Le lendemain, Leon put constater par lui-même à quel point le soi-disant « vieux fossile » de Rebecca était effectivement un fossile.
Et il comprit enfin pourquoi Elusa avait eu l'air si embarrassée lorsque lui et Rosvisser avaient proposé de se joindre à l'équipe.
« Monsieur Casmode, j'apprécie grandement vos contributions à l'Empire et à son peuple. Mais l'archéologie est une profession qui appartient à nous, les spécialistes. La seule raison pour laquelle nous vous autorisons, vous trois, à nous accompagner, est par respect pour mon étudiante, Elusa. Par conséquent, une fois que nous aurons commencé à travailler, je vous demande de ne pas interférer. »
Leon n'avait jamais été du genre à se donner des airs de célébrité ou à jouer les héros. Même lorsqu'il se trouvait au milieu d'une foule qui l'adulait, il avait toujours gardé une expression détendue.
Mais se voir infliger ce genre de jeu de pouvoir subtil par ce vieil archéologue dès le départ, cela l'avait quelque peu pris au dépourvu.
Pourtant, ses instincts aiguisés reprirent immédiatement le dessus. Il se pencha vers Rosvisser et murmura :
« Il y a toutes sortes de gens dans l'Empire. Ne le prenez pas personnellement, il parle peut-être à tout le monde sur ce ton. »
Rosvisser esquissa un léger sourire. « Ce n'est rien. En fait, je trouve qu'il est bon que les gens aient un peu de caractère. C'est ainsi qu'il faut vivre. »
Sa Majesté la Reine avait vécu plus de deux siècles ; quel genre de personne n'avait-elle pas déjà croisé depuis tout ce temps ?
Et puis, compte tenu de son identité et de son statut, elle n'avait vraiment aucune raison de s'abaisser à se quereller avec un personnage mineur d'une équipe d'archéologie.
D'autant plus qu'elle savait exactement quel genre de personne représentait une véritable menace, comme Elusa.
Il y avait des gens qui pouvaient l'empêcher de fermer l'œil de la nuit, simplement en se tenant à proximité et en prononçant le nom de Leon ;
Et puis, il y avait des gens capables de hurler à s'en rompre les cordes vocales juste devant elle sans qu'elle ne cille le moins du monde.
En entendant sa femme dire cela, Leon se détendit et se tourna vers le professeur d'Elusa.
« Compris. Nous suivrons vos instructions. »
Le vieil homme hocha la tête, le visage toujours aussi impassible et dépourvu de sourire.
« Alors, mettons-nous en route. Si tout se passe bien, nous devrions arriver à l'arbre avant midi. »
« Oui, Professeur », répondit Elusa.
Le groupe monta dans la calèche.
Bien sûr, si Rosvisser avait voyagé à sa pleine vitesse, elle aurait pu voler de l'Empire jusqu'à l'arbre ancestral en moins de dix minutes.
Mais comme le dit le dicton : qui épouse un poulet doit suivre le poulet, qui épouse un chien doit suivre le chien.
Puisqu'elle avait accepté d'accompagner cet humain, elle devait naturellement s'adapter à leurs méthodes de transport.
Sans compter qu'elle appréciait assez les calèches comme mode de déplacement, car cela lui permettait de rester près de Leon dans un espace restreint et privé. Rien que pour cela, ça en valait la peine.
« Leon, Mlle Mevis ne l'a pas mal pris, vraiment. Le professeur Javier parle toujours ainsi. Son ton n'est peut-être pas doux, mais c'est un homme foncièrement bon », dit Elusa.
« Si ce n'était pas lui qui me poussait constamment au fil des années, je n'aurais pas fait autant de progrès. »
Leon sourit. « C'est entendu. Je ne le prends pas mal. Merci pour ces explications. »
Elusa poussa un soupir de soulagement.
La calèche avança lentement sur le terrain aride et à travers les bois. Quelques heures plus tard, le groupe atteignit enfin la destination du site archéologique : l'arbre ancien.
Posté à l'entrée, Leon observa longuement le géant imposant qui se dressait devant lui et ne put s'empêcher de murmurer :
« Pour atteindre une telle taille… il a dû braver d'innombrables années de vent et de pluie. »
Sha—
Rosvisser foula légèrement les feuilles mortes sous ses pieds et s'avança à ses côtés. Les bras croisés sur la poitrine, elle contempla elle aussi l'arbre ancien, un sourire malicieux étirant ses lèvres.
« Pas mal. Il a l'air d'avoir la même taille que celui où nous avions été un peu entreprenants, à l'époque dans l'Empire. »
« Quel arbre où nous... oh !!! Tais-toi !! »
Rosvisser eut un sourire en coin silencieux.
Peu après, le professeur Javier commença à donner ses instructions.
