Leon se baissa de nouveau à côté d'Aogu.
Bien que le vieil homme eût cédé, son visage affichait encore une expression de défi et de détermination.
Mais Leon se souciait peu de son expression, tant qu'Aogu révélait docilement tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Puisque tu sais déjà que je suis humain, cela signifie que nous avons trouvé la bonne personne. Constantine devait avoir une confiance aveugle en toi pour partager ce secret », dit Leon calmement, en analysant la situation.
Il était convaincu que le fait qu'il fût humain ne s'était pas ébruité au sein du Clan des Dragons de Flammes Pourpres.
Ce n'était pas que Constantine ne pouvait pas le partager, c'est qu'il n'osait pas.
La seule raison pour laquelle Constantine savait que Leon était humain était qu'il avait conclu une sorte d'accord avec l'Empire, les aidant à atteindre certains objectifs.
En termes simples, Constantine était une rareté parmi les dragons.
Bien qu'il fût un Roi Dragon, il complotait secrètement avec l'Empire humain. Si les autres dragons l'apprenaient, les conséquences seraient graves.
Si la nouvelle se répandait, au mieux, Constantine serait démis de ses fonctions en raison des luttes intestines au sein de son clan. Au pire, tout le Clan des Dragons de Flammes Pourpres deviendrait la risée des dragons, isolé et exclu.
C'est pourquoi Constantine n'avait pas lancé d'attaque directe contre le Clan des Dragons d'Argent immédiatement. Au lieu de cela, il avait passé une année entière à conquérir divers territoires, utilisant cela comme couverture pour son véritable objectif.
Si Constantine avait réussi à tuer Leon lors de l'attaque contre le Clan des Dragons d'Argent, les autres dragons auraient supposé que cela faisait simplement partie du plan d'expansion du Roi Dragon de la Flamme Pourpre, sans lien avec le fait que le Prince Dragon d'Argent fût réellement humain.
Le plan de Constantine était assez impeccable : il étendait son territoire, regagnait son prestige parmi les dragons et accomplissait les tâches assignées par l'Empire.
Mais le problème résidait dans le général Leon.
Constantine ne s'était jamais attendu à ce que l'Empire humain ait créé un individu aussi extraordinaire.
Si le vieux Constantine avait su que l'homme qui avait été poignardé en plein cœur des années auparavant conservait toujours sa puissance de combat maximale, il n'aurait dit que deux mots lorsque l'Empire lui avait confié la tâche :
« Hein ? Moi ? »
(Agitant les mains, rejetant l'idée.)
Leon avait passé en revue la logique de la situation à plusieurs reprises avant que lui et Rosvisser ne viennent au Clan des Dragons de Flammes Pourpres pour « déballer » Aogu.
Aogu fixa Leon droit dans les yeux, confirmant son analyse.
« Oui, le défunt Roi Constantine me faisait confiance et a partagé ton secret avec moi. »
« Et ton défunt roi t'a-t-il dit autre chose ? Comme... un partenariat avec l'Empire humain, par exemple ? » Le ton de Leon changea alors qu'il passait en mode interrogatoire.
Les yeux de dragon d'Aogu brillèrent de réticence. Mais après une brève hésitation, il choisit de parler.
Qui savait si le jeu tordu que ces deux maniaques avaient décrit plus tôt était réel ou non ? Aogu n'osait pas prendre le risque.
Il pouvait accepter de mourir dans un éclat de gloire — ou à tout le moins, sous la torture.
Mais il ne pouvait accepter d'être le jouet de ce couple dérangé. Ce serait une honte pour sa position de second du Clan des Dragons de Flammes Pourpres.
Les dragons étaient aussi obsédés par la fierté qu'ils l'étaient par la vengeance.
« Le défunt roi a coopéré avec les humains pendant un certain temps », dit Aogu sèchement.
Leon écarta les mains. « Et ? Dans quel but coopéraient-ils ? Juste pour me tuer ? »
« Pas seulement pour te tuer », répondit Aogu froidement.
« Alors pour quoi ? »
« Pour un plan bien plus vaste. »
À peine ces mots furent-ils prononcés qu'une flamme brûlante passa devant le visage d'Aogu, transperçant l'arbre derrière lui.
Le visage d'Aogu fut brûlé par la chaleur intense, et il agrippa sa joue roussie, lançant un regard furieux, sur le point de crier.
Mais avant qu'il ne puisse parler, Rosvisser le coupa. « Ne réponds pas à une question à la fois. Si tu recommences, je te garantis que ce ne sera pas seulement la moitié de ton visage qui sera brûlée. »
Sa voix était froide et autoritaire, commandant l'obéissance sans hausser le ton.
