Chapitre 58
Traducteur : Pai_
Aux mots de Rida, Turan déposa au sol le panier de bois contenant le soufre.
Il avait l'intuition que cette conversation revêtait une importance bien plus grande que la simple récolte de soufre.
« Je ne cherche pas à vous contredire, aînée, mais les écritures ne disent-elles pas qu'après la mort, les âmes s'élèvent vers le Palais Céleste pour y jouir d'une félicité éternelle ? »
Les écritures de la Tribu du Dieu Preah variaient selon les régions, notamment quant à la structure de leurs divinités, mais leurs enseignements sur l'au-delà demeuraient constants.
N'était-ce pas d'ailleurs pour cette raison que les mages accomplissaient des rituels visant à disperser les âmes des défunts lors des cérémonies funéraires ?
Le but était de s'assurer que les êtres magiques trépassés ne demeurent pas sur terre sous forme d'esprits morts-vivants nourris de ressentiment, mais qu'ils s'élèvent plutôt vers les cieux pour rejoindre les dieux et goûter à une vie éternelle, libérée de la douleur et de la souffrance.
Cependant, si ce que disait Rida était vrai, alors même les âmes ayant atteint le Palais Céleste finiraient par vieillir et mourir. Cela contredisait radicalement la conception traditionnelle de l'au-delà.
À la remarque de Turan, Rida fronça les sourcils.
« Les jeunes d'aujourd'hui ! Ne sois pas si impatient et écoute-moi jusqu'au bout. Le corps meurt parce que l'âme vieillit, mais cela ne signifie pas que l'âme elle-même périt. N'est-ce pas mentionné dans les écritures ? Que dans le Palais Céleste, le corps n'a aucune importance. Souhaites-tu continuer à vivre après la mort, en souffrant des fonctions corporelles comme l'excrétion des déchets ? »
Claquant légèrement la langue, Rida grimpa sur le panier de bois que Turan avait confectionné et s'y assit, les jambes croisées.
« Pour le dire simplement, l'âme est la force motrice qui anime le corps. Lorsque l'âme vieillit, le corps s'affaiblit également. Finalement, le corps perd même la force de respirer, ce qui conduit à la mort… Quant à l'âme, elle peut continuer à vivre dans le Palais Céleste, en restant vieille ou peut-être en redevenant jeune. Mais comme personne n'est revenu pour nous le dire, cela reste du domaine de l'imagination. »
« Alors, s'il existait un moyen d'inverser le vieillissement de l'âme, une véritable immortalité serait possible. »
« C'est précisément le domaine de recherche auquel notre famille consacre tous ses efforts ! Bien qu'il reste, évidemment, un long chemin à parcourir. »
En disant cela, Rida tapota la cuisse du Roi Singe qui se tenait à ses côtés.
« Regarde cet individu. Malgré près d'un millénaire d'existence, n'est-il pas encore en excellente santé ? Je doute que mes ancêtres, qui ont décidé de maintenir Aikul en vie, aient jamais imaginé qu'il vivrait aussi longtemps. »
En effet, il semblait que l'une des raisons pour lesquelles ils avaient laissé le Roi Singe ici était d'étudier les limites de longévité des bêtes magiques.
Caressant la patte d'Aikul, Rida parla avec une expression rêveuse.
« Quelle pourrait être la raison pour laquelle Aikul peut vivre bien plus longtemps que nous ? Est-ce parce que l'âme d'un singe est bien plus forte que celle d'un humain ? Ou est-ce parce qu'il s'agit d'une créature plus simple et plus primitive ? Pourtant, cet individu, mis à part son incapacité à parler, est bien plus sage que la plupart des humains. Il doit y avoir un autre facteur que nous ne comprenons pas. »
Certes, Aikul donnait l'impression d'être la bête magique à laquelle Bije pourrait ressembler si elle vivait mille ans.
Alors qu'Aikul le fixait de ses yeux ternes et pensifs, Turan détourna légèrement le regard.
