire de la jeune fille était brillant comme le soleil, teinté de fierté et d’autosatisfaction.
« Constantine n’est pas le premier à obtenir une puissance divine avec un corps mortel. »
Elle posa une main sur sa hanche et pointa son pouce vers elle-même avec l’autre.
« C’est moi. »