« Tous les joueurs, veuillez regagner les chambres qui vous ont été assignées, marquées par vos cartes d'identité. Après une demi-heure de repos, le jeu commencera », annonça le membre du personnel.
Leon et les autres suivirent les instructions et retournèrent dans leurs chambres respectives. La pièce était sobrement meublée, mais disposait de tout le nécessaire pour un séjour confortable. Passer 72 heures ici ne poserait aucun problème.
Leon traversa l'entrée pour rejoindre le salon et remarqua une boîte en bois posée sur la table basse, devant le canapé. À côté de la boîte se trouvait une pierre d'enregistrement.
Il s'avança, ouvrit la boîte et y trouva une carte. On pouvait y lire :
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**[Bienvenue, vieil ami du Roi. Ce soir, vous affronterez seul les sept autres joueurs.]**
**[Être en infériorité numérique vous obligera à faire preuve d'une extrême prudence à chaque pas.]**
**[Mais ne vous inquiétez pas. Dès le début du jeu, vous possédez déjà le trésor secret du château, la « Pierre Sacrée Noire ». C'est votre plus grand avantage.]**
**[Votre objectif principal est de tenir les 72 heures complètes sans être découvert par les sept autres joueurs.]**
**[Réussissez cela, et la victoire sera vôtre.]**
**[De plus, accomplir des quêtes secondaires et des tâches cachées tout au long du jeu vous rapportera diverses récompenses. Accumuler ces récompenses vous conférera un avantage accru.]**
**[La pierre d'enregistrement à côté de la boîte vous fournira des informations cruciales en cas de besoin. Gardez-la sur vous à tout moment.]**
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Leon termina sa lecture et, comme prévu, trouva la « Pierre Sacrée Noire » à l'intérieur de la boîte.
Il ramassa la pierre, la pesa dans sa main et murmura : « Alors, si j'arrive jusqu'à la fin du jeu, ce petit bijou est à moi. »
Leon reconnut le matériau de la pierre : il s'agissait d'une substance rare et magnifique connue sous le nom de Cristal d'Esprit Nocturne. Bien que visuellement saisissant, il n'avait que peu de valeur intrinsèque au-delà de sa beauté et était principalement utilisé pour des souvenirs ornementaux ou des sculptures.
Fixant la Pierre Sacrée Noire, Leon réfléchit : « Si les autres joueurs supposent que quelqu'un a volé et caché ceci, une fouille minutieuse des chambres pourrait mettre fin au jeu rapidement. »
« Donc... je dois cacher ça ailleurs. »
Cacher des objets était l'une des spécialités de Leon.
Après tout, trois des cinq albums photo montrant Rosvisser en costume de lapin avaient été échangés contre les lettres de son maître, tandis que les deux restants étaient encore cachés à Rosvisser à ce jour. Cela démontrait les compétences exceptionnelles du général Leon en matière de dissimulation d'objets.
Il glissa la Pierre Sacrée Noire dans sa poche et ramassa la pierre de mémoire, attendant patiemment que le jeu commence.
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Une demi-heure plus tard, Leon sortit de sa chambre.
Au même étage se trouvait Isha, dont le rôle était celui de médecin. Sa chambre était en diagonale par rapport à celle de Leon, et ils ouvrirent tous deux leurs portes presque simultanément.
« Oh, beau-frère, tu tombes à pic. On dirait que tu es plutôt enthousiaste à propos de ce jeu », taquina la beauté aux cheveux roux, les bras croisés alors qu'elle s'appuyait contre le chambranle de la porte avec un sourire en coin.
« C'est surtout à cause de Rosvisser », répondit Leon.
Isha haussa un sourcil. « Pourquoi ? Ta mission est-elle de gagner avec le "Chef" et de t'envoler avec la Pierre Sacrée Noire ? »
« Non, frangine, ce n'est pas juste un jeu ; c'est une compétition », dit Leon sérieusement. « Et j'ai bien l'intention de remporter chaque épreuve contre Rosvisser. »
C'était effectivement une autre raison pour laquelle Leon participait avec autant d'empressement.
Au-delà de tenir sa promesse envers Claudia et d'accompagner ses filles pour un événement familial, il avait un objectif personnel : surpasser totalement cette reine dragon aux cheveux d'argent. Il devait lui montrer à quel point Leon Casmode était redoutable sans son fauteuil roulant.
