Lorsque Rosvitha était enceinte de Muse, un faucon-dragon à six ailes s'était autrefois introduit sur le territoire des Dragons d'Argent pour dérober un précieux Fruit du Dragon à Rosée de Jade.
Furieux, Leon l'avait poursuivi et avait récupéré le fruit volé. Cependant, il découvrit rapidement la raison de l'audacieux larcin du faucon-dragon : il avait risqué sa vie pour subvenir aux besoins de sa compagne.
En tant que mari et père lui-même, Leon comprit le désespoir de la créature. De plus, il souhaitait donner à sa fille aînée une leçon importante sur le respect dû à tous les êtres intelligents.
C'est ainsi qu'il offrit l'un des fruits du dragon au couple de faucons.
Leon avait supposé qu'il s'agissait d'une rencontre fortuite, mais il était loin de se douter que ce même faucon-dragon lui sauverait un jour la vie à un moment critique.
Caressant doucement les plumes sur son dos, Leon murmura :
« La femme de mon mentor m'a dit un jour : "Les bonnes actions apportent toujours des récompenses." On dirait qu'elle avait raison. »
En vérité, ses paroles étaient plus proches de : « Fais le bien sans attendre de récompense. »
Leon, qui n'était pas homme à s'embarrasser de grands sentiments, les avait paraphrasées à sa manière.
« Eh bien, tant que l'intention est noble, cela revient au même. »
Il tapota la tête du faucon-dragon.
« Merci. J'aurai encore besoin de ton aide. Tant que je peux voler, cette chose ne m'effraie pas. »
Le faucon-dragon à six ailes poussa un cri perçant avant de faire volte-face et de retourner vers le champ de bataille.
« Ça… est-ce un faucon-dragon à six ailes ? Mais il n'y a aucun dragon près de la Vallée des Flammes. Comment un faucon-dragon a-t-il pu apparaître ici ? »
Les faucons-dragons à six ailes n'étaient pas des oiseaux ordinaires ; c'étaient des créatures dangereuses, des Autours gris aux ailes d'acier, ayant évolué sous l'influence du pouvoir draconique.
Ce type d'évolution ne se produisait que dans les zones à forte présence draconique. Étant donné la rareté des dragons, de telles créatures ne devraient pas exister ici.
« Il a l'air… inhabituel », dit Rebecca en plissant les yeux pour observer le faucon-dragon.
« Les traces de pouvoir draconique en lui sont ténues, mais il est clairement dressé avec intelligence. Il ne ressemble pas aux bêtes sauvages qui suivent aveuglément des ordres. »
Rebecca ne parvenait pas à comprendre d'où venait cette créature, mais elle essuya ses larmes de soulagement en voyant son capitaine indemne. Puis, pointant Elizabeth dans le ciel, elle cria :
« Regarde, sorcière ! Le capitaine vole maintenant ! Ta bête cracheuse de feu surdimensionnée n'a aucune chance ! »
Elizabeth fut surprise par l'apparition soudaine du faucon-dragon.
« Ça… ça ne faisait pas partie du plan ! Bon sang, Leon… »
« Pourquoi ne renonces-tu pas et ne meurs-tu pas tout simplement ! » hurla-t-elle.
« Démon de Flamme ! Brûle-le ! Et abats aussi cet oiseau maudit ! »
À son commandement, le Démon de Flamme poussa un rugissement assourdissant. Ses ailes massives s'embrasèrent de flammes féroces, sa forme terrifiante rappelant une bête tout droit sortie de l'enfer.
Le monstre chargea vers Leon, enveloppé dans un brasier, tel un météore enflammé traversant le ciel.
Leon, assis sur le dos du faucon-dragon, tapota son aile gauche et effectua une série de gestes croisés avec ses mains.
« Évite d'abord cette attaque, puis suis la trajectoire que je vais t'indiquer. »
Le faucon-dragon émit un trille grave, signalant qu'il avait compris.
Sa vitesse étant bien supérieure à celle du Démon de Flamme, esquiver l'attaque frontale fut un jeu d'enfant.
