Chapitre 35
Traducteur : Pai_
Observant la silhouette de Turan s'évanouir dans les ténèbres, Dolph pencha la tête, perplexe.
Une magie de dissimulation ?
N'était-ce pas là une magie grossière, qui ne faisait que masquer les apparences tout en laissant des traces derrière elle, une technique apprise par les chevaliers jouant les éclaireurs ?
Toutefois, sa confusion se mua rapidement en choc et en effroi lorsqu'il tendit la main vers l'endroit où son adversaire se tenait, pour ne trouver que le vide.
Disparaître sans laisser d'empreintes sur le sable, sans qu'aucune trace ne soit détectable, même en faisant appel à l'ouïe et à l'odorat ; une dissimulation d'un tel niveau...
Il n'était personne dans ce désert pour ignorer ce que cela impliquait.
« Serait-ce, Zahar... argh ! »
Avant même qu'il ne puisse achever sa phrase, Dolph poussa un cri alors qu'une douleur aiguë irradiait l'arrière de son crâne, le forçant à mettre un genou à terre.
Du sang chaud coula le long de sa nuque, lui faisant craindre que son crâne n'eût été fracturé.
« Quoi... qu'est-ce qui vient de me frapper ? »
En se retournant, il vit une pierre, de la taille d'un œuf, rouler sur le sol.
Avant qu'il ne puisse comprendre de quoi il retournait, une deuxième puis une troisième pierre fusèrent, le frappant au flanc et dans le dos.
Chaque impact portait une force suffisante pour briser les os d'un noble ordinaire.
Par chance, il parvint à repérer la dernière pierre à temps et à la dévier avec son bras.
À travers la douleur atroce, l'esprit du noble, qui avait erré et survécu pendant plus d'un siècle, commença à chercher désespérément un moyen de s'en sortir.
« Flammes, surgissez ! »
Sous l'effet d'une incantation inconnue, des flammes s'embrasèrent autour de lui.
La première méthode pour contrer la magie de dissimulation : illuminer les environs.
Mais les flammes ne parvinrent pas à s'étendre au-delà de la proximité immédiate de Dolph.
C'était là la limite de la Lignée du Combattant, peu habituée à libérer de l'énergie magique.
Son adversaire préparait sans aucun doute une autre attaque depuis les ténèbres, hors de portée de la lumière.
« Où est-il ? Où ? »
Dolph tourna la tête frénétiquement, tentant de deviner d'où viendrait la prochaine attaque.
Si les assauts venaient de loin, il pourrait les repérer en plein vol et les bloquer ou les esquiver.
Si l'adversaire attaquait au corps à corps, il encaisserait un coup, mais tant qu'il parviendrait à le saisir, la victoire serait sienne...
À cet instant, au loin, cinq ou six boules de feu apparurent.
Les boules de feu tournoyèrent sur place avant de fondre sur lui à une vitesse incroyable.
« Kaaaaaagh- ! »
Se protégeant le visage des deux mains, Dolph chargea pour aller à la rencontre des projectiles.
Il sentait ses vêtements brûler sur ses bras, ses épaules et son abdomen, sa chair grésiller dessous, mais il serra les dents et endura.
S'il pouvait seulement, juste l'attraper...
« Sors de là ! Montre-toi ! »
Lorsque Dolph atteignit l'endroit d'où les boules de feu avaient été lancées, il poussa un rugissement furieux, agitant les mains sauvagement et soulevant le sable tout autour de lui.
Mais il ne ressentit rien.
Un combat désespéré contre un adversaire qu'il ne pouvait ni voir ni sentir...
Alors que son esprit, à moitié paralysé par la douleur et la peur, commençait à se calmer, son jugement lui revint.
« Fuis ! »
Combattre un mage Zahar dans le désert, de nuit, était, littéralement, un acte suicidaire.
Surtout en considérant qu'il n'était qu'un noble de la Lignée du Combattant, et non un membre d'une grande maison.