Elle avait percé à jour le jeu d'Aogu — bien qu'il prétendît coopérer, il essayait toujours de prendre Leon pour un imbécile.
Leon posait une question, et Aogu ne donnait qu'une réponse partielle, répétant parfois simplement la question. Il était comme un cheval paresseux — faisant quelques pas sous le fouet mais refusant de bouger autrement.
Bien qu'il semblât qu'Aogu coopérât, ses informations étaient inutiles.
Après avoir été menacé par Rosvisser, Aogu se recroquevilla, endurant la douleur cuisante sur son visage alors qu'il disait : « Les informations que je possède ne sont pas aussi précieuses que tu le penses. Le défunt roi n'a pas coopéré avec les humains juste pour te tuer. Tu étais simplement une pièce incontrôlée sur l'échiquier qui est apparue au mauvais moment. »
Leon fronça les sourcils. « Une pièce incontrôlée... »
Aogu poursuivit : « Tu étais censé mourir il y a trois ans. Si cela s'était produit, rien de tout cela ne s'en serait suivi. Mais l'idiot chargé de t'assassiner a échoué. »
« Alors, pour nettoyer les dégâts, l'Empire a dû faire en sorte que le défunt Roi Constantine étende son territoire comme couverture pour te tuer au sein du Clan des Dragons d'Argent. »
« Quant à ce qui s'est passé après... je n'ai pas besoin de l'expliquer. »
Leon ne continua pas à interroger immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna vers Rosvisser.
Le couple échangea un bref regard et hocha subtilement la tête.
Leon se reconcentra sur Aogu. « Donc, tu dis que ma survie a perturbé un plan initial entre l'Empire et les dragons. Est-ce bien cela ? »
Aogu ferma les yeux, confirmant silencieusement.
« Quel était le but de ce plan ? Ou, qu'espéraient l'Empire humain et le Clan des Dragons de Flammes Pourpres accomplir à travers lui ? »
« Ça, je ne le sais pas. Le défunt roi m'a seulement dit que pour que le Clan des Dragons de Flammes Pourpres reste fort, nous devions coopérer avec l'Empire humain. »
Le ton d'Aogu semblait sincère.
Cela avait du sens, aussi.
Même si Aogu était le subordonné de confiance de Constantine, cela ne signifiait pas que Constantine divulguerait chaque détail de sa collaboration avec l'Empire.
Après tout, un Roi Dragon aurait des secrets à protéger — des secrets qui pourraient devenir critiques dans une situation de vie ou de mort, ou même renverser le cours des événements.
Bien sûr, la réalité était cruelle, et Constantine emporta ces secrets dans la tombe.
« Depuis combien de temps ce plan est-il en cours ? » demanda Leon.
« Le défunt roi ne m'a pas dit quand cela a commencé, mais cela fait au moins trente ans. »
Trente ans...
Leon cligna des yeux, réfléchissant à la période.
Cela lui semblait vaguement familier, mais il ne pouvait pas dire pourquoi.
Pourtant, il ne s'y attarda pas. Même si cela semblait familier, ce n'était probablement pas pertinent pour l'interrogatoire en cours.
« Constantine était-il le seul Roi Dragon à travailler avec l'Empire humain ? » demanda Leon, en plongeant son regard dans celui d'Aogu.
Aogu hésita un instant avant de répondre : « Il n'était pas le seul. »
Comme Aogu l'avait laissé entendre plus tôt, s'il s'agissait d'un grand jeu d'échecs, alors l'Empire humain et les dragons étaient les joueurs, Leon étant la pièce sauvage qui était apparue de manière inattendue.
Le Clan des Dragons de Flammes Pourpres avait déjà été écarté comme un pion.
Avec la mort de Constantine, le Clan des Dragons de Flammes Pourpres n'avait plus aucune valeur pour l'Empire.
Par conséquent, Aogu n'avait aucune raison de continuer à cacher les secrets de l'Empire. Il pouvait utiliser ces informations pour négocier sa survie — ou du moins une mort plus digne.
La loyauté d'Aogu allait au Clan des Dragons de Flammes Pourpres et à Constantine.
Quant à l'Empire humain ?
Heh... qu'est-ce que cela pouvait bien lui faire ?
« À ma connaissance, il y a au moins cinq Rois Dragons collaborant avec l'Empire humain. »
Cinq Rois Dragons...
Bien que Leon s'y fût préparé, le nombre le choqua tout de même.
Il s'avérait que cette conspiration avait des racines plus profondes qu'il n'aurait pu l'imaginer.
Et si ces Rois Dragons restants étaient du calibre de Constantine, cela signifiait que l'Empire complotait vraiment quelque chose d'énorme.