« Nous sommes sur le point de pénétrer à l'intérieur de l'arbre pour mener nos travaux d'excavation. »
« Comme toujours, ne négligez aucun indice, aussi infime soit-il — qu'il s'agisse de l'époque, d'événements historiques, d'artefacts ou de tout ce que nous pourrons rassembler, collectez tout. »
« Répétez-le encore — quelle est la devise de l'Équipe d'Archéologie de l'Empire ? »
« Rétablir la vérité par les détails. »
« Très bien, tout le monde — au travail. »
Bien qu'il fût d'un âge avancé, le petit vieil homme dégageait une présence étonnamment forte durant ce briefing précédant l'expédition.
Les autres membres de l'équipe d'archéologie étaient également survoltés et commencèrent à s'engouffrer dans l'entrée de l'arbre.
« Entrons, nous aussi. »
Elusa se tourna vers Leon et Rosvitha. « Vous devrez rester près de moi. Si l'intérieur s'avère être un tombeau, il pourrait être conçu comme un labyrinthe. Il est facile de s'y perdre. »
« Compris. C'est entendu. »
Le couple suivit Elusa à l'intérieur de l'arbre.
Dès qu'il eut franchi le seuil, Leon remarqua une nette différence de température.
Ce n'était plus seulement frais ; l'intérieur de l'arbre ancien était devenu véritablement froid.
Mais cela restait supportable.
Ils firent quelques pas de plus, et la lumière venant de l'extérieur ne parvint plus jusqu'à eux.
Leon et Rosvitha levèrent simultanément leurs paumes vers le haut, et bientôt, une lueur rouge et une lueur bleue s'allumèrent dans leurs mains, illuminant les environs.
Utiliser la magie élémentaire pour s'éclairer était un classique des opérations nocturnes de l'armée des dragons, et l'une des compétences de base pour tout mage.
Mais à l'instant où Elusa vit cela, elle se précipita vers eux et saisit leurs deux poignets.
« Hé ! Ne faites pas ça... »
Avant même qu'elle puisse terminer sa phrase, une voix résonna devant le groupe.
« Elusa, as-tu oublié d'expliquer les règles à tes amis ? »
« Oui, Professeur. »
Elusa répondit promptement, puis se tourna vers eux et murmura :
« Le professeur Javier n'aime pas la magie. La règle dans notre équipe est donc la suivante : si ce n'est pas absolument nécessaire, nous n'utilisons pas de magie pendant le travail. »
Leon haussa un sourcil. « Quel genre de règle est-ce là ? Qu’en est-il de l’adaptabilité ? »
Grâce à la magie, le travail archéologique était devenu bien plus facile.
Et maintenant, ils avaient deux poids lourds de la magie dans le groupe, mais ils n’étaient autorisés à en utiliser aucune. C’était chercher les ennuis.
Elusa expira, impuissante. « On raconte que lorsque le Professeur était plus jeune, il était lui aussi passionné par la recherche magique. Mais lors d’une expérience ratée, son enfant unique a été blessé. Depuis, il n’a plus jamais touché à la magie. »
« Ajoutez à cela sa personnalité naturellement obsessionnelle… et il ne laisse personne dans l’équipe utiliser la magie imprudemment non plus. »
En entendant cela, Rosvisser éteignit la flamme de dragon qu’elle avait invoquée pour s’éclairer, croisa les bras et dit avec légèreté :
« Eh bien, à Rome, fais comme les Romains… »
« Merci de votre compréhension, Lady Melkvi. »
« Tout le monde, allumez vos torches. Nous avons confirmé que les niveaux d’oxygène ici sont suffisants ; cela a déjà été testé », la voix de Javier parvint à nouveau depuis l’avant du groupe.
Sur ce, les membres de l’équipe commencèrent à allumer leurs torches une par une, illuminant le chemin devant eux.
Elusa alluma la sienne également. « Continuons d’avancer. »
« Mm. »
Alors qu'ils suivaient Elusa, Leon se pencha pour murmurer à nouveau à l'oreille de Rosvisser.
« Tu es bien détendu aujourd'hui. »
« Quoi, tu es en train de dire que je suis habituellement autoritaire et déraisonnable ? »
« Non, non, j'allais dire que tu es encore plus belle à... »
Rosvisser esquissa un léger sourire, désignant d'un mouvement élégant du menton le dos d'Elusa.
« Je ne veux tout simplement pas que ta chère senior, ton idéal inaccessible, s'imagine que tu as épousé une femme mesquine. »
« Bien sûr que non ! Ma femme n'est pas mesquine pour un sou. Tout le monde à Samael le sait~ »
« Hmm ? Tu l'admets donc ? »
Les pas de Leon hésitèrent. Son cœur manqua un battement — mauvais signe.
Il déglutit et demanda avec prudence : « Admettre… quoi ? »
Rosvitha s'arrêta de marcher, se tourna lentement vers lui et esquissa un sourire malicieux.