Sans hésiter, Dolph fit volte-face et courut dans une direction aléatoire.
Même la sacoche à sa taille, qui gênait sa course, fut arrachée et jetée sans la moindre hésitation.
« Huff, huff, huff ! »
Comme on pouvait l'attendre de quelqu'un doté de la Lignée du Combattant, sa vitesse surpassait de loin celle des nobles ordinaires.
Si doubler sa force ne signifiait pas courir deux fois plus vite, avoir des jambes puissantes aidait assurément.
Son endurance était également supérieure, alors tant qu'il continuerait à courir, il pourrait survivre pour le moment.
La simple idée de passer le reste de sa vie à être traqué par des nobles Zahar lui donnait envie de se faire dessus, mais
Alors qu'il commençait à ressentir un soupçon de soulagement, un léger battement d'ailes se fit entendre derrière lui.
Quand Dolph tourna la tête, son visage devint livide.
« A-ah... »
Au-dessus du ciel d'encre, Turan le surplombait, tenant d'une main la patte de l'aigle doré.
« Tu es plutôt coriace, même si ce n'est pas au niveau de la Lignée du Gardien. Un noble ordinaire serait mort depuis longtemps après avoir encaissé autant de dégâts. Ou peut-être possèdes-tu un artefact magique qui aide à ta défense ? »
« P-pitié, fais preuve de clémence... »
« Tu sais que c'est impossible. »
Les yeux gris qui le fixaient ne montraient pas l'ombre d'une pitié, pas même une once d'humanité.
Alors qu'une boule de feu fondait sur lui, Dolph ferma les yeux hermétiquement.
*
Turan contempla le cadavre gisant au sol, le corps entièrement calciné, son expression sèche et sans émotion.
Il ne ressentait aucune culpabilité face au spectacle misérable de ce corps brûlé.
Il avait simplement été le plus fort. Au fond, cet homme n'était pas différent des bandits que Turan avait rencontrés lorsqu'il était descendu de la colline.
« Cela dit, il était bien plus fort que je ne l'imaginais... non, devrais-je dire plus résistant ? Si c'est ce dont est capable la Lignée du Combattant, j'aurai besoin de mesures offensives plus puissantes pour affronter quelqu'un de la Lignée du Gardien. »
Si l'adversaire avait été un Combattant correctement entraîné, et si Turan n'avait pas utilisé le pouvoir de la Lignée Zahar, le combat n'aurait pas été facile.
La durabilité physique de l'homme avait suffi à endurer plus d'une douzaine de coups, entre les jets de pierres et les boules de feu.
Bien sûr, considérant que cette durabilité provenait de la capacité même de la Lignée du Combattant, cela pouvait sembler être un faux problème. Pourtant, pour quelqu'un comme Turan, qui trouvait inconfortable d'exposer ouvertement ses capacités, c'était un facteur à prendre en compte.
« Bon travail. »
[Facile.]
L'aigle doré griffonna ces mots dans le sable, envoyant une vague de satisfaction à travers leur lien. Turan sourit et caressa la tête de la créature.
Sans l'aigle, rattraper Dolph alors qu'il fuyait aurait été bien plus difficile.
Il semblait qu'il était temps d'envisager l'acquisition d'un artefact magique adapté à l'offensive.
Ou peut-être pourrait-il développer un sort puissant capable de percer les défenses.
Peu après, Turan absorba la puissance magique de Dolph avec l'aigle doré.
Les bêtes magiques absorbaient généralement l'énergie magique par la consommation, mais comme Turan était lié spirituellement à l'aigle doré, la créature pouvait absorber l'énergie magique d'une manière similaire aux mages humains sous sa direction.
La moitié de la lueur vert pâle s'écoula vers Turan, tandis que l'autre moitié était absorbée par l'aigle doré.
Mais alors qu'ils observaient le transfert, soudain, un autre rayon de lumière jaillit du cadavre de Dolph.
