Quatorze heures trente, hein ? Le mien est à trois heures.
Il y eut une longue pause.
Puis—
« …Attends, » dit Mireilla lentement, fronçant les sourcils. « Tu viens de dire trois. »
Toven plissa les yeux. « Comme, encore ? Un autre examen à trois heures du matin ? »
Même Caeden semblait légèrement alarmé, son verre d’eau à moitié levé vers ses lèvres.
Lucavion cligna des yeux. Puis il rit, d’un son doux et surpris. « Quoi ? Non. Non—trois heures de l’après-midi. Cette fois, c’est civilisé. »
Mireilla gémit, se laissant tomber en avant avec une exaspération théâtrale. « Clarifiez vos horreurs la prochaine fois. »
« J’étais sur le point de faire un moment de deuil pour ton âme, » ajouta Marian, en gesticulant de façon dramatique. « Même moi, j’ai des limites à la quantité d’injustice que je suis prêt à accepter avant le petit-déjeuner. »
Lucavion posa son couteau avec un léger tintement et se pencha légèrement vers Elara—Elowyn—de l’autre côté de la table. Son ton perdit un peu de son lilt habituel, devenant plus doux, comme de la soie glissant sur une pierre rugueuse.
« Eh bien, » dit-il, et la lueur dans son regard devint quelque chose de plus chaud, presque indéchiffrable, « puisque nous allons dans la même direction à peu près au même moment… »
Une pause, juste assez longue pour signifier quelque chose.
« Si tu veux, » continua-t-il, la voix plus basse maintenant, « on pourrait y aller ensemble. »
Ses mots ne portaient pas d’attente, seulement une proposition. Une branche tendue—pas celle qu’on force dans la main de quelqu’un, mais celle qu’on laisse pendre là, immobile et stable, en attente.
En face de lui, Elara se figea.
Le plus léger tilt de sa tête, la façon dont une lame déplace la lumière quand elle s’incline légèrement—pas assez pour frapper, juste pour montrer qu’elle pourrait.
C’était d’une certaine façon étrange ; comme s’il y avait quelque chose dans son esprit, quand elle regardait dans les yeux de Lucavion.
Un battement passa.
Puis son regard s’adoucit, juste assez pour faire fondre le froid qui s’était installé plus tôt.
« Ce serait… bien, » dit-elle simplement.
Mais sa voix—sa voix—semblait différente maintenant. Silencieuse, oui, mais emplie de cette sorte de calme qui ne vient pas du confort, mais du choix.
Une utilisation de mots difficile à définir.
’Intéressant.’
Du moins, c’était ainsi que cela apparaissait du point de vue de Selphine.
« Bien, » murmura Lucavion, et bien que son sourire revînt, il était plus doux aux bords. « Je détesterais te laisser te faire surprendre par l’architecture douteuse de la Salle de Cristal toute seule. »
La bouche d’Elara se tordit, pas tout à fait un sourire—plus proche de cette tension ironique qui réside au coin des vérités trop acérées pour rire.
Elle leva son regard, le rencontrant avec quelque chose de plus sec maintenant.
« Tout le monde ne fait pas d’ennemis avec l’architecture, Lucavion, » dit-elle, d’une voix basse, trompeusement douce. « Certains d’entre nous traversent les couloirs sans déclarer la guerre. »
Lucavion se pencha légèrement en arrière, les yeux plissés avec amusement. « Ah. Mais où est le plaisir là-dedans ? »
Selphine, qui observait avec sa précision habituelle, bougea à peine sa plume. « Elle a raison, tu sais. Ces arbres ont encore des marques de brûlure de ta dernière ’exploration’. »
« Je testais le périmètre, » dit-il d’un ton modéré. « Pour la science. »
« Pour le drame. »
« Pour l’attention. »
« Audacieux de ta part de supposer que ce sont des choses différentes, » dit Lucavion, sans se laisser troubler. Puis il se tourna vers Elara avec un sourire un peu trop serein. « Mais je dois admettre, tu es une rare. »
Elle haussa un sourcil. « Rare ? »
Il leva sa tasse, la tapota légèrement contre l’air comme pour trinquer avec elle. « Yep, rare. »
Elara pencha la tête, les yeux se plissant légèrement. « Et qu’est-ce que ça veut dire exactement ? »
Lucavion prit une gorgée lente de sa tasse, comme pour gagner du temps dont il n’avait pas besoin. Puis il la posa avec une attention délibérée.
« Ça signifie ce que ça veut dire, » dit-il simplement.
Son regard se fit plus acéré. « Pourquoi ? »
Il haussa les épaules. « Qui sait. »
Cela provoqua une vraie pause. Pas de confusion—de la calculatrice. Les yeux d’Elara restèrent fixés sur lui, sans cligner, le poids de son regard comme une pression qui se construit derrière du verre.
« As-tu pensé à quelque chose de rude ? » demanda-t-elle d’un ton plat.
Lucavion cligna une fois. Puis il sourit. Lentement.
« …Qui sait. »
Il y eut un battement—faint comme un battement de cœur, plein de ce qui n’était pas dit—
Et puis Marian rompit la première. Un hoquet qui se transforma en un rire impuissant, la main couvrant sa bouche comme si elle pouvait le remettre en place.
Toven suivit, murmurant : « Esprits, il a vraiment brisé le concept de répondre aux questions. »
La Salle de Cristal vibrait d’une lumière réfractée et d’un air encore—si clair, si méticuleusement entretenu, qu’on aurait dit entrer à l’intérieur d’une pierre précieuse.