« J'ai une bête magique qui a formé un lien d'âme avec moi, et elle est tout aussi intelligente qu'Aikul. Elle sait même écrire. »
« Écrire ? C'est impressionnant ! J'ai essayé un jour d'apprendre à Aikul à lire, mais il en était si exaspéré que j'ai fini par abandonner. As-tu laissé la tienne quelque part ? »
« Je lui ai dit d'attendre en haut de la montagne au cas où quelque chose arriverait. Souhaitez-vous que je l'appelle ? »
« Je t'en prie. Aikul apprécierait probablement de voir une autre bête magique pour la première fois depuis un moment. »
Aux mots de Rida, Aikul secoua la tête avec une expression d'incrédulité totale.
Cela signifiait probablement qu'il n'avait aucun intérêt à se lier d'amitié avec une autre bête magique.
Turan envoya un signal à travers leur lien d'âme, appelant Bije à venir. Peu de temps après, Bije descendit dans la vallée, déployant largement ses ailes d'un noir de jais.
À l'instant où elle aperçut le massif Roi Singe, elle recula, effrayée, et se cacha derrière Turan.
Ses instincts de bête magique lui permettaient-ils de ressentir la force écrasante de son adversaire ?
Amusant, Aikul, qui semblait désintéressé jusqu'alors, afficha une expression quelque peu blessée face à la réaction de Bije.
« Tout va bien, Bije. Il n'y a rien à craindre. L'aînée Rida et Aikul sont des amis ici. »
« Alors, tu t'appelles Bije ? Je suis Rida. Je ne te ferai aucun mal, pourrais-tu me montrer ton visage ? »
Peut-être était-ce le ton doux et affectueux de Rida qui agit ; après une brève hésitation, Bije sortit prudemment la tête et regarda Rida.
Pendant ce temps, Aikul, semblant conscient que sa taille imposante pouvait être intimidante, se tapit pour paraître plus petit.
Se sentant quelque peu rassurée par ce geste, Bije s'avança lentement et gratta ses griffes sur le sol couvert de soufre.
[Bonjour.]
« Oh, quelle belle écriture. Eh bien, eh bien, une bête magique qui sait écrire... si cette petite vivait longtemps et écrivait un livre d'histoire, cela seul serait un trésor inestimable. Quel âge as-tu ? »
[Je ne sais pas !]
« Elle doit avoir environ dix ans. »
D'après ce que Turan avait appris au moment de leur lien d'âme, Bije avait été capturée alors qu'elle était juvénile il y a un peu plus de dix ans, l'estimation n'était donc pas loin de la réalité.
Les oiseaux atteignaient généralement leur maturité en un an ou deux, même dans les cas les plus longs.
« Si jeune ! Si jeune ! Si nous n'étions pas dans un endroit pareil, je t'aurais donné quelque chose de délicieux à manger. »
Rida continua de discuter avec Bije, puis se tourna vers Aikul, le taquinant sur le fait que lui aussi pourrait communiquer ainsi s'il apprenait simplement à écrire.
En réponse, Aikul se couvrit les oreilles de ses mains massives, comme s'il ne voulait pas entendre cela.
*
Après que Rida eut passé un long moment à servir de médiatrice entre Bije et Aikul, le singe géant et l'aigle royal semblèrent avoir formé leur propre lien singulier.
C'était presque comme la relation entre un chaton joueur et un gros chien débonnaire.
Au moment où ils eurent fini de charger tous les morceaux de soufre dans les paniers, Rida suggéra de profiter de l'occasion pour prendre un bain dans les sources chaudes ensemble.
Elle affirma que ce serait bénéfique pour leur peau et leur santé générale.
Peu de temps après, Turan s'immergea dans la source chaude, couvrant sa partie inférieure d'un simple morceau de tissu.
Il avait tout retiré, à l'exception de l'Artefact Mimique qu'il portait comme un collier, enfilé sur un anneau métallique.
