Chapitre 91
Traducteur : Pai_
À la réponse de Turan, l'expression pleine d'espoir sur le visage d'Armania se mua en confusion.
Alors que l'atmosphère, jusque-là détendue, se tendait à nouveau, le jeune homme-poisson, incapable de comprendre, demanda :
« Pourquoi... ? »
« Il y a plusieurs raisons, mais avant tout, je ne vous fais pas confiance. Comment savoir si vous ne cherchez pas simplement des excuses pour vous en emparer ? De plus, s'il s'agit d'un objet équivalent à celui-ci, ce doit être le miroir que vous utilisez sous l'eau, et il est hors de question que vous vous en sépariez. »
« C-c'est vrai, mais... »
« Armania ! »
C'était sa sœur, Rowena, qui saisit soudain Armania par la nuque, le coupant net.
Maîtrisant son jeune frère, elle fronça les sourcils vers Turan et prit la parole.
« Alors, que comptez-vous faire ? Allez-vous simplement laisser ce monstre continuer à errer dans la mer ? Ce ne serait bon ni pour nous, ni pour vous autres humains. Même si vous avez eu de la chance jusqu'ici, si cette chose continue de nager dans ces eaux, tôt ou tard, vos cités côtières seront totalement dévastées. Et si elle franchit le miroir, alors même la mer du Sud ne sera plus en sécurité. »
C'était, certes, une perspective peu réjouissante pour Turan également.
Si l'Artefact Mimique avait effectivement scellé le grand serpent de mer, alors en le retirant, il ne pouvait prétendre être totalement exempt de responsabilité quant au désastre qui en résulterait.
Cependant, il n'appréciait guère que la solution proposée exige un sacrifice unilatéral, surtout sans aucune certitude que cela fonctionnerait.
De surcroît, perdre l'Artefact sacré signifierait une réduction significative de sa puissance, ce qui constituerait un grave désavantage face à ces redoutables dieux dans le futur.
D'un autre côté, une autre méthode avait le potentiel, en cas de succès, non seulement d'éviter une baisse de puissance, mais d'entraîner une augmentation considérable.
« Quelle est la force de ce grand serpent de mer ressuscité ? »
« Quoi ? »
« Vous avez mentionné plus tôt qu'il n'avait pas été entièrement réanimé. Je vous demande donc quel est son état actuel. »
« … Pourquoi demandez-vous cela ? Ne me dites pas que vous comptez le chasser ? »
« Si cela semble réalisable. Comme vous l'avez dit, le sceller à nouveau ne serait qu'une mesure temporaire, donc l'éliminer complètement serait l'option la plus sûre. »
En entendant les mots de Turan, Solif laissa échapper un sifflement et une exclamation d'admiration.
« Tu vas vraiment le faire ? »
« Tant qu'il n'est pas ridiculement puissant. Si tu as peur, tu peux te retirer, je ne t'en tiendrai pas rigueur. »
« Sois raisonnable, veux-tu ? M'as-tu déjà vu reculer devant une chose pareille ? »
Répondant ainsi, Solif jeta un regard vers Meisa. Elle hocha également la tête sans hésitation, signalant son soutien à la décision de Turan.
Voyant cela, Rowena le regarda comme s'il était fou et demanda :
« Savez-vous seulement ce qu'est le grand serpent de mer ? C'était autrefois un être qui se tenait sur un pied d'égalité avec vos dieux ! »
« J'en sais assez. J'ai déjà vu son cadavre. Si vous ne comptez pas répondre à ma question, alors nous allons y aller. Nous nous en chargerons de notre côté. »
Bien sûr, si la puissance du grand serpent de mer s'avérait réellement écrasante, il était prêt à battre en retraite, à renforcer ses capacités et à le défier à nouveau plus tard.
Grâce à sa connexion avec l'Artefact sacré, il pouvait évaluer approximativement la puissance de l'adversaire.
Entre-temps, davantage de personnes seraient victimes de la tempête, mais cela ne justifiait pas de subir une perte majeure de leur propre puissance et de s'exposer à de nombreux risques.