« ... Est-ce que votre vie conjugale ressemble toujours à ça, à vous affronter constamment ? » demanda Isha.
Leon cligna des yeux, se remémorant les innombrables fois où Rosvisser et lui s'étaient livrés à des joutes verbales et physiques durant leur vie de couple. « Oui », répondit-il.
Isha ricana. « Eh bien, dans ce cas, fais de ton mieux. »
Sur ces mots, elle sortit et s'éloigna dans le couloir.
« Où vas-tu, frangine ? » l'interpella Leon.
Isha agita la main avec désinvolture sans se retourner. « Évidemment, pour trouver des indices et accomplir ma mission. »
La carte dans la boîte de Leon mentionnait les règles concernant les tâches, et d'après les dires d'Isha, il n'était pas difficile de déduire que chaque joueur avait une tâche principale différente.
La tâche principale de Leon était : « Cachez la Pierre Sacrée Noire et survivez pendant trois jours. »
Sur cette base, la tâche principale des sept autres joueurs était probablement : « Trouvez la Pierre Sacrée Noire dans les trois jours et attrapez le voleur. »
En observant la silhouette d'Isha qui s'éloignait, Leon murmura dans un souffle : « Cela pourrait être plus difficile que je ne le pensais. »
Il savait par expérience à quel point sa belle-sœur pouvait être rusée.
Lorsque Rosvisser était enceinte d'Aurora, Leon et elle avaient assisté à un événement à Sky City où le prix était un fruit du dragon apaisant, rare pour les futures mères. Isha avait secrètement participé au concours et avait vaincu Leon lors de l'épreuve du jeu « J'ai ce que tu n'as pas ».
Cette fois... avec des règles plus complexes, Leon ne doutait pas que la Reine des Dragons Rouges excellerait à nouveau.
Secouant la tête, Leon se reconcentra et commença à chercher des indices.
Dans le décor du château, il erra sans but jusqu'à atteindre ce qui semblait être une cuisine. En s'approchant, il réalisa que quelqu'un s'y trouvait déjà.
Leon s'avança, les mains nonchalamment enfoncées dans ses poches.
« Rosvisser ? »
La Reine Dragonne d’Argent se tourna lentement au son de sa voix. En voyant Leon, elle leva les yeux au ciel par habitude avant de se remettre à sa tâche.
« Hé, pourquoi ce regard ? » taquina Leon en s'approchant pour se poster à ses côtés.
Rosvisser était en train de préparer une pâtisserie.
« Quel regard ? C'est évidemment un regard de dédain à ton égard, » répondit Rosvisser sans interrompre son travail. « N'est-ce pas le regard que tu préfères chez moi ? »
« Comme si j'avais une préférence aussi étrange, » plaisanta Leon en observant ses gestes.
Les talents culinaires de Rosvisser étaient exceptionnels, et la confection de pâtisseries ne représentait aucun défi pour elle.
Alors qu'elle pétrissait la pâte, une mèche de cheveux tomba sur son visage. Leon, comme à son habitude, se plaça derrière elle et ramena doucement la mèche en arrière.
« Le vieil ami du roi qui aide la chef royale à s'attacher les cheveux... quoi, tu espères un traitement de faveur ? » plaisanta Rosvisser.
« C'est toi qui veux un traitement de faveur, à avoir faim juste au moment où le jeu commence, » rétorqua Leon. « Mais n'y a-t-il pas déjà de la nourriture dans les réfrigérateurs des chambres ? Pourquoi es-tu ici... »
Leon s'interrompit, une réalisation lui venant à l'esprit. « Oh~ Préparer des pâtisseries est ta mission, n'est-ce pas ? »
Rosvisser garda le silence, poursuivant son travail, ce qui suffisait comme confirmation.
En voyant cela, l'intérêt de Leon fut piqué. « Alors, as-tu obtenu des indices ? Partage-les avec moi. »
« Je ne dirai rien, » lâcha Rosvisser.
« Pourquoi pas ? Je suis un vieil ami du roi, un type bien, un vrai ! »
« Depuis quand un loup admet-il qu'il est un loup ? » rétorqua Rosvitha. Elle avait suffisamment joué aux « Loups-garous » avec Leon et leurs filles pour savoir qu'au début de n'importe quelle partie, la confiance était une denrée rare — même si l'autre joueur était son mari.