« ...Hein ? »
La lumière était attirée vers la poche de Turan.
C'était la relique sacrée non identifiée qu'il avait obtenue en mer.
Comme s'il s'agissait d'un mage lui-même, la relique siphonait une partie de la puissance magique de Dolph.
Une fois l'absorption terminée, Turan ouvrit immédiatement le couvercle de la relique sacrée.
À l'intérieur, là où il n'y avait rien auparavant, une petite quantité de liquide vert était apparue, bien qu'il ne pût dire quand ni comment elle s'était formée. Son identité n'était pas difficile à deviner.
« Serait-ce... un récipient pour stocker de l'énergie magique ? »
Il secoua la relique et tenta même d'absorber le contenu, mais il n'y eut aucune réaction.
Comment devait-il l'utiliser ?
Était-il censé le boire directement ?
Après avoir mûri la réflexion pendant un moment, Turan referma le couvercle.
Bien que les nobles fussent rarement affectés par les toxines, il restait réticent à consommer quelque chose qu'il ne pouvait identifier.
De plus, il s'agissait d'un objet laissé par la Tribu du Dieu Preah ou quelque chose d'une importance équivalente.
Il semblait plus sage de l'étudier davantage avant de prendre une décision.
Après avoir terminé l'absorption de l'énergie magique, Turan fouilla le cadavre, mais malheureusement, il ne trouva rien de particulièrement utile.
Si Dolph avait possédé un artefact magique extraordinaire, il l'aurait utilisé face à une mort imminente.
La seule consolation fut la sacoche que Dolph avait jetée en fuyant. Elle contenait quelques bijoux, ce qui pourrait aider à renflouer les finances épuisées de Turan.
Considérant à quel point il avait été autrefois pesant d'avoir trop de pièces d'or, c'était peut-être une situation plus gérable.
« Maintenant... il est temps de l'envoyer vers son destin. »
Après avoir dispersé le reste de l'énergie magique de Dolph, Turan embrasa le cadavre.
En peu de temps, les vêtements et la chair furent entièrement réduits en cendres et s'élevèrent haut dans le ciel.
Finalement, Turan broya les os restants en poudre et les dispersa au vent, effaçant toute trace de l'existence de Dolph Merenio de ce monde.
*
Le lendemain matin, Turan commença à voler vers le sud-ouest, chevauchant l'aigle doré.
Comme il l'avait ressenti auparavant, le monde semblait incroyablement petit vu d'en haut, si petit qu'il se demandait pourquoi quiconque luttait si désespérément pour vivre dans un tel endroit.
« N'es-tu pas fatigué ? »
À la question de Turan, l'aigle doré piailla, exprimant une aisance totale, comme pour dire que ce n'était aucunement un problème.
Bien que la puissance magique de Dolph n'eût été qu'une modeste source de nourriture pour Turan, elle avait été un coup de pouce significatif pour l'aigle doré. Désormais, l'oiseau pouvait voler pendant une durée considérable sans que Turan eût besoin d'alléger son poids.
Après avoir volé pendant un jour et demi, survolant des dizaines de petites oasis et trois villes assez grandes, Turan finit par arriver à destination.
« Ça doit être ça. »
Ce qui se dressait devant lui était une structure massive, blanche, en forme de pyramide. Cependant, il était difficile de saisir sa forme précise à moins de la regarder de très loin.
Sa hauteur et la longueur de sa base se mesuraient en centaines de mètres, une échelle écrasante qui ne pouvait être décrite que comme l'œuvre des dieux eux-mêmes.
En la contemplant, un sentiment de crainte le submergea, rappelant le moment où il avait posé les yeux pour la première fois sur la bibliothèque d'Orem.
Selon le récit de voyage, cette structure était appelée le Tombeau des Dieux. Contrairement à son nom, aucun dieu n'y était réellement enterré.