L'eau était assez chaude pour brûler gravement une personne ordinaire, mais ce niveau de chaleur était parfait pour son corps de noble.
« Ugh… »
À proximité, Bije battait des ailes, plongeant et refaisant surface à plusieurs reprises, pour finir avec la tête pressée sous les doigts épais d'Aikul, ce qui la faisait piailler et avaler de l'eau.
Le singe géant éclata de rire, mais en représailles, l'aigle royal furieux planta son bec dans son flanc. Malheureusement pour Bije, la peau épaisse d'Aikul semblait imperméable à l'attaque.
Après avoir observé les deux se chamailler joyeusement un instant, Turan tourna son attention vers Rida, qui profitait également de la source chaude, enveloppée dans un simple tissu comme lui.
« Y a-t-il quelque chose que vous attendez de moi ? »
« Hmm ? Qu'est-ce qui te fait dire ça tout à coup ? »
« Les choses que vous avez mentionnées plus tôt… Elles semblaient trop importantes pour être abordées en passant. »
Après tout, ils discutaient de rien de moins que le plus grand des trésors : le secret de l'immortalité.
Ce n'était pas le genre de conversation que l'on pouvait simplement balayer comme le bavardage oisif d'une aînée volubile.
Surtout pas avec quelqu'un qu'ils venaient de rencontrer aujourd'hui.
À la remarque de Turan, Rida sourit largement et joignit les mains.
« C'est tout à cause de toi. J'ai toujours choisi des hommes beaux comme maris, mais aucun n'a jamais été à ta hauteur. C'est la même chose que la tendance des hommes à parler de tout et de rien lorsqu'ils sont devant une belle femme. »
L'implication qu'elle avait révélé des secrets simplement parce qu'elle était attirée par lui laissa Turan sans voix, et il garda le silence.
Voyant sa réaction, Rida gloussa et secoua la tête.
« Je plaisante ! Ne le prends pas si sérieusement. Le fait que nous ne vieillissions pas est quelque chose que la plupart des gens savent déjà, et même si le bruit courait que nous visons l'immortalité, qu'est-ce que cela changerait ? Au bout du compte, la conclusion reste la même : nous ne savons rien en réalité. »
Alors qu'elle parlait, son visage affichait un étrange mélange de fatigue et de frustration.
Compte tenu de son âge et de sa force, elle n'était probablement pas très éloignée du chef de la Maison Lavitas récemment décédé.
Peut-être étaient-ils même frère et sœur.
À cet instant, Rida effaça soudain l'expression enjouée de son visage et parla sérieusement.
« Eh bien, pour être honnête, la raison pour laquelle j'ai évoqué tout cela est que j'ai une proposition à te faire. As-tu déjà vu un Elfe Blanc ? »
« Un Elfe Blanc… »
« Plus précisément, un Elfe Blanc royal doté du talent inné de Soulmancer. »
Par le passé, Turan avait rencontré et combattu des Elfes Noirs à quelques reprises. Les Elfes Noirs étaient connus pour manipuler les esprits des morts, les esprits morts-vivants, tandis que les Elfes Blancs étaient réputés manipuler les âmes des vivants, les esprits vivants.
En dehors de cela, il y avait très peu d'informations à leur sujet. Contrairement aux Elfes Noirs, qui avaient creusé profondément sous terre et réussi à prospérer, les Elfes Blancs avaient presque disparu il y a des milliers d'années.
Même dans les récits de voyage que Turan avait lus, les Elfes Blancs n'étaient mentionnés que brièvement, avec une phrase du type : « Il y a longtemps, certains d'entre eux vivaient dans cette région. »
« Non, je n'en ai jamais vu. Les Elfes Blancs ne sont-ils pas déjà éteints ? J'ai lu pas mal de livres d'histoire, et il n'y a pas eu une seule mention d'eux depuis quelques milliers d'années… »
« C'est peut-être vrai. Mais peut-être que, quelque part dans les recoins reculés du monde, certains Elfes Blancs survivent encore tant bien que mal, se cachant des humains.