Une fois les pâtisseries prêtes, Rosvitha les enfourna, puis se tourna vers Leon.
« Tu ne devrais pas aller chercher ta mission ? Pourquoi restes-tu collé à moi ? »
Leur posture actuelle était intime. Leon s'était initialement tenu derrière elle pour attacher ses cheveux, alors quand Rosvitha s'était retournée, ils s'étaient retrouvés face à face, à quelques centimètres seulement.
Leon posa ses mains sur le plan de travail, la piégeant entre lui et le comptoir de la cuisine. Leurs regards se croisèrent, empreints d'un mélange de taquinerie et de cette familiarité propre aux amants.
Au lieu de répondre à sa question, Leon se pencha et déposa un doux baiser sur ses lèvres. Rosvitha ne résista pas.
C'était un baiser léger, semblable à une dégustation espiègle des lèvres de l'autre.
Oh, quel scandale ! Le vieil ami du roi et la chef royale ayant une liaison ! (*ce n'est pas sérieux*)
Au moment même où le baiser s'intensifiait, la minuterie du four sonna, signalant que les pâtisseries étaient prêtes.
Rosvitha repoussa doucement Leon et se tourna pour sortir les pâtisseries.
« J'ai faim, Rosvitha », murmura Leon contre son oreille.
« Alors... viens me manger — »
Leon cligna des yeux, surpris.
Oh là, oh là, oh là. Il avait seulement l'intention de taquiner un peu et de détendre l'atmosphère du jeu. Mais sa femme...
Eh bien, si c'est ainsi, je ne peux pas refuser —
« Viens manger ce que j'ai préparé », finit-elle avec un sourire en coin.
« ... »
Très bien. Ils étaient toujours en train de jouer, après tout. S'embrasser était une chose, mais aller plus loin serait excessif.
Rosvitha prit un petit morceau de gâteau, le tint entre ses dents et l'approcha de la bouche de Leon.
Leon accepta, et ils finirent par s'embrasser à nouveau, cette fois avec une pointe de la saveur sucrée de la pâtisserie.
Mais Leon n'avait pas oublié sa mission principale. Tandis qu'ils s'embrassaient, il sortit discrètement la Pierre Sacrée Noire de sa poche et la cacha sous le réservoir d'eau dans la cuisine. Il avait remarqué plus tôt que l'espace sous le réservoir était un angle mort, peu susceptible d'être découvert.
« Très bien, retour au jeu », dit Rosvitha en mettant fin au baiser et en sautant du comptoir — oui, à un moment donné pendant leur baiser, elle s'était assise sur le comptoir, enroulant sa queue et ses jambes autour de la taille de Leon.
Mais la reine y mit fin juste à temps, évitant toute intimité supplémentaire.
Leon la relâcha et la regarda quitter la cuisine.
Lorsque ses pas s'évanouirent, il leva les yeux vers le réservoir d'eau.
La cuisine commune était une excellente cachette. Comme chaque chambre disposait d'un réfrigérateur approvisionné en nourriture suffisante, seul le « chef
» n'avait aucune raison de venir ici.
Mais ce n'était que temporaire.
Dans les dernières phases du jeu, si tout le monde procédait à une fouille minutieuse, cet endroit ne serait plus en sécurité.
« Eh bien, pour l'instant, ça reste ici. Je trouverai un meilleur endroit pour le déplacer plus tard », marmonna Leon en quittant la cuisine pour continuer à chercher des tâches à accomplir.
Environ deux heures plus tard, la pierre de mémoire dans sa poche s'activa, et il entendit la voix du membre du personnel.
« Tous les joueurs, veuillez vous rassembler dans le hall principal au rez-de-chaussée pour la première réunion de groupe de ce soir. »
En recevant la notification, Leon s'apprêta à descendre quand sa pierre de mémoire émit de nouveau un signal sonore.
« Ceci est un message privé. Vieil ami du Roi, vous souffrez d'une intoxication alimentaire et ne pouvez assister à cette réunion. Veuillez vous rendre dans la chambre du "médecin" après la réunion pour obtenir l'antidote. »
Leon se figea.
« I-intoxication alimentaire ?... Ça doit faire partie du jeu. Mais quand est-ce que... »
Alors qu'il parlait, la réalisation le frappa.
« Cette maudite reine dragon a osé empoisonner son propre mari !! »
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Rosvitha : « Leon, prends ton médicament. »