On disait qu'elle abritait quelques reliques de l'ancien empire, bien que leur but exact fût inconnu.
Tout comme pour la bibliothèque d'Orem, il était probable que les objets réellement précieux eussent été secrètement emportés quelque part durant la chute de l'empire.
Alors que Turan atterrissait à une courte distance du Tombeau des Dieux, la première chose qu'il remarqua fut l'air sensiblement plus chaud.
Peut-être était-ce parce qu'il avait voyagé plus au sud.
Bien qu'il ne fît pas assez chaud pour être qualifié de brûlant, il semblait que quelqu'un doté d'une constitution robuste n'eût pas besoin de porter de manches longues.
À l'approche de l'été, il deviendrait probablement insupportablement torride, tout comme décrit dans les récits de voyage.
« Pourquoi ne vas-tu pas traîner quelque part jusqu'au soir ? Je t'appellerai à ce moment-là. »
[Nourriture délicieuse !]
« Compris. Ne t'inquiète pas, j'aurai quelque chose de délicieux pour toi. »
Après avoir renvoyé l'aigle doré, qui pouvait désormais écrire des phrases complètes dans le sable, Turan entra dans la ville de Vanipel, déguisé en voyageur ordinaire.
Ayant déjà prétendu être un noble déchu, Turan avait réalisé qu'à moins d'une nécessité absolue, se déplacer en tant que roturier convenait mieux à ses préférences.
Plus important encore, il était toujours plus facile de se révéler comme noble après avoir prétendu être un roturier que l'inverse.
« Bienvenue, monsieur. Êtes-vous seul ? »
« Oui. »
En entrant dans la ville, Turan chercha une auberge qui servait aussi de taverne et commanda un repas simple.
Comme il était le seul client, l'aubergiste s'assit en face de lui et entama la conversation, ce qui permit à Turan de recueillir quelques informations.
« Vous avez fugué pour voyager seul ? Grand Dieu, vous êtes bien imprudent. Vous n'avez pas croisé de bandits ou de bêtes magiques ? »
« J'ai eu de la chance. »
L'aubergiste, un homme dans la quarantaine, regarda Turan comme s'il était un jeune naïf.
Prétendre être le fils d'un marchand ayant fugué pour voir une ruine après un voyage d'une semaine invitait naturellement à de tels regards.
« Au fait, savez-vous comment je peux entrer dans le Tombeau des Dieux ici ? D'après ce que j'ai lu, il semble qu'il suffise d'avoir de l'argent. »
« Vous lisez aussi des livres ? Vous devez venir d'une famille aisée. Quoi qu'il en soit, pour autant que je sache, vous ne pouvez pas entrer en ce moment. »
« Pourquoi pas ? »
Alors que Turan s'interrogeait sur la raison pour laquelle le récit de voyage mentionnait que l'accès était ouvert à quiconque avait assez d'argent, il réalisa que le livre avait probablement été écrit il y avait au moins une douzaine d'années.
Ou peut-être même plusieurs décennies.
Durant cette période, les politiques de la famille gouvernant Vanipel avaient pu changer.
Cependant, selon les mots suivants de l'aubergiste, cela ne semblait pas être le cas.
« Ce n'est rien de majeur. Apparemment, depuis que des personnes importantes sont arrivées il y a environ une semaine, personne n'est autorisé à entrer. Il y a eu des marchands qui voulaient visiter les ruines récemment, mais ils n'ont pas pu les voir non plus. »
« Des personnes importantes ? »
« Vous savez, ces gens-là. Eux. »
« Ah. »
Turan comprit immédiatement ce que l'aubergiste sous-entendait par sa façon détournée de parler, comme s'il avait peur de mentionner leurs noms.
Des chevaliers ou des nobles de la Maison Zahar étaient venus dans cette ville.
« C'est problématique. »
En d'autres termes, les soi-disant personnes importantes avaient monopolisé les ruines, voulant profiter de leur visite sans être dérangés par des roturiers.
