Lucavion haressa une fois les épaules en passant sous l’arc dans la zone B. Ce n’était pas marqué par grand-chose — juste une lueur faint de glyphes tendus à travers la porte supérieure, comme si le monde avait été dessiné sur du papier de riz et que quelqu’un avait commencé à brûler les coins.
Le couloir tournait vers l’intérieur, pas vers le bas, et la lumière s’assombrissait de manière anormale à mesure qu’il avançait. Pas d’instructeurs alignés le long du chemin. Pas d’autres étudiants chuchotant dans les coins. Juste le silence. Froid et complet.
Cela ne ressemble pas à une arène.
Et c’était le premier indice.
Il ralentit légèrement son pas, ajustant le rythme de sa marche — sans hésiter, juste… en changeant. En laissant la semelle de ses bottes atterrir plus doucement, en respirant plus étroitement, plus superficiellement. Le genre de marche qu’on adopte quand l’air semble mauvais.
Il passa devant un miroir.
Ou quelque chose qui y ressemblait.
Le reflet ne bougea pas avec lui.
Il continua à marcher.
Au bout du couloir se trouvait une seule porte. Simple. Sans glyphes. Juste un loquet.
Il l’ouvrit.
Et entra directement dans—
Rien.
Pendant un battement de cœur, il n’y eut que du gris. Pas de brume. Pas d’ombre. Juste l’absence de lieu. Comme si quelqu’un avait effacé le monde autour de lui et n’avait laissé que la conscience du souffle.
Puis—
Le monde cliqua.
Il ne bougea pas, ne scintilla pas, ne clignota pas — il cliqua, comme une serrure qui se mettait en place dans son propre esprit.
Un vent froid effleura son oreille.
Un vent froid effleura son oreille — vif, réel—
—puis vint le murmure du déplacement d’air.
La main de Lucavion se leva d’elle-même avant que sa pensée ne finisse la phrase. Ses doigts effleurèrent l’acier, et la hampe de la flèche rebondit sur son brassard avec un claquement sec et cassant, tournant dans la poussière à côté de lui.
Il ne sursauta pas.
Il ne cligna pas des yeux.
« Bonjour à toi aussi. »
L’air devant lui scintilla faiblement, comme la chaleur qui monte d’une pierre — mais ce n’était pas de la chaleur. C’était une frontière. Fine, invisible. Une illusion qui ne disparaissait pas quand on la traversait, mais déformait simplement l’espace qu’on entrait.
Les instructeurs les avaient plongés dans une simulation fracturée—assez construite pour sembler réelle, suffisamment instable pour forcer l’instinct à prendre le dessus. Il y aurait d’autres « étudiants » ici. Peut-être même des projections. Pas tous alliés. Pas tous ennemis.
Un test de pression pour l’instinct et la présence.
Pas seulement comment tu te battais—mais où tu te tenais.
Lucavion se tourna légèrement, assez pour voir les glyphes noirs planer juste sous ses bottes. Subtils, finement gravés dans la pierre—ancrages de protection. Actifs.
Lucavion ne bougea pas.
Pas encore.
Il resta dans le silence, laissant le bourdonnement des ancrages de protection sous ses bottes murmurer leurs secrets. Le champ d’illusion était actif—oui—mais il était plus profond que des constructions superficielles. Ce n’était pas un glamour. C’était une déchirure dans la réalité elle-même, une simulation embrouillée avec la mémoire, la perception et la conséquence.
Derrière lui, quelque part juste au-delà de la lisière d’arbres cassés, l’air se déforma à nouveau.
Pas un monstre.
Des pas.
Trois.
Leurs signatures d’aether étaient faibles, atténuées—entraînées. Qui qu’ils soient, ils n’allaient pas à l’aveuglette dans la mêlée.
Lucavion inclina la tête, à l’écoute.
Et puis—
Des voix.
« Donc c’est la zone B. Ça ne ressemble pas à grand-chose. »
« Reste concentré, Dain. »
La première était facile—arrogante, le ton trop décontracté pour correspondre à la tension dans l’air. La seconde, coupée, contrôlée.