Le coup de pleine puissance du Démon de Flamme rata sa cible, le faucon-dragon l'ayant évité sans effort.
Leon dirigea rapidement le faucon-dragon pour changer de cap.
Mais Elizabeth remarqua quelque chose d'étrange : Leon ne se dirigeait pas vers le Démon de Flamme.
Au lieu de cela, lui et le faucon-dragon tournaient dans les airs, traçant un chemin erratique.
« Qu'est-ce qu'il mijote encore… ? »
Au sol, les membres de la guilde Cœur de Lion remarquèrent également l'étrange schéma de vol.
« Le capitaine prépare-t-il une embuscade contre le Démon de Flamme ? » ricana Libeson.
« Ou cherche-t-il juste à gagner du temps ? »
Mite ajusta ses lunettes, pensif.
« Non, les faucons-dragons à six ailes sont très intelligents. Ils peuvent saisir la situation globale d'une bataille et même comprendre des ordres de base en samaélien. Il est peu probable qu'il vole sans but. »
« Alors, que tente exactement de faire le capitaine ? »
Pendant ce temps, les attaques du Démon de Flamme devenaient de plus en plus imprudentes.
Des boules de feu jaillissaient de son corps dans toutes les directions, mais Leon et le faucon-dragon continuaient leurs spirales bizarres, semblant imperturbables.
La patience d'Elizabeth finit par craquer.
« Leon Casmode ! As-tu fini de tourner en rond ? Si tu veux te battre, alors bats-toi ! Sinon, rends-toi ! »
« Ne t'imagine pas pouvoir épuiser le Démon de Flamme ! Son endurance est infinie ici, dans la Vallée des Flammes ! » ricana-t-elle.
« À la fin, toi et cet oiseau stupide finirez en cendres ! »
Leon et le faucon-dragon s'arrêtèrent finalement à une courte distance du Démon de Flamme.
Se levant lentement sur le dos de la créature, Leon jeta un regard calme à Elizabeth.
« La raison pour laquelle ton Démon de Flamme continue de ressusciter et possède une endurance infinie, c'est parce que la Vallée des Flammes lui fournit continuellement de l'énergie et de la vie », dit-il.
« Peu importe combien de fois je le tue, il revient à la vie en quelques secondes. »
« Alors, je vais simplement couper son lien avec la Vallée des Flammes. »
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent et une lueur d'inquiétude traversa son visage.
« Couper ? Que prépares-tu, Leon ? »
Leon eut un sourire en coin.
« Dis adieu à ton précieux animal de compagnie. »
Sur ces mots, il joignit les mains.
En un instant, un immense cercle magique bleu se matérialisa dans le ciel.
Le cercle s'étendit rapidement, ses motifs complexes brillant alors qu'ils s'étiraient sur les falaises de la Vallée des Flammes, marquant l'activation du réseau.
Martin, observant depuis le sol, le reconnut immédiatement.
« C'est… le Réseau de la Prison de Foudre… type Confinement d'Ombre. »
Il laissa échapper un sifflement admiratif.
« Alors c'est ce que faisait le capitaine. Il ne volait pas sans but, il mettait en place un réseau magique ! »
Les yeux de Libeson s'agrandirent d'incrédulité.
« Il… il a complété un réseau aussi massif juste sous le nez d'Elizabeth ? »
« Exactement », répondit Martin en secouant la tête avec admiration.
« Normalement, même nous n'aurions pas deviné qu'un vol aussi erratique faisait partie de la mise en place d'un réseau. Le capitaine a utilisé cela à son avantage pour compléter ce "piège" juste sous le nez d'Elizabeth. »
Libeson hocha la tête, comprenant soudain.
« C'est… brillant. »
Le Réseau de la Prison de Foudre bleu s'activa, enfermant le Démon de Flamme dans une barrière. La foudre parcourut les motifs du réseau, verrouillant le monstre sur place alors qu'ils s'étendaient sur les falaises de la Vallée des Flammes.