Il n'était pas censé y avoir grand-chose à voir en premier lieu, alors ce qu'ils faisaient pendant une semaine entière le dépassait.
Après un moment de réflexion, Turan décida de rester dans les environs jusqu'à leur départ.
Il ne servait à rien de mettre son nez dans cette affaire et de risquer que quelqu'un reconnût l'ombre de Talis sur le visage de Turan, tout comme Karl, le chef de sa maison, l'avait fait autrefois.
« Je suppose que je vais rester ici un moment, alors. »
« Vous avez de l'argent, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
Peu importe à quel point les nobles pouvaient être oisifs, ils ne passeraient sûrement pas des semaines ou des mois à faire du tourisme dans les ruines.
« Je devrais trouver quoi donner à manger à l'aigle doré. »
Il ne semblait pas aimer les dattes auparavant, et comme il n'y avait aucun moyen d'attraper du poisson dans le désert, il devrait probablement trouver et chasser une bête magique à proximité.
*
« Ferga ! Ferga ! Où es-tu ? »
« Je suis là, alors arrête de crier ! Tu vas faire en sorte qu'ils nous entendent ! »
Dans les ténèbres d'encre, Ferga Zahar répliqua avec irritation, faisant tournoyer un chakram autour de son doigt.
Au-delà de l'obscurité impénétrable, que même les capacités de vision nocturne de la Lignée Zahar ne pouvaient percer, d'étranges cris résonnaient.
Le Tombeau des Dieux abritait une chambre souterraine cachée.
C'était quelque chose que Ferga avait entendu de son grand-père, le chef de la Maison Zahar, quand il était enfant.
Le chef avait plaisanté, disant que si Ferga pouvait découvrir ce secret, il pourrait bien devenir le prochain chef de famille.
Depuis des décennies, Ferga inspectait le Tombeau des Dieux chaque année, cherchant le passage vers la chambre souterraine.
Parce qu'il était impossible de forcer une structure construite par les dieux, il avait eu recours à tapoter les murs à la recherche de failles ou à réciter les langues anciennes et secrètes trouvées uniquement dans de vieux textes.
Naturellement, ses efforts avaient été vains.
Mais il y a quelques jours, alors qu'il visitait le tombeau par habitude avec un groupe d'amis proches, une porte vers le sous-sol s'était soudainement ouverte.
Aux anges, Ferga s'était précipité en bas, convaincu qu'il avait enfin découvert le secret et qu'il était destiné à devenir le prochain chef de la Maison Zahar.
Cependant, ce qui l'attendait était un labyrinthe noir comme l'encre où rien ne pouvait être vu clairement, et en son sein rôdaient des monstres mystérieux d'origine inconnue.
[□□□□□□---- !]
Ces créatures grotesques n'étaient ni des bêtes magiques, ni des humains, ni aucune race connue.
Elles semblaient comme si quelqu'un avait tordu des formes humaines dans les silhouettes les plus malveillantes possibles.
Non seulement elles étaient extraordinairement puissantes, mais leur familiarité avec cette obscurité bizarre faisait que même les forces d'élite de Zahar peinaient contre elles.
Pour aggraver les choses, le passage menant vers la sortie avait disparu, laissant Ferga et son groupe piégés sous terre pendant ce qui semblait être des jours, bien qu'ils eussent perdu la notion du temps.
« Combien d'eau nous reste-t-il ? »
« Aucune... »
« Fabrique-en rapidement. Au moins pour te mouiller la gorge. »
Alors que Ferga aboyait ses ordres, un autre cri monstrueux résonna depuis l'arrière.
Pour une raison quelconque, il avait l'impression de pouvoir vaguement comprendre la signification derrière ces cris.
À en juger par les murmures de son compagnon à côté de lui, il n'était pas le seul.
« Le Chasseur de Nuit... est revenu... dans le désert ? »