La guerre étant terminée, il n'était plus nécessaire de craindre les embuscades ou de faire des détours. Leon et son équipe empruntèrent une route directe à travers le continent et regagnèrent l'Empire en moins de dix jours.
Arrivé tard dans la soirée, Leon déclina le banquet de bienvenue que ses amis avaient préparé, préférant un repas tranquille dans une taverne avec Rebecca et quelques autres. Il trouvait plus agréable de partager des moments simples avec de vieux amis plutôt que de subir les formalités d'un banquet.
« En entrant dans la ville, j'ai remarqué que presque toutes les rues ont été remises en état. Votre travail ici a été plutôt efficace », dit Leon en tenant une boîte de conserve de bœuf et en hochant la tête avec approbation.
« Eh bien, le Quartier Supérieur était le principal centre économique », répondit Nacho avec un sourire ironique. « Quand le Démon du Cauchemar a été expulsé, cela a failli faire s'écrouler toute la structure financière de l'Empire. Il a fallu du temps pour reconstruire, mais nous avons même réussi à remettre la main sur du bœuf en conserve — bien qu'il y ait eu des jours où nous n'avions rien d'autre que de l'eau froide et des nouilles. »
Leon gloussa : « Toujours aussi caustique, Nacho. »
Nacho sourit et tendit la main à Leon. « Bon retour. Avec ton aide, nous débarrasserons enfin l'Empire des derniers vestiges. »
Leon posa sa conserve et serra fermement la main de Nacho. « Tu as eu un travail difficile ici. Des progrès dans l'interrogatoire des ministres qui ont collaboré avec Cantor ? »
Nacho réfléchit un instant. « Des progrès ? Oui… mais pas ceux auxquels nous nous attendions. »
Leon haussa un sourcil. « Oh ? Que veux-tu dire ? »
Rebecca eut un sourire en coin. « Tu verras par toi-même demain. »
Leon se leva immédiatement. « Pourquoi attendre demain ? Allons-y maintenant. »
« Mais Rebecca et toi avez une mission importante à venir. Tu devrais te reposer », répondit Nacho.
Rebecca secoua la tête avec un sourire. « Ne le faisons pas attendre ; connaissant le capitaine, il deviendra fou s'il attrape le moindre indice de quelque chose d'intéressant et qu'il ne peut pas aller jusqu'au bout. »
Nacho haussa les sourcils. « C'est vrai ? Je ne savais pas que le grand Tueur de dragons avait un côté aussi impatient. »
« Oh, c'est bien réel », dit Rebecca en soulevant le menton de Leon d'un air taquin. « Et maintenant, c'est à mon profit, bien sûr. »
Leon gloussa en écartant sa main. « Tu es incorrigible. »
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Aux premières heures du jour, Leon, Nacho, Rebecca et Martin se dirigèrent vers la zone de détention spéciale de la prison impériale.
« Cet endroit était réservé aux personnalités notables sous le règne de Cantor », expliqua Nacho alors qu'ils parcouraient les couloirs faiblement éclairés.
« Des personnalités notables ? Ils avaient même une zone spéciale juste pour ça ? » demanda Leon, perplexe.
Nacho hocha la tête. « La plupart d'entre eux étaient des boucs émissaires de haut rang. »
« Des boucs émissaires ? » demanda Rebecca, comprenant soudain.
« Exactement. Quand l'Empire a cru que Leon était mort lors du conflit avec les Dragons d'Argent, ils lui ont fait porter le chapeau de la défaite, faisant de lui le bouc émissaire parfait. C'était la seule fois où l'Empire l'a officiellement blâmé pour quoi que ce soit. »
« Une position de bouc émissaire bien "honorable"… » marmonna Leon.
Nacho poursuivit : « À l'époque, Cantor et ses alliés menaient beaucoup d'affaires louches. Lorsque l'un de leurs sales boulots risquait d'être exposé, ils trouvaient un pauvre bougre pour porter le chapeau. »
« Et si les choses tournaient mal et qu'un bouc émissaire ordinaire ne suffisait pas à calmer le public, ils choisissaient quelqu'un avec un nom prestigieux pour détourner l'attention », ajouta Nacho. « La plupart des gens ne se souciaient pas de la vérité. Ils voulaient juste voir quelqu'un d'important payer. »
« On ne peut pas vraiment les blâmer », continua Nacho en passant la main le long du mur de la prison. « Avec l'Empire contrôlant l'information si strictement, les gens ne pouvaient pas penser par eux-mêmes. »
Il s'arrêta devant un mur apparemment banal. « Cette zone était autrefois une "suite de luxe" pour ces boucs émissaires de haut rang. Extérieurement, cela semblait modeste, mais c'était plus confortable qu'il n'y paraissait. »
Leon hocha la tête, pensif. « Tu es remarquablement bien informé sur les rouages internes de l'Empire. N'étais-tu pas juste un membre de la logistique pour les troupes de chasse aux dragons à l'époque ? »
Nacho haussa les épaules en souriant. « Mon père était autrefois l'un de ces boucs émissaires. »
Leon détourna le regard, se rappelant que Nacho lui avait confié le sort de son père. Accusé à tort d'avoir divulgué des secrets militaires, son père avait reçu la promesse d'une grâce s'il accomplissait une dernière mission, mais il avait finalement été trahi et assassiné en prison. Poussé par le désir de découvrir les secrets les plus sombres de l'Empire, Nacho avait choisi de se ranger du côté de Leon.
« Après la chute de Cantor, nous avons rassemblé ses collaborateurs et les avons jetés ici pour les interroger », ajouta Rebecca. « Mais ils ne bénéficient d'aucun traitement de faveur maintenant. Une cellule, un tas de paille — c'est tout ce qu'ils ont. »
Leon s'arrêta, hochant la tête avec approbation. « Cela semble approprié pour une prison. »
« Alors », dit Rebecca avec un sourire en coin, « Capitaine, comment en savez-vous autant sur la vie en prison ? »
« Je laisserai sa "chère épouse" répondre à cette question », plaisanta Nacho.
À ce moment-là, une voix s'éleva de l'une des cellules.
« Leon Casmode ! Je suis innocent ! Sortez-moi d'ici — je n'ai jamais été de mèche avec ce rat de Cantor ! »
Le cri déclencha un chœur de supplications venant des autres cellules.
« Casmode ! Dites-leur que j'ai été piégé aussi — je n'ai jamais fait de trafic d'êtres humains ! »
« Je suis innocent aussi ! Ces enfants… ils sont tous venus de leur plein gré ! »
« Attendez, attendez, je suis innocent aussi ! Ces femmes m'ont provoqué ! »
Leon fronça les sourcils, sa patience s'amenuisant. « Sont-ils tous aussi délirants ? »
Nacho hocha la tête. « Des interrogatoires menés sur plusieurs semaines ont tendance à leur faire perdre la tête. C'est ce que nous voulons, cependant — sinon, ils seraient impossibles à faire craquer. »
« Personne n'a été accusé à tort, je suppose ? »
« Rassure-toi, nous sommes certains qu'ils sont tous coupables. » Nacho conduisit Leon jusqu'à une cellule au bout du couloir.
À travers une barrière magique à sens unique, ils pouvaient clairement voir un homme âgé affalé sur un tas de paille. Torse nu, l'homme semblait usé et abattu, pourtant son corps dégageait une force cachée sous son apparence frêle.
Leon le reconnut immédiatement.
« Fuehr Last. Le commandant des forces de chasse aux dragons sous le règne du précédent roi. »
Nacho soupira profondément. « Il y a vingt ans, les journaux annonçaient sa mort. »