À la frontière entre les terres des humains et celles des dragons, au sein d'une grotte nichée dans un ravin.
Leon se tenait au bord de la falaise, observant avec gravité la grotte dissimulée derrière la cascade.
C’était le point de rendez-vous convenu entre lui et son maître.
Plus tôt, Rosvitha lui avait demandé s’il était nerveux — et si son maître ne se montrait pas ?
Leon avait confiance en ses capacités. Il ne pouvait imaginer qu’il soit facilement capturé par l’Empire. Après tout, lorsque son maître avait mis l’Empire sous pression en éliminant le propriétaire du casino et le prêtre de la « Métallurgie », l’Empire avait échoué à le capturer pendant une année entière.
Cependant, bien qu’il eût confiance en son maître, la question de Rosvitha avait éveillé en lui un léger sentiment d’inquiétude, qui le rongeait au fond de son esprit.
Le fracas de la cascade emplissait ses oreilles, et une fraîcheur montait du ravin en contrebas. Leon ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour calmer ses nerfs. Il se tourna vers Rosvitha à ses côtés : « Descendons. »
La reine hocha la tête, déploya ses ailes et vola doucement vers le ravin avec Leon.
Arrivée à la cascade, Rosvitha battit des ailes, écartant l’eau pour leur permettre de pénétrer dans la grotte cachée derrière.
À l’intérieur, l’endroit était resté tel qu’ils l’avaient laissé : un mobilier simple, une table et des chaises, aucune décoration superflue.
Leon jeta un coup d’œil autour de l’entrée, puis fixa les profondeurs plus sombres de la grotte.
C’était sombre là-bas, enveloppé d’ombres, et difficile à distinguer clairement.
Leon appela prudemment dans l’obscurité : « Maître, êtes-vous là ? »
Sa voix résonna dans toute la grotte, mais il n’y eut aucune réponse.
Le cœur de Leon se serra.
Leur était-il vraiment arrivé quelque chose ?
Inconsciemment, il serra les poings, son rythme cardiaque s’accéléra et l’effroi s’insinua dans ses pensées.
Et si quelque chose avait mal tourné ? Comment expliquerait-il cela à l’épouse de son maître... ?
Et qu’en était-il de Rebecca ? Cette fille imprudente s’était jetée dans cette conspiration entre humains et dragons pour l’aider. S’il lui était arrivé la même chose, Leon savait qu’il s’en voudrait éternellement.
Et si son maître et Rebecca n’avaient pas échappé à la poursuite de l’Empire, il était probable que Martin soit également pris dans les tirs croisés.
Même avec la protection de son père en tant que haut fonctionnaire, l’Empire ne reculerait devant rien pour éliminer quiconque connaîtrait ses sales secrets.
Leon déglutit difficilement, son esprit s’emballant alors qu’il tentait de formuler un plan. Mais la peur grandissante en lui l’empêchait de réfléchir clairement.
Que devait-il faire ? Et si...
« On transpire un peu, Capitaine ? »
Une voix familière s’éleva des ombres.
L’esprit de Leon se figea un instant, puis redémarra rapidement — comme si son cerveau balayait le fouillis mental de ses pensées frénétiques, lui permettant de se concentrer sur la tâche à accomplir.
Il leva les yeux vers les profondeurs sombres de la grotte.
Deux silhouettes émergèrent de l’ombre.
L’une était grande, l’autre petite.
La grande silhouette portait un katana. Malgré son âge, l’aura qui émanait de lui restait redoutable, rivalisant avec celle d’un jeune guerrier.
La plus petite silhouette avait des couettes, des jambes musclées apparaissant sous son short court, avec deux pistolets attachés aux cuisses. Elle avait les bras croisés derrière la tête, mâchonnant un chewing-gum tout en observant Leon, ses yeux verts pétillants de malice.
En les voyant là, sains et saufs, Leon poussa un immense soupir de soulagement. Puis, avec une expression exaspérée, il leva les yeux au ciel en direction de Rebecca.
« C’était drôle ? C’était amusant ? »
Rebecca fit une bulle et la fit éclater avec un sourire. « Héhé, ouais, c’était marrant ! Je ne t’avais jamais vu aussi paniqué, Capitaine ! »
Leon décida que cela ne valait pas la peine de discuter avec cette folle. Il se tourna plutôt vers le vieil homme : « Maître, elle fait l’idiote, mais vous aussi ? »
« J’ai trouvé ça plutôt amusant. »
Le vieil homme, bien qu’ayant largement dépassé la cinquantaine, semblait aimer s’adonner aux farces de jeunesse. « Pour être honnête, à part l’âne à la maison, je ne t’avais jamais vu aussi inquiet pour quelqu’un auparavant. »
« ... »
Rebecca, toujours amusée, s’apprêtait à ajouter une pique, mais son attention fut soudainement attirée par quelqu’un d’autre.
Une femme d’une beauté à couper le souffle se tenait derrière Leon. Elle avait de longs cheveux argentés qui scintillaient comme une rivière d’étoiles. Son visage semblait avoir été sculpté par les dieux, avec des traits élégants et fins, et un air noble. Ses yeux profonds ressemblaient à des lacs calmes, empreints d’une beauté distante et hautaine.