Pour l'heure, sa responsabilité première n'allait pas aux anonymes des terres côtières, mais à ses amis.
Alors qu'il finissait de parler, l'expression de Rowena devint glaciale.
Elle semblait prête à se jeter sur lui à tout moment, et Turan se surprit à réfléchir à quel point il devrait corriger cette princesse sirène pour la faire fuir.
À tout le moins, il n'avait pas l'intention de la tuer, sauf nécessité absolue.
Par le passé, lorsqu'il était ignorant, les choses auraient pu être différentes, mais il savait désormais que les hommes-poissons étaient alignés avec le dieu derrière Carmine.
Puisqu'il s'était déjà fait des ennemis de l'Alliance Aravion-Nagin et de l'Alliance Zahar-Varaha en extrayant les corps des successeurs, il n'avait aucun désir d'ajouter une autre faction de dangereux adversaires à la liste.
Bien sûr, s'ils continuaient à insister obstinément pour prendre l'Artefact sacré, alors les choses prendraient une tournure différente…
Cependant, contrairement à ses attentes, Rowena ne s'emporta pas de colère, mais les fixa intensément avant de poser une question.
« Quelle est votre force ? »
« Hmm ? »
« Je demande simplement quelle est votre puissance pour agir avec une telle arrogance. Êtes-vous peut-être le chef de l'une de ces grandes maisons nobles que les humains vénèrent sur terre ? »
« Eh bien, je possède une force décente. »
Si les hommes-poissons devaient attaquer pour tenter de voler l'Artefact sacré, ils deviendraient des ennemis à ce moment-là, et il n'avait aucune raison de révéler ses véritables capacités si facilement.
Comprenant peut-être son intention, Rowena leva les deux paumes vers le haut dans un geste de non-hostilité et haussa les épaules.
« Si vous êtes assez fort, je parlerai moi-même à mon père. Et si nous chassions le grand serpent de mer ensemble ? »
« Vous autres ? »
« Oui. Vous réalisez sûrement quelle différence notre aide ferait ? Pas seulement en termes de force, nous savons aussi que vous auriez du mal ne serait-ce qu'à traquer le grand serpent de mer par vous-mêmes. »
C'était une offre tentante en apparence.
Puisque le grand serpent de mer se déplaçait principalement sous l'eau, avoir les hommes-poissons, qui vivaient dans la mer, comme alliés ferait une différence significative dans la chasse.
Après tout, ils n'avaient aucune idée de l'endroit où se trouvait leur proie pour le moment.
Cependant, quelque chose le dérangeait…
« Votre attitude a trop changé en un instant. Plus tôt, vous agissiez comme si vous étiez prête à le prendre par la force. »
« Si vous êtes assez audacieux pour déclarer que vous allez chasser le grand serpent de mer, vous ne devez pas être un faible sans envergure. Si vos compagnons sont d'un niveau similaire, alors non seulement je serais incapable de prendre l'artefact seule, mais même si toute notre race unissait ses forces, il ne serait pas facile de le voler. Dans le processus, beaucoup seraient blessés, voire tués. Ce n'est pas ce que je veux. »
Sa réponse étonnamment honnête fit réévaluer à Turan son opinion sur la princesse sirène devant lui.
Au premier abord, elle lui avait semblé n'être qu'une sotte arrogante, mais à tout le moins, elle avait la lucidité d'évaluer la force de ses adversaires.
Ou peut-être, au début, avait-elle simplement essayé de l'intimider pour qu'il abandonne l'Artefact sacré sans combattre, et c'était là sa véritable nature.
« Alors, êtes-vous réellement en position de persuader le roi des hommes-poissons ? »
« Plus qu'il n'en faut. »
Turan jeta un coup d'œil à Armania, qui hocha vigoureusement la tête en signe d'accord.
« Sœur Rowena est l'une des plus fortes et des plus sages parmi nous, et Père lui accorde une grande faveur ! »
Il n'avait pas eu une haute opinion d'elle auparavant, simplement à cause de sa lignée, mais il semblait qu'elle fût effectivement très puissante parmi les hommes-poissons.
