« …C’est… de l’argent ? »
« Non, pas de l’argent — c’est trop terne. Plutôt—du fer ? »
« Attends, non—ça change. Ça s’assombrit—regarde, ça devient cette teinte d’hématite… »
Les murmures atteignirent Valeria avant même qu’elle ne touche la sphère.
Elle se tenait maintenant devant le piédestal, seule au centre de la Salle de Cristal, tout comme Lucavion quelques instants auparavant. Mais contrairement à son épreuve, il n’y avait aucune tension dans ses membres. Ses mains n’étaient pas crispées. Sa posture ne vacillait pas.
Elle était calme.
Mesurée.
Les murmures derrière elle s’intensifièrent.
« Qui est-elle déjà ? »
Le dernier mot frappait plus fort que les autres.
Valeria posa ses mains sur la sphère.
Et la couleur à l’intérieur réagit immédiatement.
Elle s’intensifia — pas par des pulsations erratiques, ni par des éclairs — mais par des vagues contrôlées. Un gris acier profond, sombre et rayonnant, commença à se répandre de ses doigts vers l’extérieur, éclatant comme un alliage trempé sous le souffle d’un forge.
Pas de flamme.
Pas de pierre.
Pas d’ombre.
Un tracé de noyau raffiné commença à tisser à travers la sphère — de fines lignes d’écriture de minerai luminescent, des glyphes de poids, apparaissaient.
Un instructeur se pencha en avant, les yeux plissés derrière ses lunettes. Un autre tapota deux fois sur sa tablette, murmurant à voix basse.
« …Métal. » murmura-t-il.
Et en murmurant cela, les étudiants se turent un peu.
C’était une affinité qui n’était pas apparue aujourd’hui, après tout. C’était la première fois qu’ils voyaient cela.
Tout comme cette affinité lumineuse de la fille.
Un autre murmure suivit, mi-sceptique, mi-admiratif.
« Est-ce même une affinité enregistrée ? »
Les instructeurs murmuraient maintenant entre eux — trois d’entre eux se rapprochèrent de l’artéfact, examinant la façon dont la grille runique s’était stabilisée en une formation presque parfaite à l’intérieur de la sphère. La lumière de couleur minerai avait changé pour prendre un éclat presque réfléchissant, ondulant avec une lueur tamisée qui portait de la densité, pas de flamboiement.
« En sommes-nous sûrs ? »
« Oui. Regarde la trace de glyphes — elle ne réagit pas comme un mana minéral. Ce n’est pas de la pierre… »
« Non, c’est trop raffiné. Trop… lourd. »
« C’est du métal, » confirma le plus âgé d’entre eux, levant le regard de la tablette arcane alors que la ligne de diagnostic se finalisait. « Pas de scintillement élémentaire. Pas d’interférence de glyphes divisés. C’est une résonance métallique propre. »
Un autre examinateur hocha lentement la tête en vérifiant à nouveau son nom.
« Valeria Olarion. »
Et alors, sans hésitation, il se tourna vers les autres, la voix basse mais sûre.
« …Pas besoin d’appeler le professeur. »
Ils hochèrent tous la tête en même temps — la reconnaissance s’éclairant.
Bien sûr.
Il n’y avait pas besoin.
Une descendante de la famille Olarion n’aurait pas besoin d’une seconde vérification pour cet élément concerné.
Elle portait l’héritage dans sa respiration et l’acier dans ses os.
Un des instructeurs leva la voix pour que la salle l’entende, ton vif mais avec une fine couche de formalité — respectueuse d’une manière que none des autres n’avait encore reçue.
« Affinité principale : Métal.
Affinité secondaire : Terre. »
Un doux murmure passa à nouveau parmi les étudiants, mais cette fois sans défi. Juste l’acceptation — certains silencieux, d’autres réticents.
« Métal… »
Le mot résonna à nouveau, cette fois plus doucement — mais chargé de reconnaissance.
Et puis vint le reste.
