À minuit, au cœur de l'Empire, Nacho Salaman pénétra dans une auberge délabrée, l'air épuisé et marqué par le voyage.
Après avoir échangé un code secret avec l'aubergiste, il fut conduit à l'étage, dans une chambre privée.
Debout devant la porte, Nacho frappa légèrement, s'éclaircit la gorge et déclara avec déférence : « Seigneur Airlandy, je suis de retour. »
Une voix d'homme grave répondit depuis l'intérieur : « Entre. »
« Oui, mon seigneur », répondit Nacho.
Il poussa la porte, et l'aubergiste la referma discrètement derrière lui avant de s'éloigner sans un bruit.
À l'intérieur, l'homme désigné sous le nom d'Airlandy était assis près d'une table à thé sur le balcon, les jambes croisées, contemplant la nuit profonde.
Une théière trônait sur la table, laissant s'échapper des volutes de vapeur.
Nacho restait planté à l'entrée, raide et immobile, conscient que sans instruction supplémentaire de la part d'Airlandy, il ne pouvait faire un seul pas en avant.
Après un bref silence, Airlandy prit lentement la parole : « Bly, Jaggers, Hammy, Felix, Walton, Kayla… Et avant eux, Lavi et Star. Depuis que je t'ai confié cette mission, huit Rois Dragons ont péri. Je veux savoir… pourquoi tuer Leon Casmode est-il si difficile, Nacho ? »
Nacho, toujours sur le seuil, sentit tout son corps se crisper, déglutissant avec une extrême prudence.
Une sueur froide perla sur son front alors qu'il répondit après une longue hésitation : « C'était un accident, mon seigneur. Je l'ai vu de mes propres yeux disparaître dans la faille spatiale. Comment aurais-je pu savoir qu'il reviendrait… »
« Je ne crois pas aux accidents, Nacho. »
L'implication était claire : cesse de me raconter des absurdités.
Nacho se mordit les lèvres sèches et s'inclina profondément : « Mes excuses, mon seigneur. C'est par négligence de ma part que de telles pertes ont été causées. »
Airlandy ricana, puis changea de sujet. « Viens t'asseoir. J'ai préparé du thé. »
« Oui, mon seigneur. »
Ce ne fut qu'avec la permission d'Airlandy que Nacho osa s'avancer davantage dans la pièce, se dirigeant vers le balcon.
Il prit place en face d'Airlandy, bien que sa nervosité fût encore évidente.
« Tu as fait un long voyage. Bois un peu de thé pour apaiser ta gorge », dit Airlandy, le regard toujours fixé sur l'obscurité.
« Oui, mon seigneur. »
Nacho souleva la tasse de thé des deux mains et en prit une petite gorgée.
Le thé avait déjà commencé à refroidir et n'était pas particulièrement agréable.
Mais Nacho savait qu'Airlandy ne l'avait pas fait venir ici juste pour boire du thé.
Pourtant, il n'osait pas poser de questions sans y être invité.
Travailler en étroite collaboration avec des personnes puissantes exigeait une compétence cruciale : en faire plus, demander moins.
« Comment trouves-tu le thé ? » demanda Airlandy.
« Il est excellent, mon seigneur. »
« Vraiment ? Ce thé s'appelle "Robe Rouge", il vient du continent oriental. »
Après une brève pause, Airlandy tourna lentement la tête pour regarder Nacho droit dans les yeux. « C'était aussi le thé préféré de ton père. »
Entendre le mot *père* prononcé par les lèvres d'Airlandy fit se figer Nacho.
Il resserra instinctivement sa prise sur la tasse, mais ne répondit rien.
Voyant l'expression troublée de Nacho, Airlandy poursuivit : « Après l'exécution de Victor par Leon, tu as pris sur toi la mission de tuer Leon. Je t'ai confié cette tâche parce que j'avais foi en toi, te laissant superviser et diriger Lavi et les autres. Mais les résultats que tu m'as fournis, Nacho, sont loin d'être satisfaisants. »
Gloups —
L'amertume du thé envahit la bouche de Nacho alors qu'il déglutissait difficilement, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.