Le Démon de Flamme se débattit violemment pour s'échapper, mais chaque attaque qu'il lançait était redirigée contre lui-même.
Libeson hocha lentement la tête, la réalisation se dessinant sur son visage.
« C'est exactement ce qui est arrivé... »
Le Réseau de la Prison de Foudre s'activa dans le ciel, son énergie bleue encapsulant le Démon de Flamme.
Le Démon de Flamme, furieux, chargea le bord du réseau de toutes ses forces. Mais chaque coup qu'il assénait était renvoyé directement sur son propre corps.
Quelques instants plus tard, des dizaines d'éclairs enflammés descendirent des cieux, clouant le Démon de Flamme au sol et l'empêchant de se relever.
Elizabeth regardait, incrédule. Elle comprenait parfaitement : le magma de la Vallée des Flammes était la source du pouvoir du Démon de Flamme. Mais alors que ces arcs de foudre frappaient les limites du réseau, l'énergie démoniaque alimentant le Démon de Flamme fut annihilée par les décharges électriques sauvages.
Si ce que Leon disait était vrai, et que le Réseau de la Prison de Foudre avait réellement coupé le lien entre le Démon de Flamme et l'énergie de la Vallée des Flammes —
Cela signifiait que le Démon de Flamme avait perdu son immortalité.
Saisissant l'occasion, Leon leva lentement la main droite. Des nuages sombres s'amoncelèrent au-dessus, et des éclairs crépitèrent de manière inquiétante.
En bas, les spectateurs stupéfaits ne pouvaient que lever les yeux vers lui. Il se tenait droit sur le faucon-dragon à six ailes, sa main brillant d'une puissance féroce et indomptée. Il regarda le Démon de Flamme neutralisé et dit froidement :
« Voyons si tu arrives à survivre à ma Fin du Dragon cette fois-ci. »
Sur ce, Leon abaissa sa main d'un geste décisif.
Une décharge de foudre aveuglante jaillit, se transformant en lions rugissants massifs qui se jetèrent sur le Démon de Flamme à l'intérieur du réseau.
« RUGISSEMENT — ! »
Les cris agonisants du monstre s'estompèrent progressivement alors qu'il était englouti dans la violente tempête de lumière et de son.
« Ce coup… va te réduire en pièces. »
« Non… non… ce n'est pas possible ! Maudit sois-tu, Leon ! Tu paieras pour ça ! »
Elizabeth, réalisant que son plan s'effondrait, tenta de fuir sur son oiseau squelettique. Mais avant qu'elle ne puisse parcourir ne serait-ce qu'une centaine de mètres, un éclair frappa sa monture.
« Ahhh ! » cria-t-elle alors qu'elle s'écrasait au sol, atterrissant maladroitement et douloureusement.
En la voyant tomber, Rebecca et les autres se précipitèrent pour l'encercler.
« Tu ne fais plus la maligne, hein, sorcière ? » ricana Rebecca en armant son arme et en la pressant contre le front d'Elizabeth.
Leon descendit avec grâce, sautant du dos du faucon-dragon et marchant vers eux.
« Attends, Rebecca. Ne la tue pas encore. Elle en sait probablement plus sur leurs plans. »
« Compris, Capitaine. »
Rebecca baissa son arme à contrecœur et s'écarta. Leon s'approcha d'Elizabeth, observant sa forme échevelée avec des yeux froids et perçants.
« Dis-moi », dit-il froidement.
« Qu'est-ce que le Plan Zéro Flamme ? Quel est l'objectif ultime de l'Ombre ? »
Elizabeth ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, un rire doux et troublant s'échappa de derrière ses cheveux emmêlés.
« Hihihi… ahahah… Leon, si je ne te l'ai pas dit avant, qu'est-ce qui te fait croire que je te le dirai maintenant ? Autant me tuer et aller le chercher dans mon cerveau ! »
Leon fronça les sourcils, son ton calme mais glacial.