« Attends—cheveux roses ? »
« Yeux violets — oui, c’est elle. »
« C’était celle qui se tenait à côté de Lucavion au banquet, non ? Quand tout le monde gardait ses distances. »
« Ah oui, je me souviens d’elle maintenant. C’est Valeria Olarion. »
Les murmures s’amplifièrent — pas avec la même chaleur qu’ils avaient pour Lucavion, mais pas non plus avec révérence. Il y avait du poids dans le nom. Mais ce n’était pas le genre auquel les étudiants se prosternaient.
C’était le genre qu’ils regardaient.
Jugés.
« Olarion… ne sont-ils pas ceux qui servaient autrefois la famille royale ? »
Plus maintenant. Ils ont perdu cette position il y a des années—Drayke l’a prise.
Le dernier duc d’Olarion a été dépouillé de son titre, n’est-ce pas ?
Réduit en grade. Ce ne sont plus que de hauts nobles maintenant.
Et ils cherchent encore à revenir.
Les mots n’étaient pas criés. Mais ils n’avaient pas besoin de l’être.
Valeria les entendait tout de même.
Elle l’a toujours fait.
Son sang portait un nom qui signifiait autrefois quelque chose dans les cours et les chambres du conseil. Un nom qui avait été aux côtés du Trône Impérial pendant des générations, lié par l’acier et le serment. Mais après le fallout de la succession—après la défense ratée des frontières orientales et le scandale politique qui a suivi—la famille Olarion avait tout perdu sauf son nom.
Et les noms ne peuvent vous porter que si loin.
Surtout ici.
Surtout maintenant.
Mais même avec tout le poids derrière ces murmures—Valeria ne bougea pas.
Sa posture resta calme. Son expression indéchiffrable. Elle ne réagit pas à l’implication. Ne fléchit pas face au venin.
Car elle avait grandi dedans.
Et l’acier qui coulait dans son affinity… coulait encore plus profondément dans sa volonté.
Elle recula du sphere.
Lentement. Mesurée, alors qu’elle descendait du piédestal avec des pas silencieux, l’écho de son annonce résonnant encore dans l’air élevé de la Crystal Hall.
« Soupir… »
Un souffle s’échappa d’elle—pas bruyant, pas fatigué. Juste une expiration contrôlée. Comme de la vapeur s’échappant de l’acier trempé.
Mais juste au moment où elle passait la première rangée de sièges, les mots s’échappèrent.
« Elle ne mérite même pas d’être servante, encore moins de marcher comme si elle possédait l’endroit. »
Valeria s’arrêta en plein pas.
Lentement, elle tourna la tête. Pas complètement—juste assez pour apercevoir les bords des voix. Trois filles. Leurs uniformes nets, repassés avec des écussons de maison. L’une d’elles—celle qui avait parlé—rencontra le regard de Valeria, ne serait-ce qu’une seconde. Son sourire était petit. Calculé. Le genre destiné à provoquer sans mériter de punition.
Le moment suspendu.
Valeria ne dit rien.
Mais ses yeux—d’acier violet tranchant—se fixèrent sur ceux de la fille, et restèrent.
Pas avec du feu.ᴺᴱᵂ ᴺᴼⱽᴱᴸ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ ɴᴏᴠᴇʟ·ғɪʀᴇ·ɴᴇᴛ
Avec du poids.
Le sourire de la fille vacilla légèrement, son épaule se raidit, avant qu’elle ne détourne le regard d’un coup de cheveux—comme pour rejeter Valeria avant que Valeria ne puisse faire de même.
Valeria se retourna sans un autre regard.
Elle n’avait pas besoin de répondre.
Elle gère ce genre de sourires depuis qu’elle a douze ans.
Mais quand même… ses doigts tressaillaient à son côté.
Pas de lame. Pas ici. Pas aujourd’hui.
Avant qu’elle ne s’éloigne trop, un murmure parcourut la salle—différent cette fois. Plus aigu. Plus concentré.
Un changement dans le vent.
Tous les regards se tournèrent vers l’arcade orientale de la Crystal Hall, où une formation d’étudiants entra—pas discrètement, mais pas bruyamment non plus. Ils n’avaient pas besoin de l’être.