Nacho comprit le message sous-jacent dans les paroles d'Airlandy : *Tu as fini avec ce travail.*
« Bien qu'il soit vrai que les Rois Dragons aient fini par prendre leurs propres décisions, vous étiez tout de même impliqué dans la planification globale, n'est-ce pas ? » demanda Airlandy d'un ton mesuré.
« ... Oui, mon seigneur. »
« Hmm, cela faisait partie de l'accord lorsque nous avons conclu notre alliance avec le Clan des Dragons. »
Airlandy soupira. « Mais perdre huit Rois Dragons en si peu de temps, sans parler de Constantine il y a longtemps — Leon Casmode nous a vraiment donné, à nous comme au Clan des Dragons, une dure leçon. »
« Mon seigneur… »
« Le Clan des Dragons a déjà rappelé Adam pour s'occuper de Leon. Quant à nous, il est temps que nous procédions à quelques changements, ne seriez-vous pas d'accord, Nacho ? »
Le sens de ses paroles était limpide.
Nacho n'était pas stupide. Il se leva immédiatement, s'exprimant avec précipitation : « Je vous en prie, mon seigneur, donnez-moi une chance de plus ! Je mènerai les Rois Dragons et je tuerai Leon Casmode ! »
« Je vous ai déjà donné de nombreuses chances, Nacho. »
Airlandy resta indifférent à la supplique désespérée de Nacho. « Mais la vérité est que cette tâche s'est révélée bien au-delà de vos capacités. Peut-être que… »
Airlandy jeta un regard à sa tasse de thé et esquissa un léger sourire. « Vous devrez trouver un autre moyen de faire sortir votre père de prison. »
« Mon seigneur ! »
Pouf —
Cette fois, Nacho tomba à genoux devant Airlandy, agrippant son pantalon, suppliant dans un état de panique : « Je vous en prie, mon seigneur, donnez-moi une dernière chance ! Je vous le jure... »
« Ça suffit, Nacho. Accepter une mission impossible juste pour laver l'honneur de ton père était une erreur dès le départ. »
« Mon seigneur ! Je, je... »
« Le thé est froid, Nacho. »
« ... »
Airlandy ricana en se dégageant de l'emprise de Nacho. Il se leva et se dirigea vers la porte d'un pas décidé.
Il ne s'arrêta pas, et n'offrit pas non plus à Nacho une autre occasion de prouver sa loyauté.
La loyauté ?
Ha, la loyauté était bien la dernière chose qui manquait à l'Empire.
Airlandy tenait d'innombrables personnes au creux de sa main, et Nacho Salaman n'était qu'un parmi tant d'autres.
Clic —
Le verrou de la porte s'enclencha dans un déclic. Le bruit des pas d'Airlandy sur le plancher de bois s'estompa au loin.
Nacho resta à genoux tandis que la brise glaciale de minuit s'engouffrait depuis le balcon, se glissant dans son col et l'enveloppant d'une étreinte frigorifiante.
Il tourna son regard vers le thé sur la table.
« Le thé est devenu froid, Nacho. »
Les mots d'adieu d'Airlandy résonnèrent à ses oreilles.
Un sentiment d'impuissance et de désespoir l'envahit.
À cet instant, Nacho comprit que face à un pouvoir absolu, la vérité pouvait être déformée et la justice perdait toute clarté.
Un tel pouvoir avait autrefois été à sa portée, mais il avait fini par lui échapper entre les doigts comme des grains de sable.
Il ne haïssait pas ce bâtard immortel de Leon. Non, il se haïssait lui-même pour ne pas avoir percé l'absurdité de ce monde plus tôt.
D'une main tremblante, Nacho saisit la tasse et avala le thé froid.
Puis, il se leva et quitta l'auberge, marchant seul sous le clair de lune, à travers les rues désertes de l'Empire en pleine nuit.
Sa silhouette était hagarde et frêle, semblable à celle d'une marionnette abandonnée.
...
Après avoir quitté l'auberge, Airlandy retourna au palais royal en calèche.
Son serviteur, Scott, s'approcha de lui avec un rapport.
« Mon seigneur, nous avons récupéré avec succès les Écailles de Dragon Garde-Cœur auprès de Bly et des autres Rois Dragons. »
« Hmm. »
« Et mon seigneur, il y a eu des progrès concernant le "Projet" dans le Grand Nord. Souhaitez-vous le voir ? »
À ces mots, Airlandy haussa un sourcil.
