« Je m’appelle Cassiar Vermillion. »
Les syllabes tombaient proprement, doucement, avec le genre de poids que seules les anciennes familles portaient.
Elara sentit le nom s’installer contre elle comme un froid lent et diffus. Vermillion.
Bien sûr, elle le connaissait. Tout le monde le savait. Les Vermillion n’étaient pas seulement nobles — ils étaient influents. Ancienne richesse, ancien sang, et politiques encore plus anciennes. Leur domaine se trouvait près du cercle intérieur de la capitale, lié aux routes commerciales et au Conseil de la Tour lui-même.
« Vermillion », répéta-t-elle doucement, plus pour elle que pour lui.
Le nom portait trop d’histoire pour paraître inoffensif.
Elle se souvenait des dossiers — Eveline lui avait fait apprendre par cœur les grandes maisons une fois, pour « l’auto-préservation déguisée en courtoisie ». Les Vermillion avaient toujours été remarquables. Une maison de marquis par titre, mais leur influence dépassait largement leur prétendue position.
Mages runes.
Maîtres d’enchantement et d’artifice.
Ceux qui approvisionnaient le marché des artefacts de l’empire — lames, sceaux, wards, conduits. Si un royaume fonctionnait à la puissance, Vermillion détenait l’encre qui signait ses contrats.
Son regard dériva brièvement vers la chaîne autour de son cou, le sigil brillant faiblement contre son col. Les anneaux, la broderie, même les fils de faible bourdonnement cousus dans les coutures de ses gants. Elle pouvait le sentir maintenant — le mana, contenu et équilibré.
Ce n’étaient pas des ornements.
Ce étaient des outils.
« C’est donc de là que tout cela vient », pensa-t-elle, plissant légèrement les yeux. « Chacun probablement un ward ou un limiteur. Des couches et des couches de richesse transformées en protection. »
Et puis, doucement, une autre pensée s’insinua — hésitante, dangereuse.
« Un Vermillion… »
Son pouls s’accéléra, bien qu’elle garda son visage impassible. « N’est-ce pas… »
« — alors vous avez entendu parler de ma famille. »
La voix fendit net ses pensées. Cassiar la regardait à nouveau, cette même courbe légère à la commissure des lèvres — un homme trop habitué à surprendre les gens en plein milieu de leur pensée.
Elle cligna une fois, se ressaisissant. « Il est difficile de ne pas l’être. »
Son sourire s’élargit, lent et détendu. « Tu as raison. »
Il n’y avait aucune arrogance dedans. Pas besoin d’en avoir.
Il le disait comme une vérité gravée dans le marbre, immuable, évidente.
Elara croisa de nouveau son regard, maintenant stable, bien qu’elle puisse sentir le doux bourdonnement du danger sous sa civilité. Le genre qui ne criait pas de menaces mais tissait, doucement, élégamment, comme un fil de soie à travers du verre.
Cassiar inclina légèrement la tête, son expression indéchiffrable mais polie. « Et vous ? » demanda-t-il, bien que le ton ait clairement indiqué qu’il connaissait déjà la réponse.
Elara reconnut la formalité pour ce qu’elle était — une performance. Pourtant, elle inclina la tête avec la même contenance. « Elowyn Caerlin », dit-elle. Sa voix était ferme, douce mais délibérée.
Ses yeux clignèrent brièvement, reconnaissant le nom avec un hochement de tête presque imperceptible. « Elowyn », répéta-t-il, goûtant les syllabes. Puis, avec un léger sourire amusé, « Enchantée de faire votre connaissance. »
« De même », répondit-elle automatiquement.
Un instant, un silence s’installa entre eux — pas gênant, mais lourd, comme le sont souvent les conversations polies quand aucune des parties ne fait confiance à l’autre.
Puis le regard de Cassiar s’affina, bien que son ton reste conversationnel. « Dites-moi, Mademoiselle Caerlin. Étiez-vous consciente de votre affinité légère avant aujourd’hui, ou cela s’est-il simplement… manifesté lors du test ? »
La question était trop directe.
Elara cligna une fois, veillant à ne pas laisser sa pause s’étirer suffisamment longtemps pour paraître suspecte. « Non », dit-elle enfin, avec un ton mesuré, calme. « Je n’en avais pas conscience. C’était inattendu. »
Ce n’était pas un mauvais mensonge. Elle s’assura qu’il ne paraissait pas défensif — juste une réponse qui suggérait une confusion enveloppée d’humilité.