« Connais-tu la magie de sondage mémoriel ? Je n'ai pas besoin de te tuer pour extraire ce qu'il y a dans ta tête. Mais laisse-moi te prévenir : bien que cela ne te tue pas, cela te rendra folle. Est-ce ce que tu veux ? »
Le rire d'Elizabeth s'arrêta brusquement, son sourire figé sur son visage.
Leon se redressa, sa voix ferme et autoritaire.
« Je… »
« Laisse-la, Leon. »
La voix inattendue venait de derrière lui.
Elle était profonde, inconnue, et portait un poids glacial qui fit frissonner Leon. L'aura oppressive qui l'accompagnait rendait l'air autour de lui étouffant.
Leon eut l'impression d'avoir été plongé dans un abîme glacé. Il tourna lentement la tête, ses sens en alerte maximale.
Ce qu'il vit le laissa stupéfait. Autour de lui, les membres de la guilde Cœur de Lion gisaient inconscients au sol, leur poitrine se soulevant faiblement — signe qu'ils étaient encore en vie.
Debout au bord du champ de bataille se trouvait une silhouette encapuchonnée. Le visage de l'homme était dissimulé, mais la pression étouffante qui émanait de lui était presque tangible, saturant l'air d'une énergie froide et sinistre.
À ses pieds gisait Martin, inconscient. Dans sa main droite, il tenait Rebecca par la gorge. Son corps pendait mollement, presque inconsciente.
Les pupilles de Leon se contractèrent. Il n'avait aucun doute : c'était l'homme qu'il traquait depuis des années.
« Ombre… »
Une voix profonde et glaciale s'éleva sous la capuche.
« Relâche-la, ou ces gens mourront. »
« Ugh… ! »
Ombre resserra légèrement sa prise, faisant pousser un faible soupir à Rebecca. Elle n'avait plus la force de résister.
Leon n'arrivait pas à y croire. Cet homme avait neutralisé toute la guilde Cœur de Lion en un clin d'œil sans qu'il ne s'en aperçoive.
Serrant les poings, Leon grinça des dents de frustration. Lentement, il s'accroupit et aida Elizabeth à se relever.
« Bien. »
Elizabeth trébucha vers Ombre et se cacha immédiatement derrière lui.
« Inutile », murmura froidement Ombre.
« Je suis désolée, Maître Ombre… » balbutia-t-elle, tremblante.
Ombre l'ignora et reporta son regard sur Leon.
« Je te tuerai moi-même, Leon. Tu es le plus grand obstacle à son retour. Par conséquent… tu dois mourir. »
« Son retour… »
Ombre commença lentement à flotter, emportant Elizabeth avec lui.
« Quand tu mourras, il descendra sur ce monde. Chéris ce que tu as maintenant, Leon, car bientôt… tu perdras tout. »
« Maudit sois-tu, Ombre ! Dis-moi, que prépares-tu exactement… »
Avant que Leon ne puisse terminer, Ombre disparut dans les airs, emmenant Elizabeth avec lui.
« Bon sang ! » jura Leon en frappant le sol du poing avant de se tourner vers Rebecca et les autres.
« Rebecca, Martin… vous allez bien ? »
Rebecca toussa, luttant pour se remettre debout.
« Capitaine… était-ce Ombre ? »
Leon pinça les lèvres et hocha la tête.
« C'était lui. Il a emmené Elizabeth. »
Rebecca serra les dents, la voix tremblante.
« Ce… ce pouvoir. Il était si fort. »
Leon baissa les yeux.
« Oui… je pouvais le sentir. Il est incroyablement fort. Cette force ressemblait à… un puits sans fond. »
Rebecca n'avait jamais entendu son capitaine admettre la force de quiconque auparavant. Elle laissa échapper un sourire amer.
« Sans fin, profond et sombre… tout comme son nom : Ombre. »
Leon se leva lentement, fixant l'horizon là où Ombre avait disparu. Serrant le poing, il parla avec une détermination silencieuse.
« Je le vaincrai. Note bien mes paroles : je le ferai. »