Elle dégageait une présence froide et intouchable, comme si elle était destinée à rester à jamais pure, loin de ce monde.
Même dans cette grotte rudimentaire, son aura la faisait ressortir, telle l’étoile la plus brillante du ciel nocturne.
Rebecca ne put s’empêcher de penser : *C’est exactement le genre du Capitaine.*
Une déesse aux cheveux d’argent dans une robe fendue. Rebecca commençait à se demander si Leon avait maîtrisé une magie interdite pour créer l’épouse parfaite selon ses préférences.
Attends une seconde.
*Épouse.*
Rebecca se pencha vers Tiger et murmura : « C’est bien l’épouse du Capitaine, n’est-ce pas ? La Reine Dragon d’Argent ? »
Tiger hocha discrètement la tête.
C’était la deuxième fois qu’il voyait Rosvitha, et son aura majestueuse était tout aussi écrasante que la première fois.
Cependant, Rosvitha n’avait aucun intérêt à se joindre à leur conversation. Elle se contenta de se retourner et de marcher vers une chaise en bois à proximité, pour s’y asseoir en silence.
Sa posture était impeccable, assise droite, le dos bien droit, reposant un bras légèrement sur la table tandis qu’elle fermait les yeux.
Il y a quelque chose d’étrange avec la royauté — lorsqu’ils se taisent, cela tend à affecter tous ceux qui les entourent, faisant mourir les conversations et attirant toute l’attention sur eux.
Rosvitha ne faisait pas exception.
Elle restait là, tranquillement, sans dire un mot, et pourtant elle devenait immédiatement le point focal de toute la grotte.
« Capitaine, est-ce que votre ép... » Rebecca hésita, se corrigeant, « Est-ce que votre femme est contrariée ? »
Leon jeta un coup d’œil à Rosvitha, qui se reposait les yeux fermés, et ne dit rien.
Il se tourna de nouveau vers son maître et Rebecca. « Elle va bien. Elle n’aime pas vraiment parler aux étrangers. Concentrons-nous sur la mission. »
Sur ce, les taquineries prirent fin, et il était temps de passer aux choses sérieuses.
« Je vais commencer par vous faire un point sur ma situation. »
Leon commença : « D’après les informations que j’ai recueillies, Constantine n’est pas le seul Roi Dragon à collaborer avec l’Empire. Il y a d’autres Rois Dragons qui travaillent secrètement avec eux, complotant tous ensemble. »
« L’un des confidents de Constantine connaît probablement l’identité de ces autres Rois Dragons. Mon plan est de commencer à enquêter sur ce confident une fois que le Clan des Dragons de Flammes se sera calmé. J’espère pouvoir découvrir plus d’informations à partir de là. »
Tiger fronça les sourcils. « Encore d’autres Rois Dragons... Les ambitions de l’Empire ne connaissent vraiment aucune limite. »
Leon haussa les épaules. « Peu importe le nombre de Rois Dragons. Si nécessaire, nous les tuerons, c’est tout. Ce qui est plus important, c’est de découvrir ce que l’Empire et les dragons préparent ensemble. »
"« Peu importe le nombre de Rois Dragons. » « Nous les tuerons, c’est tout. »"
*Tu entends cet homme ?*
Rebecca manqua de s’évanouir. Elle dut s’agripper au bras de son père pour se soutenir.
Peu de gens dans ce monde pouvaient afficher un tel niveau d’arrogance avec autant de naturel et d’impact que Leon Casmode, son capitaine.
« Et vous, Maître ? Quelles informations avez-vous recueillies ? »
Tiger répondit : « Ah, nous avons découvert de nouvelles pistes, et nous avons également fait quelques analyses. »
Il poursuivit : « Après ton départ, l’Empire a été implacable dans sa poursuite contre Rebecca et moi, mais cette traque de haute intensité n’a duré qu’environ un mois. »
« Après cela, l’Empire a changé d’orientation, dirigeant davantage de ressources vers ses forces anti-dragons. Il y a eu beaucoup plus d’opérations ciblant les clans de dragons. »
« D’après les renseignements de Martin à la cour royale, ils n’ont lancé aucune attaque directe contre le Clan du Dragon d’Argent — probablement parce qu’ils craignent ta puissance. Après tout, tuer Constantine a fait de toi une figure de terreur au sein de l’Empire. »
« Même ainsi, Leon, toi et la Reine Dragon d’Argent ne pouvez pas vous permettre d’être complaisants. Le fait qu’ils aient envoyé Constantine à tes trousses montre à quel point ils sont déterminés à t’éliminer. »
« Il est possible que les attaques actuelles de l’Empire contre d’autres clans de dragons ne soient qu’une distraction. Leur véritable cible, c’est toujours toi. »
Leon hocha la tête. « Je comprends, Maître. »
« Bien. Maintenant, passons aux autres pistes que nous avons rassemblées au cours des trois derniers mois. Elles ne concernent pas directement les dragons, mais elles impliquent la famille royale impériale. »
Tiger continua : « Te souviens-tu du moment où le précédent roi est mort ? »
Leon fut surpris par cette question inattendue, mais se souvint rapidement : « Il y a plus de trente ans, non ? C’est mentionné dans les manuels de l’Académie des Tueurs de Dragons et dans diverses biographies. »
« Exactement, il y a trente ans. Récemment, Rebecca et moi avons passé en revue tous les journaux, registres et comptes-rendus entourant la mort du précédent roi. Et nous avons trouvé quelque chose d’étrange. »
Les sourcils de Leon se froncèrent. « Qu’est-ce qui était étrange ? »
« Dans chaque registre concernant la mort du roi, il n’y a aucune photo de son corps. »
Le ton de Tiger devint plus grave, et son débit s’accéléra.