La troisième voix ne parla pas.
Lucavion se tourna légèrement, laissant la cour ruinée entrer dans son champ de vision périphérique. Les trois approchaient comme une unité—formation serrée, pas délibérés, yeux scrutant différentes trajectoires. Efficace.
L’un d’eux croisa son regard.
Et là, c’était.
Pas de surprise.
Reconnaissance.
Dain Velzari. Maison Velzari des Recoins de l’Ouest—noblesse mineure liée aux flottes marchandes côtières. Peu remarquable en puissance, mais agaçamment bruyant à la cour. Dain lui-même était un mage de conjuration avec une prédilection pour les pièges élémentaires.
Vint ensuite Saphielle Morvane—de la province centrale. Sa famille gérait les gardiens extérieurs de la province de Juniracy à Arcanis, spécialisée dans la reconnaissance et le contrôle.
Et enfin—
Kaireth.
Kaireth Vaulden vit Lucavion instantanément.
Debout là—juste en dehors du centre de la cour, posture détendue, tête légèrement inclinée, une main gantée reposant contre la courbe de la poignée de son estoc comme s’il s’agissait d’un simple ornement. Son manteau—sans marque, porté avec précision—flottait faiblement dans la brise qui n’aurait pas dû exister. Ses cheveux noirs, en bataille et indifférents, capturaient le vent comme s’ils appartenaient ici.
Lucavion.
Il n’était pas prêt pour le danger. Il ne faisait pas semblant comme le faisaient les nobles. Il n’était même pas intéressé.
Il regarda—
Amusé.
Et pour une raison quelconque, indifférent.
La mâchoire de Kaireth se serra.
’Il se moque de nous ou quoi ?’
Aucune parole n’avait encore été échangée. Mais Kaireth pouvait déjà sentir la friction—grincer contre sa peau comme du sable sous une armure. Cette arrogance que portait Lucavion comme une seconde peau n’était pas bruyante, pas performée—elle était silencieuse. Incurable. Il avait l’air de quelqu’un qui se fichait de qui vous étiez, seulement de ce que vous faisiez. Et même alors, peut-être pas même cela.
C’était frustrant.
Surtout parce qu’il avait reçu l’ordre de s’en occuper.
Les yeux de Kaireth se plissèrent, son corps s’orientant légèrement, calculé sans paraître agressif. Pas encore.
’Ce n’est pas ce pour quoi je suis venu.’
Il n’était pas un simple messager pour les jeux politiques du Haut Provost. Il n’était pas un pion à faire glisser sur un plateau d’entraînement pour une noblesse qui ne voulait pas voir ses positions perturbées.
Il était Vaulden.
Maison Vaulden.
Reconvertisseurs des passages gelés de Darsenhold, où le vent hurlait plus fort que les loups. Élevé dans les forteresses de montagne où la loyauté était plus froide que l’acier et deux fois plus tranchante. Son oncle détenait la domination sur un domaine frontalier — un rang noble juste en dessous du Comte, mais vieux de plusieurs siècles, enterré profondément dans le registre impérial.
Et il avait tout quitté.
Quitté le domaine, quitté l’attente qu’il deviendrait un autre sentinelle fidèle tenant une ligne que personne ne se rappelait.
Il est venu à l’Académie pour s’élever.
Pour prouver qu’il n’était pas simplement un produit de la glace et de la tradition.
Il avait réussi tous les examens, brillamment réussi toutes les simulations de combat. Son record lors de l’épreuve du Crucible d’Hiver était impeccable — jusqu’à ce que Lucavion fasse son apparition. Au moment où le roturier commença à afficher des résultats dans le quart supérieur, les murmures changèrent. Les nobles commencèrent à ajuster leurs formations. Les scores commencèrent à être ajustés.
Et maintenant—
Il était là.
Pas pour réussir.
Pas pour prouver.
Mais pour s’assurer que Lucavion ne sorte pas de cette épreuve avec distinction.
La directive avait été claire.
« Assure-toi qu’il n’obtienne pas une bonne note. »