Les Neuf Portes de l'Enfer sont une forme avancée d'arts martiaux, et ce n'est pas quelque chose que l'on peut maîtriser facilement par la simple pratique.
Bien que qualifiée d'« arts martiaux », les étapes initiales exigent un degré extraordinaire de contrôle sur son mana. La moindre erreur durant l'entraînement peut provoquer un contrecoup de la technique. La conséquence la plus légère pourrait être une blessure, tandis que la pire pourrait mener à la mort.
Lorsque Leon a débloqué la Première Porte, il a eu besoin de l'assistance de Rosvitha — une Reine Dragonne — pour l'aider.
De plus, les Neuf Portes de l'Enfer deviennent progressivement plus difficiles à maîtriser à mesure que l'on progresse. Le texte stipule même explicitement qu'après la Cinquième Porte, il est courant pour les pratiquants de rester bloqués pendant des années sans aucun progrès.
C'est pourquoi, malgré le talent naturel et le travail acharné de Leon, sa progression a ralenti de façon spectaculaire après avoir atteint la Cinquième Porte.
Mais sa plus jeune fille avait déjà débloqué la Huitième Porte à un si jeune âge...
Cela semblait impossible, à moins qu'Aurora n'ait commencé à pratiquer les Neuf Portes de l'Enfer à un âge où les autres petites filles jouaient encore à la poupée.
« Quel âge avais-tu quand tu as commencé à t'entraîner aux Neuf Portes de l'Enfer, Aurora ? » demanda Leon, toujours incrédule.
Les Neuf Portes de l'Enfer étaient différentes de la magie.
Avec la magie, une fois que les circuits magiques d'un dragon étaient matures, il pouvait officiellement commencer à apprendre. La plupart des jeunes dragons commençaient à apprendre la magie vers cinq ou six ans, tandis que Noia avait commencé à apprendre la magie aux côtés de Leon alors qu'elle avait à peine plus d'un an.
Mais pour s'entraîner aux Neuf Portes de l'Enfer, la force physique devait répondre à des normes absurdement élevées.
Leon se souvenait très bien de ces exigences — comme être au bord de la mort et devoir maintenir sa respiration pendant douze heures.
Si Aurora avait vraiment commencé l'entraînement durant son enfance, comment son corps avait-il pu satisfaire ces exigences extrêmes ?
Aurora réfléchit un instant. « J'ai commencé quand j'avais environ... huit ans, je crois. »
« Huit ans ?! » Leon était sous le choc.
Huit ?! Sérieusement ?!
« Qu'est-ce qui ne va pas avec huit ans ? » demanda Aurora en se penchant vers lui.
Leon agita rapidement les mains. « Rien... rien du tout. Mais as-tu vraiment rempli les prérequis pour les Neuf Portes de l'Enfer à huit ans ? »
Aurora rit. « Eh bien, non, mais j'avais un excellent professeur. »
« Un excellent professeur ? »
La première personne qui vint à l'esprit de Leon fut son maître, le vieil homme. Dans cette chronologie où Leon avait disparu, ses filles avaient appris sa véritable identité et son passé. Il était possible que Rosvitha leur ait parlé de son maître également.
Après tout, les Neuf Portes de l'Enfer étaient à l'origine un cadeau de son maître, il n'était donc pas déraisonnable de penser qu'en huit ans, ses filles avaient trouvé un moyen de le contacter.
« Ouais, » dit Aurora. « Et c'est quelqu'un que tu ne devinerais jamais. »
Leon cligna des yeux, essayant de deviner. « Est-ce un vieil homme nommé Tiger Lawrence ? »
« Non, pas Papy Tiger. »
Papy Tiger.
Ce titre affectueux clarifia beaucoup de choses. Au moins, Leon était sûr maintenant que ses filles avaient rencontré son maître.
Mais cela soulevait aussi une autre question importante :
Qu'était-il arrivé à son maître, Rebecca et Martin ?
Vingt ans avaient passé — avaient-ils quitté l'Empire ? Ou quelque chose de pire s'était-il produit ?
Alors que les pensées de Leon se tournaient vers ces préoccupations, son expression devint plus sérieuse.
Remarquant l'inquiétude de son père, Aurora ajouta rapidement : « La dernière fois que j'ai vu Papy Tiger, c'était il y a quelques années. Il prenait de l'âge et ne pouvait plus rester dans l'Empire, alors Grand-mère Charlotte l'a ramené dans sa patrie. »
Charlotte était le nom de l'épouse du maître de Leon.
Ainsi, au cours de ces vingt dernières années, il semblait que son maître, Rebecca et les autres sabotaient discrètement l'Empire depuis l'ombre ?
Savoir que le vieil homme n'était pas allé défier l'Empereur de front après avoir appris que son disciple avait disparu dans une faille spatiale était un signe que le vieux s'était adouci avec l'âge. Si cela s'était produit quand il était plus jeune, semer le chaos dans l'Empire n'aurait pas suffi. Il en aurait fait un spectacle.
« Si ce n'était pas mon maître, alors qui était ce grand professeur ? »
Anna ? Isa ? La grand-mère de Rosvitha ?
Aucune d'entre elles ne semblait être une experte en arts martiaux.
« Claudia Poseidon. »
À ce nom, les pensées de Leon furent ramenées vers le passé.
Il se souvenait très bien de ce nom de famille très spécial.
Rosvitha lui avait dit que Poseidon était le nom de famille royal des Dragons des Mers.
Et Claudia était l'auteure des Neuf Portes de l'Enfer.
Quoi ?!
L'auteure elle-même ?!