Quelque chose bien au-delà des attentes de Leon.
Alors que ses pensées s'emballaient, un toucher doux sur son épaule le ramena à la réalité.
Il leva les yeux pour voir Rosvisser lui tapoter doucement l'épaule, lui signalant de ne pas se laisser ébranler par les informations qu'ils venaient de recevoir et de poursuivre l'interrogatoire.
Leon hocha la tête et sortit un morceau de papier et un stylo qu'il avait préparés plus tôt.
« Écris les noms des Rois Dragons que tu connais. »
Aogu hésita un instant avant de prendre le stylo et le papier et de commencer à écrire.
Leon ne craignait pas qu'Aogu invente des noms ou essaie de piéger d'autres dragons.
Il n'en avait pas besoin.
Leon n'allait pas s'en prendre à chacun de ces Rois Dragons un par un. De plus, il n'avait pas les réserves magiques pour faire quelque chose d'aussi risqué, et l'Empire gardait toujours l'avantage. Leon avait trop peu d'informations pour faire des mouvements audacieux.
Aogu le savait aussi, donc il n'avait aucune raison de tenter une quelconque manipulation.
Un instant plus tard, Aogu finit d'écrire et rendit le papier à Leon.
Leon jeta un coup d'œil aux noms : « Ravi, Blai, Jagus... tous les trois sont des Rois Dragons compétents en magie spatiale. »
La grand-mère de Rosvisser avait récemment mis le couple en garde contre ces trois Rois Dragons. Ils avaient mystérieusement disparu sans faire de bruit au sein de leurs clans respectifs, ce qui signifiait que leur départ avait été soigneusement planifié.
Le hasard n'existait pas. Trois Rois Dragons, tous compétents en magie spatiale, partant en même temps — et tous collaborant avec l'Empire.
Il n'était pas difficile de deviner que l'Empire les rassemblait pour préparer une « grosse surprise » pour le général Leon.
Sur la liste figuraient deux autres noms :
**Roi Dragon Warhammer, Adam.**
**Roi Dragon Étoile Brillante, Star.**
C'étaient des noms que Leon n'avait jamais entendus auparavant.
Il plia la liste, se leva et regarda Aogu.
« Y a-t-il autre chose que tu souhaites ajouter ? »
Aogu ferma lentement les yeux et resta silencieux.
Leon n'insista pas davantage. Il avait appris tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Regardant vers
les flammes grandissantes au loin, Leon supposa que les dragons à leur poursuite se rapprochaient.
Tournant à nouveau son regard vers Aogu, Leon dit : « Il semble que ton destin soit scellé, Aogu. Tu ne vivras pas pour voir la fin de ce jeu. »
Sur ces derniers mots, Leon se tourna et marcha vers la lisière de la forêt, Rosvisser à ses côtés.
Mais avant qu'il ne puisse faire plus de quelques pas, Aogu cria soudainement derrière lui :
« Leon Cassmod ! »
Leon s'arrêta et se retourna.
Les yeux du vieux dragon étaient écarquillés de fureur, son visage à moitié brûlé le rendant encore plus menaçant, comme un vieux lion rugissant face à la lumière déclinante.
« Tu as choisi le mauvais ennemi. Tu n'as aucune idée de la puissance des forces auxquelles tu es confronté ! »
« Ils ne reculeront devant rien pour te tuer et tout te prendre ! »
« Tuer Constantine n'était pas ta première victoire — c'était ton ultime triomphe. »
« Alors, Leon... chéris tes derniers instants ! »
« Tu ne peux pas résister à la véritable contre-attaque des dragons ! »
« Longue vie au Roi Dragon de Flammes Pourpres, Constantine ! »
Avec son dernier cri, Aogu serra les poings alors que des circuits magiques cramoisis sous sa peau commençaient à briller, comme si de la lave en fusion coulait dans ses veines.
L'instant suivant, la poitrine d'Aogu explosa dans un éclat de flammes, s'élançant droit dans le ciel nocturne.
L'onde de choc et la chaleur de l'explosion se précipitèrent sur eux, mais Rosvisser déploya ses ailes, se protégeant elle-même ainsi que Leon de l'impact.
« Une autodétonation... » remarqua Rosvisser.
« Oui... les fiers dragons ne pourraient jamais se permettre de mourir humiliés. »
Sur ce, les espoirs de renouveau du Clan des Dragons de Flammes Pourpres furent anéantis pour le siècle à venir.
Pourtant, dans l'embrasement du feu, le dernier rugissement d'Aogu envers Leon résonnait encore dans son esprit —
*Tu ne peux pas résister à la véritable contre-attaque des dragons.*
Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?