Ils se déplaçaient comme s’ils appartenaient.
À l’avant, deux figures se détachaient même dans la symétrie de leur groupe.
Un jeune homme en régalia noir et bleu impeccable, ses cheveux dorés brillant sous la lumière des cristaux de la salle, les yeux aussi pâles que le soleil d’hiver—Prince Adrian Lorian, premier fils du Royaume de Lorian.
Et à ses côtés, gracieux et posé, marchait Isolde Valoria, héritière de la Maison Valoria et fiancée d’Adrian.
Yeux lavande.
Cheveux blonds blancs tombant comme de la gelée de givre soyeuse.
Posée. Royale. Chaque pas était maîtrisé. Mesuré. Une fille des montagnes froides et de la politique encore plus glaciale.
Valeria, revenue à la base de la plateforme principale, leva les yeux juste à temps pour croiser ce regard.
Et pendant un instant—juste une étincelle—ces yeux lavande se tournèrent dans sa direction.
Isolde sourit….
Et Valeria sentit quelque chose dans ce regard.
’…Quoi ?’
Un frisson soudain, une fraction de seconde.
Hm.
Valeria resta immobile un peu plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu, bras croisés, yeux légèrement plissés.
Ce regard…
Le regard d’Isolde avait duré.
Juste assez longtemps pour être enregistré.
Juste assez longtemps pour que quelque chose se passe.
Il y avait une calme dans son sourire, oui—mais en dessous, quelque chose de plus froid. Mesuré. Pas tout à fait du mépris, mais pas non plus de la neutralité.
Non… Ce n’était pas qu’un regard passager.
On aurait dit le clic d’une lame glissant à moitié hors de son fourreau.
Elle expira doucement et se retourna vers le cercle d’examen, laissant son corps se calmer—mais ses pensées restaient aiguisées.
’Je vais observer.’
Elle n’était pas encore sûre pourquoi, mais ses instincts disaient : observer.
Autour d’elle, les murmures recommençaient à monter—excités maintenant, curieux, même admiratifs.
« Il est encore plus beau de près. »
« Cette fille… elle ne paraît même pas réelle. »
« Et elle est si élégante… »
Principalement des nobles de rang inférieur prononçaient ces mots.
Valeria n’avait pas besoin de regarder pour savoir que les filles près d’elle étaient pratiquement en pâmoison. Quelques garçons aussi. Ce n’était pas juste de l’admiration—c’était l’émerveillement superposé de la perfection née à la cour.
Et elle pouvait le comprendre. Le prince Adrian… eh bien, il était beau, mais la plupart des princes l’étaient aussi.
C’était celui à côté de lui qui….
Isolde Valoria était entrée dans la salle comme si elle n’avait jamais trébuché de sa vie.
Même elle, qui avait assisté aux banquets et, en tant que chevalier, pouvait en quelque sorte comprendre la raison de cette admiration.
Mais tout cela se tut lorsque les instructeurs—qui s’étaient tenus les mains derrière le dos en formation silencieuse—se mirent enfin en mouvement.
L’un d’eux s’avança et leva la voix :
« Prince Adrian Lorian. Dame Isolde Valoria. Vous pouvez commencer. »
« Merci. »
Ils avancèrent en unisson—le pas d’Adrian délibéré et ancré, celui d’Isolde plus léger, gracieux, chaque pas semblant suivre une musique que seule elle pouvait entendre. Ils ne firent pas attention à la foule. Ne firent pas de gestes. Ne hochèrent pas la tête. Ils n’en avaient pas besoin.
La royauté ne demandait pas d’attention.
Elle leur était simplement donnée.
Ils atteignirent les sphères jumelles au sommet de la plateforme.
Deux instructeurs s’approchèrent—un pour chacun d’eux.
Adrian bougea en premier.
Sa main appuya contre la sphère avec la confiance décontractée de quelqu’un à qui l’on avait dit toute sa vie ce qu’il deviendrait.
Un battement passa.
Et alors la sphère réagit.