Outre Leon, Isha et Claudia, trois autres candidats arrivèrent les uns après les autres.
Tous trois étaient des Rois Dragons de leurs clans respectifs. À en juger par leur apparence, ils étaient encore plus âgés que Claudia ; ils appartenaient sans aucun doute à la génération précédente de dragons.
Leon tenta rapidement de se rappeler s'il avait déjà eu affaire à eux, mais il dut vite se rendre à l'évidence : non. Même durant son service dans l'Armée des Dragons d'Azur, il n'avait jamais croisé la route de leurs clans.
« On dirait qu'il existe encore une multitude de poids lourds discrets au sein de la race draconique », murmura Leon à voix basse.
Après avoir échangé des hochements de tête polis avec les trois Rois Dragons, Isha baissa également le ton pour s'adresser à Leon.
« C'est exact. Ces clans ont tendance à se situer dans la moyenne supérieure en termes de puissance de combat, mais ils possèdent aussi d'amples ressources et de vastes territoires.
C'est pourquoi, qu'il s'agisse de guerres civiles ou de conflits extérieurs, on les voit rarement sur le front. »
« La Reine des Dragons Rouges a raison », intervint doucement Claudia.
« S'ils se sont montrés, cela ne peut signifier qu'une chose : le poste de Vice-principal à l'Académie St. Hys. »
Leon cligna des yeux. « Pourquoi cela ? Le poste de Vice-principal est-il vraiment si spécial ? »
« Pas exactement "spécial" », expliqua Isha.
« Ils valorisent les relations et la commodité qui accompagnent ce titre. N'oublie pas que c'est grâce au titre de Directeur que le Roi Oritrand a pu mener à bien les expéditions arctiques, puis les recherches sur les reliques divines. »
Leon eut un air de compréhension et hocha lentement la tête.
« Donc, en fin de compte, il s'agit toujours d'obtenir des avantages pour eux-mêmes et leurs clans ? »
Isha réfléchit un instant et secoua doucement la tête.
« Parler de "gain personnel" est un peu fort. Après tout, l'académie ne nommerait pas quelqu'un qui ne cherche qu'à servir ses propres intérêts.
Mais le fait est que, tant que votre position est légitime, tout devient plus facile ici. Alors, pourquoi ne pas tenter sa chance ? »
« Je vois. »
« Quiconque parvient à devenir Vice-principal est quelqu'un capable de trouver l'équilibre parfait entre les intérêts de l'académie et ceux de ses étudiants,
et... "si je ne veille pas sur moi-même, le ciel me frappera". »
Une fois tous les candidats arrivés, le Directeur Wilson monta sur l'estrade dans le hall de réception. Après une brève introduction, il alla droit au but.
« Bienvenue, estimés candidats, à l'Académie St. Hys. Votre présence ici signifie que vous avez tous passé notre contrôle des antécédents et officiellement entamé la seconde phase de sélection. Vous allez maintenant subir une semaine d'évaluations. Les tests comprennent un examen écrit, une simulation en situation réelle, une évaluation de la capacité de négociation et une démonstration de capacité au combat. Il ne s'agit pas d'un examen éliminatoire. Chaque test sera enregistré et noté par le conseil de l'académie selon une norme unifiée. Votre score final dans toutes les catégories déterminera qui est le plus qualifié pour le rôle de Vice-principal. Telle est la structure de cette compétition. Des questions ? »
Les trois Rois Dragons arrivés en retard se jetèrent un regard, discutèrent brièvement à voix basse, et l'un d'eux s'avança pour demander :
« En me préparant, j'ai consulté un prédécesseur qui a participé à la session précédente. Tout ce que vous avez mentionné correspond à ce qu'on m'avait dit, à l'exception de la "simulation en situation réelle". Cela ne faisait-il pas partie du dernier cycle ? »
Le Directeur Wilson hocha la tête avec un sourire.
« C'est exact, la simulation en situation réelle est une nouveauté cette année. »
« Et que simulera-t-elle exactement ? »
« Je crains de ne pouvoir le divulguer. Vous découvrirez la réponse par vous-mêmes durant l'évaluation. »
Leon hocha la tête intérieurement. Cette nouvelle phase de simulation semblait tout à fait raisonnable.
Et elle piqua assurément la curiosité des autres candidats :
Quelle forme cette « simulation » allait-elle prendre ?
Durant leur mois de préparation, Rosvisser n'avait rien abordé de tel. Espérons qu'il n'y aurait pas de mauvaises surprises...
Mais avant d'en arriver là, le premier obstacle était l'examen écrit.
« S'il n'y a pas d'autres questions, dirigeons-nous vers ma bibliothèque privée pour la première phase d'évaluation. »
Le Directeur Wilson fit un geste gracieux.
Leon et les autres se levèrent et le suivirent hors de la salle de réception.
Sous la conduite de Wilson, le groupe arriva dans sa bibliothèque privée.
Six bureaux séparés avaient déjà été disposés, chacun portant une feuille d'examen et une plaque nominative indiquant le candidat assigné.
Leon trouva sa place et s'assit.