Cassiar l’observa encore un battement de cœur, puis sourit.
Pas largement. Pas amicalement. Mais avec une sorte d’approbation qui semblait un peu trop froide.
« Intéressant », murmura-t-il.
Ses sourcils se froncèrent légèrement. « Intéressant ? »
Il croisa à nouveau son regard, et cette fois le léger sourire atteignit ses yeux — mais cela ne le fit pas fondre. Cela le rendit simplement plus concentré.
« Oui », dit-il simplement. « Tu es intéressante. »
Ces mots n’auraient pas dû sonner comme autre chose qu’une simple observation sans importance.
Mais la façon dont il les disait — doucement, calmement, délibérément — ressemblait plus à un verdict qu’à un compliment.
Et Elara, malgré elle, sentit un léger frisson d’instinct — un qui lui disait que Cassiar Vermillion n’était pas simplement curieux.
Cassiar resta un instant de plus, son expression indéchiffrable mais étrangement posée — comme quelqu’un qui pèse des possibilités, pas des personnes.
Elara garda sa posture stable, ses mains posées lâchement devant elle, chaque fibre de son corps tendue vers le silence entre leurs mots.
Il ne parla pas de suite, et ce silence sembla presque intentionnel. Une pause délibérée pour la faire se demander ce à quoi il pensait.
Finalement, il expira par le nez, doucement et sans hâte. « Eh bien », dit-il en ajustant le poignet de son manteau, ses mouvements élégants et précis. « Je suppose que je ne devrais pas te retenir. »
Elle cligna une fois. « Me retenir ? »
Il sourit — discret, poli. « Tu as l’air de quelqu’un qui a encore trop de choses en tête pour être arrêté dans un couloir. »
« …Je vois », répondit-elle lentement.
Cassiar passa devant elle, une légère odeur de métal et de douceur faintement sucrée — résidu d’enchantement — flottant dans l’air à son passage. Juste avant de continuer, il se retourna brièvement, et la dureté de ses yeux ambrés s’adoucit en quelque chose de plus avisé.
« Quelque chose me dit », dit-il doucement, « que nous nous reverrons. Souvent. »
Ce n’était pas une promesse. Ce n’était même pas une prédiction.
C’était comme une certitude.
Et avant qu’elle ne puisse répondre, il avait déjà disparu — sa silhouette disparaissant dans la courbe du couloir, le léger éclat d’or s’évanouissant avec lui.
Elara resta là plusieurs secondes, l’écho de ses pas s’effaçant dans le bourdonnement constant des protections de l’Académie.
« … »
Elle prit une respiration lente, passant son pouce le long de sa paume. « Qu’est-ce que cette interaction vient de se passer ? » murmura-t-elle à voix basse.
Sa propre voix lui semblait étrangère — prudente, teintée de quelque chose entre incrédulité et fatigue.
L’homme avait été… étrange. Pas ouvertement menaçant, pas même hostile. Mais quelque chose dans le rythme de cette conversation la mettait mal à l’aise.
Pourtant — elle expira, pressant ses doigts contre sa tempe — il ne l’avait pas reconnue.
Cela comptait.
Mais alors, une étincelle de réalisation traversa son esprit. « Attends… n’étais-je pas— »
La pensée s’évanouit, incertaine, comme une phrase à moitié oubliée. Quelque chose tirait sur sa mémoire—quelque chose à propos de suivre.
Puis le bruit la frappa.
Une vague de son déferla dans le couloir, assez forte pour couper ses pensées—des voix, tendues et embrouillées, devenant de plus en plus fortes à chaque seconde. Le genre de bruit qui ne pouvait signifier qu’une seule chose à l’Académie : des ragots qui éclatent en chaos.
« Quoi ? Que se passe-t-il ? » siffla quelqu’un depuis un escalier proche.
Elara tourna légèrement la tête, attrapant des fragments de conversation rebondissant contre les murs en marbre.
« …Je t’ai dit, personne ne peut être aussi fort— »
« —c’est trop cohérent, ça ne peut pas être naturel— »
« —quoi, tu penses qu’il a un artefact ? Ce bâtard— »
Et puis elle l’entendit.
Le nom.
« Je le savais, » ricana une autre voix derrière le coin. « Ce roturier Lucavion—il a dû tricher. »