Ce que je veux est simple. Si jamais tu croises un Soulmancer Elfe Blanc, que ce soit en le capturant ou en le persuadant, je veux que tu nous l'amènes. »
Si quelqu'un pouvait manipuler les âmes des vivants, cela serait sans aucun doute d'une aide immense pour les recherches de Lavitas.
S'ils pouvaient contrôler les âmes pour stopper ou même inverser le vieillissement, la voie vers l'immortalité littérale s'ouvrirait.
Avec une expression quelque peu énigmatique, Rida regarda Turan et poursuivit.
« À en juger par tes capacités et tes compétences, tu ne viens clairement pas d'une famille ordinaire.
Pourtant, vu que tu ne révèles même pas ta lignée et que tu erres au hasard, il doit y avoir une raison pour laquelle tu n'y appartiens pas.
Cela signifie aussi que tu peux voir des choses que d'autres, accablés par le poids de leur famille, ne peuvent pas voir. Ceux qui portent trop de responsabilités ne peuvent pas voyager librement. »
Même s'ils n'avaient jamais réellement testé leur énergie magique l'un contre l'autre, Rida parlait comme si elle avait déjà une idée précise des capacités de Turan.
Il semblait qu'elle possédait quelques artefacts magiques, dont l'un devait avoir une fonction similaire à l'Artefact Mimique.
Au lieu de nier ses paroles, Turan se contenta d'écouter, puis orienta la conversation avec une question de son cru.
« Si je vous amène un Soulmancer, qu'est-ce que j'obtiens en retour ? »
Les connaissances qu'elle avait partagées étaient certes rares, mais pour une tâche aussi difficile que de trouver un Soulmancer, qui avait supposément disparu depuis des millénaires, cela semblait être un prix absurdement bas.
Franchement, c'était encore plus difficile que de voler une relique sacrée à une grande maison noble.
Au moins, dans ce cas-là, l'existence des reliques était avérée.
À la question de Turan, Rida sourit et lui fit un clin d'œil.
« Une récompense, hein ? Que dirais-tu de moi ?
Je suis peut-être un peu vieille, mais j'ose dire que je suis encore une belle femme.
Et sans vouloir me vanter, mes maris ont tous été très satisfaits de moi. »
Ses longs cheveux noirs scintillaient, sa peau brune, lisse et saine, rayonnait alors qu'elle soulevait avec espièglerie le tissu couvrant son corps, tentant de l'attirer.
Mais Turan ne ressentit absolument rien.
La façon dont elle avait agi comme une vieille femme épuisée quelques instants auparavant était encore trop présente à son esprit.
Plus que cela, il avait compris que c'était simplement la manière dont cette vieille femme aimait jouer avec lui.
« Je voudrais une réponse sérieuse. »
« Tu n'es pas drôle ! Très bien.
Si tu nous amènes un Soulmancer, nous te donnerons une relique sacrée de jeunesse éternelle. »
Une relique sacrée qui empêche le vieillissement…
Turan jeta inconsciemment un coup d'œil à l'Artefact magique de protection qu'il avait laissé avec ses vêtements.
Puisqu'il possédait un artefact similaire, Turan pouvait comprendre ce que Rida sous-entendait.
« Voulez-vous dire qu'il s'agit d'un artefact qui contient directement la capacité de la Lignée Lavitas ? »
« Pour être précise, c'est un artefact qui confère continuellement à son porteur le pouvoir de guérison et de purification.
Nous l'avons déjà testé sur un humain ordinaire et avons confirmé qu'il n'a pas vieilli jusqu'au moment de sa mort. Naturellement, c'est un trésor unique en son genre, même pour nous. »
« Jusqu'à quel âge le porteur a-t-il vécu ? »
« Entre 120 et 130 ans. Cela varie d'une personne à l'autre, mais c'est la fourchette générale. »
L'ampleur de ce qu'elle disait fit marquer une pause à Turan, qui leva les yeux vers le ciel.