Turan révisa intérieurement son estimation de leurs capacités de combat globales à la baisse.
« Cela signifie que je n'ai pas à m'inquiéter autant d'une trahison de leur part, mais en même temps, ils ne seront pas d'une grande aide pour la chasse. Je suppose que c'est un compromis. »
En vérité, la plupart des races non-humaines survivantes à l'ère moderne n'étaient qu'à ce niveau.
Même le Roi des Elfes Noirs, qui avait été autrefois le plus puissant des nécromanciens, n'avait pas été plus fort que Meisa, malgré son état fragile et affaibli à l'époque.
Bien qu'ils puissent piétiner quelques maisons de mages ordinaires, si une grande maison noble devait se déplacer en force, ils seraient écrasés sans résistance. Les Nains, qui avaient dégénéré en quelque chose de plus proche de bêtes sauvages, étaient dans un état encore plus pitoyable.
En comparaison, Rowena, debout devant lui, était au moins à égalité avec les plus puissants nécromanciens Elfes Noirs qu'il avait combattus par le passé. Parmi les races non-humaines, elle pouvait certainement être considérée comme l'une des guerrières de premier plan.
Cela soulevait une question intéressante : comment les hommes-poissons avaient-ils réussi à maintenir un partenariat égal avec le dieu soutenant Carmine ?
Alors qu'il se perdait dans ses pensées, Rowena s'adressa à Turan.
« Cependant, je dois confirmer si vous avez vraiment la force de soutenir vos affirmations. Rien ne garantit que vous ne bluffez pas. »
« Et comment comptez-vous confirmer cela ? »
« Il y a une clairière isolée dans la partie nord de cette île. »
Il n'était pas difficile de deviner qu'elle suggérait un duel pour tester les compétences de chacun.
Turan jeta un bref regard vers le bas avant de demander :
« Ce n'est pas sous l'eau, mais sur terre. Cela vous convient-il ? »
Rowena répondit avec un léger sourire.
« Si nécessaire, j'étais prête à me battre ici également. »
*
Alors qu'ils marchaient vers le nord pendant une trentaine de minutes depuis la ruelle où ils s'étaient affrontés, Turan posa aux frères et sœurs hommes-poissons plusieurs questions informelles.
De l'écologie de base des hommes-poissons à leur structure sociale et leurs coutumes.
Contrairement à Armania, Rowena, étant une sirène plus âgée, était bien plus cultivée, ce qui rendit la conversation assez instructive.
« Donc, vous dites que manger des humains n'est pas quelque chose qui peut être résolu par l'éducation ? »
« C'est exact. S'ils sont suffisamment rassasiés, ils ne chercheront pas activement les humains, mais il n'y a pas beaucoup de proies dans la mer aussi faciles à attraper que les humains qui entrent dans l'eau ou s'attardent près de la côte. Les hommes-poissons de basse classe ont encore moins de maîtrise de soi que les bêtes ordinaires, donc à moins de les assommer juste à côté d'eux, vous ne pouvez pas les arrêter. »
« Et vous ? »
« Notre famille royale mangeait des humains assez souvent, mais depuis que vos dieux sont arrivés, nous ne le faisons plus. Pas vraiment pour des raisons éthiques, c'est juste pour éviter de donner une excuse pour nous traquer… »
C'est ainsi que Turan finit par apprendre, au passage, le secret sur les tendances cannibales des hommes-poissons, dont Armania n'avait pas eu connaissance auparavant.
Après avoir discuté un moment, Turan changea habilement de sujet.
« Maintenant que j'y pense, qu'est-il arrivé à ce cadavre ? »
« Lequel ? »
« Notre dieu. Est-il toujours là ? S'il était revenu à la vie lui aussi, je m'attendais à en avoir entendu parler, mais il n'y a eu aucune nouvelle. »
À l'époque où Turan avait pris l'Artefact sacré, le corps du dieu noyé ne s'était pas décomposé ni effrité sur place. Mais si c'était toujours le cas, il l'ignorait.
Rowena répondit nonchalamment.