Un coup d'œil rapide à l'examen révéla des consignes courtes, mais séparées par de grands espaces vides.
Cela signifiait que chaque question exigeait au moins plusieurs centaines, voire des milliers de mots par réponse.
« Pour la partie écrite, vous disposez de six heures pour terminer l'examen », annonça le Directeur Wilson.
« Comme vous l'avez probablement remarqué, ce n'est pas comme les questionnaires à choix multiples que nous donnons aux jeunes dragons. Pas de dés, pas de chance. Ce ne sont que des dissertations, n'est-ce pas ? Hahaha. »
Sa petite plaisanterie aida à détendre légèrement l'atmosphère.
Wilson poursuivit :
« Vous devez rédiger vos réponses en vous basant sur votre compréhension personnelle des sujets. Il n'y a pas de réponses types. Plus vos arguments seront clairs, logiques et structurés, plus votre score sera élevé. Utilisez vos six heures comme bon vous semble. Vous pouvez partir et revenir librement, mais attention : tous les examens seront ramassés précisément au bout de six heures. Pas une seconde de retard. Gérez votre temps judicieusement. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je serai dans le bureau adjacent. Eh bien, je ne vous retiens pas. »
Wilson s'inclina légèrement et quitta la bibliothèque.
Au moment même où un Roi Dragon laissait échapper un soupir de soulagement, Wilson repassa soudainement la tête, ce qui le fit sursauter.
« Oh, une dernière règle, la plus importante, tout le monde. »
Wilson remonta ses lunettes et dit d'un ton sévère :
« Pas de triche. Pas de discussion. Gardez vos réponses pour vous. »
Après cela, il partit enfin pour de bon.
Une fois ses pas estompés, le Roi Dragon surpris marmonna :
« Est-ce qu'on nous traite vraiment comme des étudiants à nouveau ? Il a même dû nous prévenir de ne pas tricher. »
« Le Wilson tout craché », ricana un autre Roi Dragon. « Même après avoir été promu de Vice-principal à Directeur, il plaisante toujours comme un gamin. »
Leon ne dit pas grand-chose à ces deux-là. Il ne les connaissait pas assez bien.
Mais il était d'accord avec celui qui avait qualifié Wilson de grand enfant.
« Ce vieux bougre est toujours un chenapan dans l'âme. »
« Tu es... le Dragon d'Argent Leon, Leon Casmode, n'est-ce pas ? »
Une voix interrompit ses pensées. C'était l'un des Rois Dragons, le Roi Dragon de la Nébuleuse, Beren.
Leon se concentra et se tourna vers lui poliment.
« Oui, et vous êtes... ? »
« Le Roi Beren du Clan de la Nébuleuse. »
Beren sourit.
« Je ne m'attendais pas à concourir aux côtés de la fierté des Dragons d'Argent. J'entends parler de vous depuis longtemps, j'espère que vous serez indulgent avec moi lors des examens à venir. »
Leon haussa un sourcil. Le ton formel de son interlocuteur le mettait un peu mal à l'aise.
Il se gratta le nez. « Je ne dirais pas ça... nous sommes tous... aïe ! »
Avant qu'il ne puisse finir, un capuchon de stylo frappa l'arrière de sa tête.
Il se tourna pour voir Isha, qui affichait un sourire en coin tout en faisant tournoyer son stylo sans capuchon entre ses doigts.
« Un dragon qui fait des farces et qui reste arrogant après ! »
« Sœur, qu'est-ce que tu fais ?! »
« Quoi ? Je te rappelle juste : ne jette pas un œil à mes réponses ! »
Puis elle pencha sa joue sur sa feuille d'examen comme une enfant protégeant ses notes pendant un contrôle.
Leon fronça les sourcils et jeta un coup d'œil au capuchon de stylo qui l'avait frappé.
Il semblait y avoir un minuscule morceau de papier coincé à l'intérieur ?
Curieux, il le ramassa et murmura :
« Ne me dis pas qu'elle me passe les réponses... ? »
Il déplia le mot.
[Ne parle pas à Beren.]
Aucune explication. Juste ça.
« Dommage que ce ne soit qu'un mot, je ne peux pas tricher avec ça. »
Leon plia soigneusement le papier et le glissa dans sa poche.
« Alors, Leon, qu'est-ce qui t'a décidé à rejoindre cette compétition ? Je me souviens que les Dragons d'Argent sont plutôt aisés ces jours-ci, avec un prestige grandissant dans la société draconique. »
Beren tenta d'engager la conversation à nouveau.
Cette fois, Leon ne fit qu'une réponse brève :
« Pas grand-chose. Je commence mon examen maintenant. »
Et sur ce, il se détourna et se concentra sur le test devant lui.
Même si sa grande sœur ne lui avait pas expliqué pourquoi il ne devait pas parler à Beren, Leon choisit de lui faire confiance inconditionnellement.
Ainsi, le premier tour de l'évaluation commença officiellement. Dans la bibliothèque de Wilson, les seuls sons restants étaient le tic-tac d'une horloge et le crissement des stylos courant sur le papier.