« Quand un roi meurt, la nation est censée être en deuil, et le peuple est censé rendre hommage à son grand dirigeant. Pourtant, lors des funérailles, le cercueil du roi était scellé hermétiquement. Même ses plus proches confidents n’ont pas été autorisés à voir son corps. »
« De plus, nous avons examiné les registres des autres années et découvert que non seulement le roi, mais aussi de nombreux membres de la famille royale et des ministres n’avaient aucune photographie de leurs corps après leur mort. Seuls des registres écrits de leur vie étaient conservés, et aucune image de leurs cadavres n’était capturée lors des funérailles. »
« Si la raison
de cela était de protéger la vie privée de la famille royale, alors pourquoi tous les rois précédents avaient-ils des images de leurs corps rendues publiques à leur mort ? Quelle est l’explication à cela ? »
Tiger prit une profonde inspiration et regarda Leon dans les yeux, révélant sa théorie audacieuse : « Je soupçonne... que ceux qui détiennent réellement le pouvoir dans la famille royale impériale aujourd’hui sont des gens qui auraient dû mourir il y a des décennies. »
Leon était stupéfait.
Il se gratta la tête, essayant de traiter la théorie de son maître. « Tu te bases sur l’absence de photos de cadavres ? C’est une conclusion assez folle, Maître. »
Leon savait que son maître était un peu fou, mais cette théorie semblait trop tirée par les cheveux pour être prise au sérieux.
« Bien sûr, ce n’est pas seulement ça. »
Tiger expliqua : « La raison pour laquelle j’ai commencé à fouiller dans les vieux registres, c’est parce que j’ai réalisé quelque chose d’étrange pendant mon séjour dans l’Empire. Les politiques du roi actuel sont presque identiques à celles du précédent. Il n’y a eu aucune réforme significative. »
L’esprit de Leon s’éveilla. Il jeta un coup d’œil à Rosvitha, qui était toujours assise tranquillement à proximité.
Grâce au temps passé à étudier la politique avec elle, Leon saisit rapidement le point que son maître soulevait et ajouta : « Pour un dirigeant, continuer à appliquer exactement les mêmes politiques que son prédécesseur est très inhabituel. Lorsqu’un nouveau dirigeant prend le pouvoir, il essaie généralement d’effacer toute trace du précédent pour établir sa propre domination. Dès l’instant où ils montent sur le trône, la nation devient la leur, et ils ne tolèrent aucune interférence de l’influence de l’ancien dirigeant. »
« Pour le dire simplement, chaque nouveau dirigeant "allume trois feux" en prenant ses fonctions.
Le premier feu brûle ses ennemis.
Le deuxième feu brûle ses erreurs passées.
Le troisième feu brûle l’héritage du précédent dirigeant. »
Les yeux de Tiger s’illuminèrent devant la perspicacité de Leon, momentanément sans voix, surpris.
*Attends une minute — n’essayais-je pas de le protéger de l’apprentissage des luttes de pouvoir comme celles-ci ? Quand est-il devenu si cultivé ?*
Pendant ce temps, Rosvitha, toujours assise tranquillement, laissa un petit sourire, à peine perceptible, effleurer son visage.
*Pas mal pour un idiot. Il apprend assez vite.*
« Tu as tout à fait raison », dit Tiger. « Depuis que le roi actuel est monté sur le trône, l’économie, la structure sociale, la culture, l’éducation et les politiques sociales de l’Empire sont restées inchangées. C’est très irrégulier. C’est pourquoi j’ai commencé à enquêter sur le précédent roi. C’est là que j’ai découvert le mystère entourant les funérailles et les photos de cadavres manquantes. »
Leon réfléchit un instant, puis dit doucement : « Si ce que tu suggères est vrai, et que le précédent roi et d’autres ministres ont simulé leur mort, alors ils auraient... quoi, plus de cent ans maintenant ? Très peu d’humains vivent aussi longtemps. »
Même s’ils le faisaient, leurs facultés physiques et mentales seraient bien trop dégradées pour diriger un pays.
« L’immortalité, gamin. »
Tiger poussa un soupir profond.
« L’immortalité. C’est quelque chose que ceux qui détiennent le pouvoir recherchent depuis des siècles. »