« J'ai seulement entendu dire qu'il était toujours intact au même endroit. Vous songez à aller le voir ? »
« Je m'en fiche un peu, mais il y a quelqu'un qui le souhaite. »
L'entendre dire cela le rendit à nouveau curieux.
Pourquoi le grand serpent de mer avait-il été ressuscité alors que le dieu noyé ne l'avait pas été ?
Quelle était la différence entre les deux ?
Avant qu'il ne puisse s'y attarder davantage, ils arrivèrent à la clairière que Rowena avait mentionnée plus tôt.
Elle était entourée d'une forêt assez dense, ce qui en faisait un champ de bataille idéal, sans avoir à craindre d'être vu par d'autres.
Turan confia Bije, qui pendait à son côté, à Meisa avant de détendre ses mains.
« Un représentant devrait suffire, n'est-ce pas ? Les deux derrière moi sont plus forts que moi, de toute façon. »
Aux mots de Turan, Meisa et Solif se jetèrent un regard avant d'échanger des sourires gênés.
En vérité, les trois avaient des forces et des faiblesses différentes.
Turan possédait les meilleurs instincts de combat et techniques magiques dans l'ensemble, mais sa Magie de lignée n'était pas axée sur le combat, et son Énergie magique était la plus faible.
Solif avait une vaste expérience de combat et maniait une puissante magie de fusion, mais il était le moins vif en ce qui concernait l'instinct.
Meisa excellait dans l'Énergie magique, la perception magique et les capacités de lignée, mais sa condition physique était plus faible et ses instincts de combat faisaient défaut.
Selon les normes générales, l'Énergie magique était le facteur le plus crucial dans les compétences d'un mage, donc ce que Turan avait dit n'était pas entièrement faux. Cependant, dans une bataille réelle, il était difficile de prédire qui sortirait vraiment vainqueur.
Bien sûr, si Turan devait éveiller la Lignée de la Tempête d'Aravion dans le futur, il n'y aurait aucun doute sur qui serait le plus fort parmi eux.
« Très bien, pour être claire, vous devez être assez fort pour me vaincre facilement. Si vous y arrivez à peine, vous n'aurez aucune chance contre le grand serpent de mer. »
« Cela va sans dire. »
« Vous avez vraiment beaucoup de confiance. J'espère que vos compétences sont à la hauteur de vos paroles. »
La princesse sirène ricana, prit une profonde inspiration et commença immédiatement à se transformer.
Tout comme lorsque Armania s'était transformé en jeune requin par le passé, le changement se produisit en un instant.
Toute sa forme se brouilla comme si elle fondait, puis, avec une série de craquements secs, son corps fut recouvert d'un exosquelette dur.
Alors que Turan se retrouvait face à un crabe géant de plus de trois mètres de haut, il laissa échapper un court rire.
« Je vois… c'est donc ainsi que les hommes-poissons parviennent à se déplacer sur terre. »
Contrairement aux requins ou aux poissons, les crabes pouvaient respirer et se déplacer efficacement sur terre.
Il n'avait tout simplement jamais imaginé qu'ils puissent se transformer en quelque chose comme cela.
À ce moment-là, Rowena ouvrit sa bouche de crabe sur le côté et parla.
« Vous n'avez pas peur, n'est-ce pas ? »
« Pas le moins du monde… »
Alors qu'il s'apprêtait à répondre, Rowena projeta soudain sa pince massive vers l'avant dans une attaque.
La vitesse était étonnamment rapide, nullement entravée par son corps massif.
Turan esquiva immédiatement en arrière, frappant légèrement le sol pour invoquer plusieurs piliers tranchants sortant de la terre.
« Argh ! »
Les pointes percèrent le ventre du crabe, mais avec un craquement, elles se brisèrent toutes. Cependant, le léger tressaillement et la pause dans son mouvement indiquaient que l'attaque n'était pas totalement inefficace.
Enchaînant, Turan envoya une petite quantité de l'Esprit du Feu vers l'avant et le fit détoner. Une explosion tonitruante retentit alors que les flammes brûlaient la carapace du crabe.