Si c'était vrai, alors c'était quelque chose à la hauteur des reliques sacrées les plus puissantes laissées par les dieux eux-mêmes.
Alors qu'il contemplait les étoiles éparpillées dans le ciel sombre, ses pensées, auparavant étroites, semblèrent s'élargir à nouveau.
Une idée soudaine lui vint, et il demanda à Rida :
« Avez-vous fait cette offre à quelqu'un d'autre à part moi ? »
« Je l'ai discrètement proposée à quelques personnalités influentes de familles nobles avec lesquelles j'ai des liens.
Il existe de rares cas où des nobles errants, comme toi, possèdent une grande force. Bien sûr, la récompense ira à la première personne qui réussira à en ramener un. »
En d'autres termes, il n'était que l'un des nombreux hameçons que la famille Lavitas avait lancés.
Il valait toujours mieux en lancer deux ou trois, voire une centaine, plutôt qu'un seul.
En effet, parmi tous les candidats possibles, les nobles errants dotés de compétences exceptionnelles avaient les meilleures chances de trouver un Elfe Blanc.
Si une espèce disparue depuis des milliers d'années se cachait encore quelque part, ce serait sans aucun doute dans un endroit inaccessible aux gens ordinaires.
Et les mages puissants restaient généralement reclus dans la forteresse de leur famille, s'aventurant rarement au dehors.
Peu importe la façon dont il y réfléchissait, l'offre ne semblait pas mauvaise.
Ce n'était pas comme s'ils exigeaient qu'il consacre sa vie à cette recherche ; s'il en trouvait un par hasard en voyageant, il obtiendrait une relique sacrée en retour.
« Si j'en trouve un, je vous contacterai. »
« Cette seule réponse suffit à faire sentir à cette vieille femme que tout mon bavardage d'aujourd'hui en valait la peine. »
Rida gloussa avec le rire insouciant propre à une personne âgée.
*
Après avoir profité des sources chaudes, Rida fit ses adieux, disant qu'ils se reverraient, puis disparut rapidement en bas de la montagne.
Turan, après avoir passé la nuit dans un endroit approprié, stocka tous les morceaux de soufre dans sa sacoche à grande capacité.
Comme le soufre avait une odeur intense, il organisa soigneusement l'espace à l'intérieur de la sacoche pour éviter tout contact avec d'autres objets.
Comme on pouvait s'y attendre d'une relique sacrée, la sacoche possédait également une fonction pour cela.
Après avoir parfaitement organisé le contenu, il prit un moment pour observer la quantité et laissa échapper un soupir impressionné.
‘Cela devrait être largement suffisant.’
Il y en avait probablement entre 200 et 300 kilogrammes.
Même cela n'était rien comparé à la quantité présente dans la vallée ; s'il en avait besoin de plus, il pourrait simplement revenir et en récolter à nouveau.
Avec Bije perchée à ses côtés, Turan commença à marcher vers l'est, se remémorant la conversation de la veille.
Une promesse de jeunesse éternelle en échange de la capture d'un Soulmancer…
Mais durant cette discussion, Turan n'avait pas seulement été tenté par la perspective de l'immortalité.
Il se souvenait aussi des vieux registres de la Tribu du Dieu Preah qu'il avait lus autrefois à la bibliothèque.
Des registres concernant un être qui, dans ses dernières années, avait commencé à exprimer ouvertement son mépris pour l'humanité et une obsession pour le contrôle.
Et si cet être avait réussi à transférer son corps ou à prolonger sa durée de vie en utilisant le pouvoir d'un Soulmancer, pour découvrir ensuite que les descendants mêmes qu'il méprisait pouvaient aussi atteindre la vie éternelle ?
Et si, finalement, il avait été consumé par la paranoïa, croyant qu'un jour, même le royaume des dieux serait menacé ?
Se pourrait-il que, pour empêcher un tel futur, il ait choisi d'exterminer tous les Elfes Blancs, à l'exception d'une poignée qu'il pouvait contrôler ?