« Votre… tendre~ premier amour »
« Bon sang. »
Alors c’était donc ça, le piège qu’elle lui avait tendu !
« Ce magnifique malentendu, ma chère épouse… serais-tu prête à entendre mon excuse… je veux dire, mon explication ? »
Mais Leon pouvait voir que Rosvisser le taquinait, alors il décida de jouer le jeu.
« Une explication ? Bien sûr »,
répondit Rosvisser.
« Mais seulement si tu retires ta chemise, que tu mets un demi-bandeau en dentelle, que tu te lies les mains toi-même et que tu t’agenouilles sur notre lit pendant que tu t’expliques. C’est compris ? »
« Est-il vraiment approprié de discuter de bandeaux en dentelle en pleine opération archéologique sérieuse ? »
« Qu’est-ce qu’il y a d’inapproprié là-dedans ? »
Leon gloussa et ouvrit la bouche pour répliquer. Mais avant qu’il ne puisse prononcer le moindre mot, le sol sous leurs pieds se mit soudainement à trembler violemment.
« Que se passe-t-il ?! Un tremblement de terre ?! »
« Mais les relevés et les archives ne mentionnaient aucune faille sismique dans les environs ! »
« Tout le monde, restez calme ! Surveillez les alentours ! Trouvez un endroit sûr avant de vérifier l'état de vos coéquipiers ! »
Les secousses s'intensifièrent. Des fissures commencèrent à se former visiblement sur le sol.
Rosvisser se baissa immédiatement dans une posture défensive, déploya ses ailes de dragon et protégea Leon et Elusa de chaque main.
Alors qu'elle s'apprêtait à battre des ailes et à utiliser sa capacité de lévitation pour esquiver le séisme, une puissante force d'aspiration jaillit du sous-sol.
« À l'aide, aidez-moi ! »
Elusa se tourna vers la voix juste à temps pour voir l'un des membres de l'équipe être entraîné dans une fissure par l'aspiration.
« C'est mauvais ! Tout le monde, courez, maintenant ! »
Mais il était trop tard.
L'aspiration se faisait de plus en plus forte, entraînant les membres de l'équipe les uns après les autres dans les crevasses.
Au même moment, le séisme ne cessait pas.
Des pierres et des débris commencèrent à pleuvoir au-dessus du groupe de Leon.
« Attention ! »
Un bloc de pierre était sur le point de s'écraser sur la tête de Rosvisser. Leon se précipita et la poussa sur le côté.
BOUM — BOUM — BOUM !
Les rochers s'effondrèrent, et l'instant d'après, des blocs de pierre suivirent, scellant complètement ce petit espace intérieur et séparant le couple.
Le séisme cessa peu après.
« Leon ! Leon, ça va ? » La voix de Rosvisser parvint de l'autre côté des décombres, empreinte d'inquiétude.
« Je vais bien. »
Leon se retourna et jeta un coup d'œil à Elusa, encore sous le choc, puis s'avança vers l'amas de rochers pour tenter d'évaluer si les débris étaient reliés à la partie supérieure de l'arbre. S'il les déplaçait imprudemment, cela pourrait provoquer un effondrement encore plus important.
Dans ce cas, bien que lui et Rosvisser puissent se protéger grâce à leur énergie magique, le reste de l'équipe d'archéologie pourrait ne pas avoir cette chance.
« Nous ne pouvons pas endommager la structure ici à la légère. »
Leon comprit. « Voyons s'il existe un autre moyen de nous regrouper. Nous avons apporté la carte complète de l'excavation de l'arbre ancien ; nous trouverons un chemin pour revenir. »
Et nous connaissons assez bien la zone.
Personne n'aurait pu prédire un tel accident.
Mais fuir n'était pas dans le style de Leon.
« Très bien. Sois prudent », répondit Rosvisser.
« Toi aussi. Reste en sécurité. »
Une fois ce bref échange terminé, Leon se tourna et marcha lentement vers Elusa.
À présent, Elusa s'était un peu calmée. Elle laissa échapper un long soupir et déclara :
« Ce genre de chose est déjà arrivé par le passé, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si soudain cette fois-ci. »
En voyant Elusa de nouveau composée, Leon fut quelque peu surpris.
Il avait pensé devoir la réconforter. Mais il s'avéra qu'elle s'était rétablie d'elle-même et rapidement.
Comme on pouvait l'attendre d'une diplômée de haut rang de l'Académie des Dragons ; même sans expérience sur le front, sa force mentale était de premier ordre.
« Allons retrouver le professeur Javier et les autres. »
« D'accord. »
La torche d'Elusa étant tombée dans la crevasse un peu plus tôt, Leon dut utiliser sa magie de foudre pour s'éclairer.
Tous deux s'enfoncèrent plus profondément dans le creux de l'arbre, baignés par une lumière électrique bleue.