« L'ai-je tuée ? »
« Ne sois pas ridicule ! »
Chancelant sous l'effet de l'explosion, Rowena cria et utilisa immédiatement ses multiples pattes avec une agilité impressionnante, chargeant vers Turan, qui s'était enfoncé plus profondément dans la forêt.
En raison de sa taille massive, elle se prit dans les arbres voisins, mais ses membres crustacés épais les écrasèrent facilement, se frayant un chemin.
« Force, vitesse, durabilité… elle est bien plus forte qu'un noble de rang équivalent. Elle est à égalité avec ceux spécialisés dans le combat rapproché. Plus forte que je ne le pensais. »
Alors qu'il évaluait les capacités de son adversaire, Turan utilisa rapidement la magie du vent pour s'élever dans les airs, augmentant la distance.
Rowena inclina immédiatement la tête vers le haut, ouvrant grand la bouche et tirant un brillant rayon d'énergie bleue.
« Oh. »
Depuis quand les crabes étaient-ils biologiquement capables de regarder vers le ciel ?
Et qu'était cette attaque de rayon ?
Même en s'émerveillant de l'absurdité de la chose, le rayon se rapprochait déjà de lui.
Sans l'Accélération de la pensée, il n'aurait peut-être pas réagi à temps et aurait été frappé de plein fouet.
Activant immédiatement son Artefact magique défensif, le Bouclier Vert émergea de sa poche et intercepta l'explosion.
D'après la quantité d'Énergie magique consommée, il put évaluer la force de l'attaque.
« Ses capacités physiques rivalisent à elles seules avec celles des nobles de haut rang spécialisés dans le combat rapproché, et en plus de cela, elle a des capacités d'attaque à distance… La plupart des nobles n'auraient aucune chance. Elle est encore plus forte que ce à quoi je m'attendais. »
Ayant grossièrement évalué sa force, Turan décida qu'il était temps d'arrêter de jouer.
Il manipula brièvement la fronde dans sa poche avant de décider de ne pas l'utiliser.
S'il calculait mal et que l'impact brisait sa carapace, la tuant instantanément, ce serait problématique.
Au lieu de cela, il choisit de puiser de l'énergie dans le ciel.
Peut-être en raison de la présence du grand serpent de mer, qui avait fusionné avec l'Esprit de la Tempête, le ciel au-dessus était chargé de nuages, ce qui en faisait un cadre idéal pour la magie de la foudre.
« Si vous pensez que vous pourriez mourir, dites-le à l'avance. »
Après cet avertissement, Turan tira la foudre du ciel et frappa Rowena avec.
Comme il n'avait pas encore pleinement éveillé la Lignée de la Tempête, sa magie de la foudre n'était pas particulièrement précise. Cependant, toucher un crabe massif de trois mètres de haut n'était pas difficile.
Un coup. Deux coups. Trois coups.
Rowena tint bon au début, mais au moment où le septième éclair frappa, elle ne put plus endurer et s'effondra sur ses genoux.
« Argh… »
« Arrêtez ! Arrêtez ! S'il vous plaît, arrêtez, gentil diable ! Le combat est déjà décidé ! »
Alors qu'Armania se précipitait pour protéger sa sœur tombée avec son corps, la forme de Rowena rétrécit, reprenant son apparence de sirène.
Atterrissant sur le sol, Turan regarda Armania avec une expression exaspérée.
« Je ne comprends pas pourquoi tu agis comme si je l'avais brutalisée. C'était un match d'entraînement sur lequel nous étions tous deux d'accord. »
« C'est vrai, mais… »
« Assez, Armania. Ne t'embarrasse pas. Plus tu agis comme ça, plus tu m'apportes de déshonneur. »
« D-désolé, sœur… »
Repoussant Armania, Rowena se força à se lever, luttant pour reprendre son souffle.
Les frappes répétées de foudre avaient dû causer des dégâts importants, pourtant elle récupérait rapidement, preuve que son espèce était bien plus résiliente que les humains.
