Le Divin Étalon de l'Esprit du Feu pénétra lentement dans l'arène, laissant des empreintes brûlantes à chacun de ses pas.
À chaque foulée, des ondulations rouge doré se propageaient sur le sol. Ses yeux brillaient comme de la lave en fusion et, lorsque son regard balaya Leon et les autres, une aura ancienne et torride emplit soudain l'air.
« Veuillez vous agenouiller sur un genou, challengers, et préparez-vous à recevoir la bénédiction du Divin Étalon de l'Esprit du Feu. »
La voix du juge de la tribu des étalons divins résonna. Contrairement à tout à l'heure, Leon perçut une solennité plus pesante dans son ton.
Safina cligna des yeux vers Leon et murmura : « Cette cérémonie est presque aussi exagérée que celle du couronnement de notre roi... »
Bien qu'elle grommelât, elle s'agenouilla tout de même sur un genou, imitée par Leon et Jesti, les autres challengers.
Ainsi, un par un, les challengers s'agenouillèrent de gauche à droite — Jesti, Leon, puis Safina — s'alignant parfaitement.
Le Divin Étalon de l'Esprit du Feu s'arrêta devant Leon.
Il baissa légèrement la tête, et les étincelles jaillissant de son souffle manquèrent de brûler le visage du jeune homme.
Avant même que Leon ne puisse lever les yeux pour soutenir le regard de la créature, il ressentit soudain une agitation en lui — une sorte de mémoire enfouie dans sa lignée, éveillée et embrasée par les flammes qui lui faisaient face.
Quelque chose clochait.
Le pouvoir du Divin Étalon de l'Esprit du Feu lui semblait étrangement familier.
Leon était certain de n'avoir jamais vu cet étalon auparavant — il n'en avait même jamais entendu parler.
Mais comment expliquer ce sentiment de familiarité ?
« Veuillez recevoir la purification du Feu Sacré ! » déclama le membre de la tribu des étalons divins.
Ce n'est qu'alors que Leon revint à lui et leva la tête vers le Divin Étalon de l'Esprit du Feu.
L'étalon hennit, et bientôt, une graine de feu ardent commença lentement à se former au-dessus de son front.
Mais lorsque Leon distingua enfin la forme rouge, il réalisa qu'il ne s'agissait pas d'une simple graine de feu, mais d'un cristal rouge aux arêtes tranchantes —
Le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu !
C'était la relique sacrée créée par Vida, l'Ordre des Chevaliers Célestes et le Dieu Élémentaire, il y a plusieurs centaines d'années !
« Boum ! »
Avant même que Leon ne puisse assimiler cette découverte, un changement soudain se produisit.
Une fissure sombre apparut dans le dôme des gradins, et une énergie sinistre et destructrice se déversa comme de l'encre.
Leon cligna des yeux, cherchant la source de cette énergie. Elle lui était familière, et cette fois, il identifia immédiatement ce dont il s'agissait —
« …Le Vide… »
L'espace, jusque-là vide, venait d'être déchiré par une sorte d'arme divine, et la brèche s'élargissait, laissant l'énergie du Vide s'engouffrer.
Une marée d'énergie jaillit de cette faille.
Dans son sillage, des dizaines de guerriers en armure surgirent de la déchirure spatiale.
Leurs armures ne ressemblaient à rien de ce que Leon avait pu voir auparavant.
Elles semblaient plus anciennes, plus fragmentées, et des tentacules ainsi que de l'énergie s'échappaient régulièrement de leurs jointures.
Ces guerriers du Vide atterrirent dans l'arène.
Sans aucun doute, leur cible était le Divin Étalon de l'Esprit du Feu, derrière Leon.
Les gradins sombrèrent dans le chaos.
Les spectateurs sans expérience du combat choisirent immédiatement de fuir ;
Ceux qui avaient de l'expérience, mais aucun désir d'attirer les ennuis, se glissèrent discrètement parmi la foule ;
Il n'y en avait pas beaucoup qui n'avaient pas peur des ennuis, mais un par un, ils sautèrent des gradins pour se précipiter devant le Divin Étalon de l'Esprit du Feu.
Parmi eux se trouvait Vida.
Cependant, Cecilia était introuvable dans la foule.
« Qui sont ces gens ?! » demanda un gardien de la tribu des étalons divins.
« Ils viennent d'un autre monde. »
Vida s'avança, rassemblant des flammes de dragon dans sa main, fixant les ennemis devant lui, et poursuivit : « Leur but est de voler le cristal du Divin Étalon de l'Esprit du Feu. »
« Comment… le savez-vous ? »
Vida lui jeta un regard sans ajouter un mot.
Il discutait rarement des affaires liées au Vide et aux dieux primordiaux avec des étrangers ; c'est pourquoi, lorsqu'il avait expliqué la situation plus tôt, il avait qualifié le Vide d'« autre monde ».
Même le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu n'avait pas été mentionné explicitement.
La raison en était que, pour l'instant, ces informations ne pouvaient être divulguées ; trop de gens au courant de ces secrets ne feraient qu'ajouter à la confusion.
Quoi qu'il arrive, il ne fallait pas laisser ces êtres étranges blesser l'étalon divin !
« Tous les membres de la tribu des étalons divins, préparez-vous au combat ! Nous jurons de protéger notre bête sacrée ! »
« Et aux challengers, nous vous remercions pour votre aide. Notre tribu vous est profondément reconnaissante. »
« Inutile de nous remercier. Même si nous échouons aux épreuves, nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que d'autres viennent piller votre foyer. »
« Oui, nous comprenons ce que l'on ressent quand on perd quelque chose de précieux. »
« Tout le monde, battons-nous côte à côte. »
« … »
Bien qu'une petite partie seulement des challengers présents dans les gradins fût prête à aider, chacun d'eux défendait ses propres principes et valeurs.