Les autres invoquent les dieux pour obtenir la bonne fortune avant les batailles, mais ta petite chérie ici présente a carrément convoqué la personne qui a écrit le livre ?
« Après que Maman soit tombée dans le coma, nous avons été prises en charge par Anna et Shirley pendant longtemps, » expliqua Aurora. « Bien sûr, même après la dissolution du Clan des Dragons d'Argent, beaucoup de partisans de Maman sont restés pour nous protéger. »
« Mais l'Empire n'a jamais cessé de nous traquer. Au début, nous pensions que c'était pour nous faire taire, mais après avoir appris que Maman était dans le coma, ils ont continué à venir. Il devait donc y avoir une autre raison derrière tout ça, une que nous ne comprenions pas. »
« Anna, Shirley et Milan ont tous donné leur vie pour protéger Maman et nous, ses filles. »
« Arrière-grand-mère n'était pas une dragonne guerrière, elle pouvait donc à peine repousser les attaques de l'Empire. »
« Et le Clan des Dragons Rouges de Tante Isa a été entraîné dans le chaos de la guerre. Ils voulaient nous aider, mais ils ne le pouvaient pas. »
« Alors, à la fin, Arrière-grand-mère et nous étions constamment en fuite, mais nous ne pouvions échapper aux forces combinées de l'Empire et des dragons. »
« Dans nos derniers moments de désespoir, Claudia du Clan des Dragons des Mers est apparue et nous a sauvées. Elle nous a amenées dans cet espace souterrain caché. »
« Après s'être reposée un moment et s'être assurée que nous étions en sécurité, Arrière-grand-mère est partie seule pour trouver un moyen de réveiller Maman. Pendant ce temps, Claudia s'est occupée de nous et nous a enseigné toutes sortes de compétences de survie. »
« C'est là qu'elle m'a enseigné les techniques des Neuf Portes de l'Enfer. »
Après avoir écouté les explications d'Aurora, Leon se frotta le menton, plongé dans ses pensées.
« Arrière-grand-mère connaissait-elle Claudia ? »
« Non. »
« Alors pourquoi lui a-t-elle fait confiance pour s'occuper de vous toutes ? »
« Nous étions ensemble depuis un moment à ce stade. Si Claudia avait voulu nous faire du mal, elle l'aurait fait bien avant le départ d'Arrière-grand-mère, » dit Aurora. « De plus, tout ce qu'elle a fait par la suite a prouvé qu'elle voulait sincèrement nous aider. Elle m'a personnellement enseigné les Neuf Portes de l'Enfer, et elle a aussi aidé Noia avec la magie d'illusion et guidé l'éveil jumeau de Moon. »
« Wow, cette Dragonne des Mers était vraiment douée pour tout, » dit Leon avec admiration.
Arts martiaux, magie d'illusion, incantations — elle savait tout faire.
Et elle leur a bien enseigné.
La magie d'illusion de Noia avait déjà atteint un niveau impressionnant. L'illusion du rocher à l'entrée de la grotte en était la preuve.
« As-tu déjà demandé à Claudia pourquoi elle vous a aidées ? » demanda Leon, toujours curieux au sujet de la Dragonne des Mers.
Rosvitha avait mentionné une fois que les Dragons des Mers s'étaient isolés du monde pendant plus de trente ans.
Mais maintenant, non seulement Claudia du Clan des Dragons des Mers avait aidé Leon en lui donnant les Neuf Portes de l'Enfer, mais elle avait aussi sauvé ses filles après sa disparition, devenant même leur professeur.
Quelle était sa raison ?
« Bien sûr, nous avons demandé. Mais Claudia a seulement dit qu'elle nous aidait sur les ordres de quelqu'un, » répondit Aurora.
Leon réfléchit un instant. « As-tu une photo de cette Claudia ? »
« Euh... oui ! J'en ai une ! C'est une photo que Moon a prise en secret. »
Sur ce, Aurora plongea dans une boîte à proximité et fouilla dedans pendant un moment.
Après quelques recherches, elle sortit une photo jaunie et la tendit à Leon.
Leon prit la photo et l'examina.
C'était un profil.
L'image capturait une femme gracieuse, conservant tout son charme malgré son âge.
Leon fixa la photo un instant, marmonnant : « J'ai l'impression de l'avoir déjà vue... »
Aurora tapota l'épaule de son père, lui lançant un regard entendu. « Papa, je te l'ai déjà dit, tes techniques de drague sont terribles. Commencer par "Je crois que je t'ai déjà vue", c'est le meilleur moyen de te ridiculiser. »
Leon secoua la tête. « Non, sérieusement, j'ai l'impression d'avoir déjà vu cette Claudia... mais je n'arrive juste pas à me rappeler où. Ugh, c'est frustrant. »
Ce sentiment de reconnaissance, sans pouvoir le situer — c'était exaspérant.
C'était comme avoir la première ligne d'une chanson coincée dans la tête, mais peu importe à quel point on essayait, on ne pouvait tout simplement pas se rappeler la suite.
Si agaçant !
« Si tu ne t'en souviens pas, alors n'y pense pas pour l'instant, » suggéra Aurora. « Tu as dit que tu n'étais qu'à la Cinquième Porte ? Allez, je vais t'aider à débloquer le reste. Comme ça, quand tu retourneras dans le passé, tu pourras écraser ces Rois Dragons qui ont fait du mal à Maman ! »
Cette suggestion frappa en plein cœur l'instinct paternel de Leon.
« Je le jure sur mon âne bien-aimé, chaque dragon qui a fait du mal à Rosvitha Melkvi... le paiera ! »