Il semblait que cette nuit n'était pas si mauvaise après tout.
« Montrez-moi le chemin », dit Airlandy.
« Je vous en prie, suivez-moi, mon seigneur. »
Tous deux se dirigèrent vers une chambre souterraine au sein du palais royal.
La pièce était remplie de nombreuses Pierres de Suppression de Démons.
Au centre de ces pierres flottait une masse d'énergie blanche et rayonnante.
Elle restait en suspension, silencieuse, brillant d'un éclat cristallin d'un blanc laiteux.
Les yeux d'Airlandy s'illuminèrent. « Est-ce là la Force Primordiale que vous avez extraite du Grand Nord ? »
« Oui, mon seigneur », confirma Scott. « Après la mort de Lavi, privés de sa magie spatiale, le Clan des Dragons a interrompu ses opérations dans le Grand Nord. Mais nous avons tout de même réussi à obtenir une partie du butin : ce que vous voyez là. »
Airlandy fixa l'énergie blanche pulsante. Bien qu'il n'ait pas été formé à la magie, il pouvait sentir la puissance qui en émanait.
Elle était sauvage, avide d'un réceptacle capable de la contenir parfaitement.
Il n'était pas étonnant que tant de Pierres de Suppression des Démons soient nécessaires pour la maîtriser.
« Bien joué, Scott », félicita Airlandy.
Scott s'inclina. « Merci, mon seigneur. »
« Ne vous réjouissez pas trop vite. Maintenant que nous avons trouvé la Force Primordiale, avez-vous trouvé son réceptacle ? »
« Nous avons quelques candidats en tête. Mais ceux en qui j'ai le plus confiance sont ces trois frères. »
Scott lui tendit une liste.
Airlandy lui jeta à peine un coup d'œil. « C'est ta tâche. Contente-toi de me montrer les résultats. »
« Oui, mon seigneur. »
« Avec ceci, le projet *Spearhead* sera bientôt terminé », déclara Airlandy avec une pointe de satisfaction.
Les yeux de Scott papillonnèrent et il fit écho : « En effet, mon seigneur. Une fois que ce sera fait, notre coopération avec le Clan des Dragons s'en trouvera encore renforcée. »
Airlandy jeta un regard en coin à Scott. « Le Projet Fer de lance était initialement conçu pour renforcer nos liens avec le Clan des Dragons, mais cet idiot de Nacho n'a toujours pas réglé son compte à Leon Casmode. Alors… nous allons devoir réorienter les objectifs du projet. »
« Tu veux dire… utiliser le projet Fer de lance contre Leon ? » demanda Scott.
« Exactement. Peu importe la puissance de Leon Casmode, il ne peut vaincre la Force Primordiale du Clan des Dragons. »
Airlandy fixa la masse d'énergie incandescente, débordante de confiance.
« Vous êtes vraiment sage, mon seigneur », flatta Scott au moment opportun.
« Au fait, cette Force Primordiale provient-elle du Dieu Dragon, Tiamat ? » demanda Airlandy.
demanda-t-il.
« Non, mon seigneur. Le clan des Dragons n'a toujours pas localisé le lieu de repos de Tiamat. »
Scott expliqua plus en détail : « Cependant, la portion de Force Primordiale que nous avons acquise provient du premier successeur de Tiamat, un Roi Dragon considéré comme le *Premier Roi* dans la mythologie du Clan des Dragons. »
Airlandy haussa un sourcil, surprise. « Oh ? Voilà un pedigree pour le moins impressionnant. »
« Oui, mon seigneur. Bien que cette Force Primordiale ne soit qu'une infime fraction de son pouvoir, elle demeure incommensurablement puissante. »
« Le Premier Roi est une figure légendaire de l'histoire du Clan des Dragons. Sa présence est tissée à travers leurs mythes, et il a joué un rôle essentiel dans le développement du Clan des Dragons. Aujourd'hui encore, son nom est chanté avec révérence. »
Scott fixa lui aussi la Force Primordiale agitée.
« Son nom est… le Roi Dragon Primordial, Noah. »