Ils se placèrent à l'arrière de la foule, au plus près du Divin Étalon de l'Esprit du Feu.
Ils pouvaient clairement sentir la puissance de ces guerriers du Vide, ce qui ne fit que renforcer leur détermination.
Ils ne devaient absolument pas laisser ces guerriers du Vide voler le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu.
Mais une chose leur échappait :
« Pourquoi maintenant ? »
D'après ce qui s'était passé avec Karl et Talos plus tôt, le Royaume du Vide pouvait localiser les reliques laissées par les étalons divins.
C'est pourquoi Rosvisser et Isha gardaient Xiaoxue, pour éviter une embuscade du Royaume du Vide.
Mais pourquoi attendre que la bataille ici, sur Samael, atteigne son paroxysme avant de frapper pour le Cœur de Cristal de l'Esprit du Feu ?
N'auraient-ils pas pu attendre un moment où il y avait moins de monde ? Les chances de succès n'auraient-elles pas été plus élevées ?
« Leon, ne te laisse pas distraire. »
La voix de Vida parvint de l'avant.
Leon reprit rapidement ses esprits, acquiesça d'un signe de tête et se prépara à avancer, mais il ne remarqua absolument pas, derrière lui, un éclair de lumière verte apparaître soudainement.
Alors que Leon se déplaçait, sa vision périphérique capta l'énergie.
Presque instinctivement, il activa ses sens aiguisés, et son corps se força à s'arrêter net.
À cet instant, juste au moment où il allait esquiver, une ombre noire massive bondit soudainement sur le côté, le percutant et l'emportant au loin.
Alors qu'il était soulevé et projeté par l'ombre, Leon leva la main et décocha un éclair.
La foudre frappa l'assaillant de plein fouet.
Leon roula deux fois au sol avant de s'arrêter et de se tourner vers la personne qui venait de le projeter en lieu sûr.
« …Albert ? Tu es encore là ? »
C'était le dur à cuire de la Tribu de l'Éléphant Noir, celui qui avait perdu sa femme et sa famille à cause du complot de l'Ombre.
C'était lui qui avait aidé Leon à esquiver cette attaque juste à temps.
Albert se releva lentement : « J'allais partir, mais je voulais voir si tu pouvais obtenir une bénédiction. Je ne m'attendais pas à… »
Il tourna lentement la tête vers la personne qui avait tenté de tendre une embuscade à Leon.
« …Et j'ai trouvé quelque chose d'inattendu. »
Safina serrait une version violette de l'oiseau sec dans sa main droite, et une blessure fraîche causée par l'éclair de Leon était visible sur son bras.
Elle jeta un regard silencieux vers Albert et dit doucement :
« Tu n'aurais pas dû venir, espèce de brute épaisse. »
« Brute épaisse » était le surnom que Safina avait donné à Albert la nuit où ils avaient tous bu ensemble.
Elle aimait donner des surnoms aux gens — le surnom de Leon pour cette soirée, parce qu'il ne pouvait pas boire, était « Garçon Jus d'Orange ».
Bien que ce ne fût pas très accrocheur, une fois donné, le surnom était resté.
Puis, Safina reporta son regard sur Leon.
« Bien que j'aie délibérément ralenti mon attaque quand je t'ai tendu une embuscade tout à l'heure, comment as-tu réussi à contrer mon coup, à esquiver, puis à prendre immédiatement la décision de riposter en réalisant que j'étais l'ennemie ? Tout cela s'est passé en moins d'une seconde. »
« Ces quatre actions se sont déroulées en moins d'une seconde. »
« Si l'on dit que tu pouvais voir les mouvements de l'adversaire, anticiper les attaques possibles et contrer une attaque surprise, n'importe qui sur ses gardes face à des experts pourrait le faire ;
Mais le point clé, c'est que dans l'esprit de Leon, il y a une seconde encore, j'étais une compagne humaine, une camarade — comment a-t-il pu soudainement tenter de l'embusquer ?
Accepter ce fait presque instantanément et contre-attaquer avec une telle détermination... Une telle personne ne pourrait pas être un simple diplômé de lycée. »
« Ce n'est pas une surprise », ajouta Leon en se redressant face à Safina.
« Depuis que j'ai été pris en embuscade par un minable il y a dix ans, je n'ai plus jamais été poignardé dans le dos. »
Il se tenait droit, face à Safina.
« Maintenant, c'est à mon tour de te poser une question. »
« Je viens du Royaume du Vide. »
« Ce n'est pas ce que je demande. »
Safina haussa un sourcil : « Alors, que veux-tu demander ? »
« Pourquoi as-tu délibérément ralenti ton embuscade ? Tu ne voulais pas me tuer ? »
En entendant cela, Safina eut un sourire en coin :
« Ce niveau d'attaque ne t'aurait pas tué. Même si elle avait porté, elle n'aurait causé aucun dommage substantiel. Je voulais juste utiliser ce coup pour te dire, Leon Casmode — »
Tout en parlant, Safina balaya de la main droite, ajusta sa posture et plia les genoux, se préparant à son prochain mouvement.
Mais elle marqua une pause, son expression habituellement fière laissant place à un bref éclair de solitude.
Bien sûr, cette solitude disparut aussi vite qu'elle était apparue.
Elle regarda Leon et poursuivit :
« Au moment où je t'ai attaqué, nous n'étions plus les amis qui avaient bu et discuté ensemble. Nous sommes désormais... des ennemis venant de deux mondes différents. »
« Alors — »
« Ne te retiens pas pour la bataille à venir. »