« J'en ai assez vu de votre force. Avec vous, vos deux compagnons encore plus forts, et notre assistance, chasser le grand serpent de mer n'est peut-être pas impossible après tout. »
« Est-ce ainsi ? »
« C'est ce que je crois. Nous les vénérions autrefois comme des seigneurs de calamité et de grands dieux, mais le grand serpent de mer actuel n'est qu'une coquille vide. »
Elle aurait besoin de l'approbation de son père, mais pour sa part, Rowena déclara qu'elle était prête à coopérer.
*
Après avoir conclu un accord simple, les frères et sœurs hommes-poissons disparurent, disant qu'ils parleraient à leur père, le roi, et reviendraient.
Ils revinrent exactement une semaine plus tard, dans la soirée.
« Notre père a accepté. »
« Est-ce ainsi ? »
« Les conditions sont simples. Nous n'avons aucun moyen d'utiliser l'Énergie magique du grand serpent de mer, donc nous vous laisserons cela. Cependant, son cadavre nous appartiendra. En retour, nous coopérerons pleinement pour l'attirer sur le champ de bataille et combattre à vos côtés. »
« Comptez-vous fabriquer quelque chose à partir de ses restes ? »
Pour autant que Turan s'en souvienne, les cornes et les écailles du grand serpent de mer par le passé ne semblaient pas posséder de pouvoir particulièrement mystique. Cependant, maintenant qu'il était devenu un Esprit mort-vivant, les choses pourraient être différentes.
Pourtant, la réponse qu'il reçut fut si terne qu'il ne put dire si elle était vraie ou non.
« C'était autrefois un être que nous vénérions comme un dieu. Nous prévoyons de l'utiliser comme décoration pour la cour royale. »
Turan ne pouvait pas comprendre pourquoi ils transformeraient quelque chose qu'ils vénéraient autrefois comme un dieu en simple décoration, mais essayer de comprendre les coutumes d'une race non-humaine semblait être une entreprise insensée.
« Très bien. Alors où est le grand serpent de mer maintenant ? »
« Il reste au centre de la tempête qui parcourt cette mer du Nord. »
Cela signifiait que lorsque le groupe de Turan avait été pris dans la tempête il n'y a pas longtemps, le grand serpent de mer n'était pas loin.
Bien sûr, puisque l'Artefact sacré ne l'avait pas détecté, la créature avait probablement été à au moins plusieurs kilomètres de là à ce moment-là.
Rowena déclara que dans environ dix jours, le grand serpent de mer se déplacerait vers un emplacement près d'une île située à environ mille kilomètres au nord d'ici.
Avec la terre à proximité, Turan et son groupe auraient un pied-à-terre solide pour se reposer si nécessaire.
Le cœur du plan était d'unir leurs forces avec les hommes-poissons pour le traquer là-bas.
En effet, travailler avec les hommes-poissons rendait les choses beaucoup plus pratiques.
Avec les terrains de chasse et le calendrier réglés en un instant, tout progressait sans accroc.
« Mais en dehors de vous, hommes-poissons, avez-vous d'autres alliés ? Par exemple, des mages humains comme nous ? »
Turan sonda subtilement pour obtenir des informations, visant à recueillir des renseignements sur la Maison Carmine.
Il était déjà au courant de la connexion entre leur dieu et les hommes-poissons.
Étant donné que les cités côtières étaient celles qui souffraient le plus des tempêtes, il était suspect que la faction Carmine n'ait pas fait connaître sa présence du tout.
À sa question, Rowena répondit comme si ce n'était pas un sujet de préoccupation.
« Hmm, pour être honnête, il y avait quelques maisons humaines coopérant secrètement avec nous, et nous attendions leur soutien… mais pour une raison quelconque, ceux dont nous étions les plus certains qu'ils aideraient nous ont donné des réponses négatives. »
« Quel genre de réponse ? »
« Seul mon père le sait. Il est le seul à interagir directement avec eux. »
Quoi qu'il en soit, la conclusion était qu'en dehors du groupe de Turan, ils ne pouvaient attendre aucune assistance de la part des mages humains.
Il semblait que si Turan voulait en découvrir davantage à ce sujet, il devrait rencontrer le roi des hommes-poissons lui-même.