Au-dessus, des centaines de flèches cristallines courbaient la lumière du soleil en feuilles de bleu, violet et or rose qui peignaient le sol veiné de noir de couleurs éclatées. Des lanternes suspendues sans chaîne ni cercle magique—des orbes blanc pâle qui dérivaient paresseusement, brillant plus ou moins fort selon la proximité. Sous cette grandeur, la pierre gravée de glyphes pulsait une fois toutes les quelques secondes dans un rythme silencieux, comme si le sol lui-même respirait au rythme du pouls de l’Académie.
Au fond, trois sphères identiques s’élevaient de piédestaux polis—chacune d’environ la taille d’un torse humain, parfaitement lisse, émettant un bourdonnement presque imperceptible. Ce n’étaient pas des reliques. C’étaient des outils—modernes, récents, incroyablement rares.
Lucavion expira lentement à côté d’elle. « Ce n’est pas quelque chose qu’on voit dans la plupart des hôtels de ville, » murmura-t-il, à moitié pour lui-même.
Elara ne répondit pas. Elle n’en avait pas besoin. L’air parlait déjà.
Chaque sphère avait un étudiant devant elle, paumes plates contre la surface. Chacune était supervisée par un instructeur vêtu du bleu profond des évaluateurs officiels de l’Académie, tenant de fines tablettes semblables à des ardoises gravées d’écritures vivantes.
La file s’étirait en silence, tendue, les étudiants tournant un par un. Elara et Lucavion se tenaient côte à côte, peut-être à mi-chemin de la rangée. Ils ne parlaient pas. Ils écoutaient.
« …J’ai entendu dire qu’elle scanne directement ton noyau, » chuchota quelqu’un devant, nerveux et inquiet. « Comme… elle ne te dit pas seulement quelle est ton affinité—elle te dit comment ton mana est façonné. »
« C’est pour ça que ça pique parfois, » murmura un autre. « Tu n’es pas censé y résister. Mais ça… ça paraît invasif. »
« Pas douloureux, » intervint une troisième voix—plus âgée, plus calme, peut-être déjà testée. « Juste… étrange. Comme si tu étais rempli de vent froid. Puis chaud. Ensuite comme si tes os vibraient. »
De l’une des sphères, un fin coil de fumée se déploya, montant lentement et délibérément.
Blanc, teinté d’or pâle. Puis, brusquement, une flamme d’un rouge profond à son bord.
Un instructeur à proximité parla sans lever les yeux. « Primaire : Feu. Trace de saignement : Eau. Instabilité entre les couches—formation requise. »
Une toux de l’étudiant. « Ouais, » murmura-t-il en se frottant les bras. « On aurait dit qu’elle ne voulait pas lâcher prise. »
L’instructeur leva brièvement la tête. « Ça veut dire qu’elle t’aime. »
Un rire discret parcourut la file—nerveux, mince.
Lucavion pencha la tête. « Machine amicale, » murmura-t-il.
Elara ne dit rien, les yeux fixant la sphère la plus à gauche. Elle venait de s’illuminer sous le toucher d’un autre étudiant—de fines pulsations de mana traversant sa surface comme la lumière sous la glace.
Un autre étudiant murmura devant eux, à voix basse et méfiante : « Ils ont commencé à utiliser ces choses il y a environ une décennie, non ? »
« Moins, » répondit quelqu’un d’autre. « L’Empire n’a eu accès qu’à travers la Tour après les anciennes révisions du traité. Même la capitale n’en possède pas plus de deux. »
« Les élites les utilisent pour un réglage avancé, » ajouta une autre voix. « Si votre affinité est instable ou mal superposée, cette chose le détectera avant qu’elle ne vous brise à la prochaine étape. »
Lucavion fit un léger bruit dans sa gorge. « Utile. »
« C’est efficace, » dit doucement Elara. « Mais aussi impitoyable. »
Devant, un autre étudiant s’avança. L’instructeur fit un signe de tête lent.
« Mains plates. Ne pas tendre. Laissez la sphère commencer—elle se lit mieux quand vous n’intervenez pas. »
L’étudiant hésita, puis plaça soigneusement ses paumes contre la surface.
Un léger son suivit—comme du vent aspiré à travers la pierre. Puis plus rien.
Puis : une pulsation.
Une lumière douce se répandit de la sphère dans les bras de l’étudiant—à peine visible, sauf par la façon dont elle scintillait sur les coutures de leur uniforme. Un instant plus tard, de la fumée commença à monter—bleue, puis verte, puis un éclat d’argent se courbant autour des bords comme un fil fin.
« Eau et vent, » murmura quelqu’un.
L’instructeur appela : « Affinité double. Équilibrée. Haute compatibilité. Résonance fluide. »
La fumée s’échappant de la sphère commença à s’estomper, se dissolvant dans l’air comme un souffle sur un verre froid.
L’étudiant—jeune, svelte, avec des manches encore légèrement scintillantes de l’interaction de mana—recula d’un pas, clignant des yeux comme pour retrouver toute sensation dans ses mains.
L’instructeur, toujours en train de regarder la tablette, parla sans lever les yeux : « Quelle est ta discipline pratiquée actuellement ? »
L’étudiant hésita seulement un instant, puis leva la main droite. Une vague lisse d’eau se forma dans l’air autour d’elle, prenant la forme d’un ruban suspendu qui se courba une fois dans l’air avant de se poser comme un bracelet.