« …J’espère que le gamin au moins sait comment tenir une épée. »
Arcten murmura ces mots en entrant dans l’Arène de l’Ouest, son manteau à moitié boutonné et le sommeil encore accroché aux bords de son crâne. Les lanternes à mana vacillaient en protestant au-dessus de lui—des choses faibles, à peine plus lumineuses que la lumière de la lune filtrant à travers le dôme ouvert.
Le froid mordait ses doigts, la fraîcheur humide de l’aube s’infiltrant à travers les coutures de ses gants.
Le terrain était silencieux. Immobile.
Parfait.
Il fit rouler son cou avec un craquement sourd et marcha sur le cercle extérieur, ses bottes effleurant le gravier lâche sur la pierre sculptée. Des runes pulsaient faiblement sous ses pieds—des enchantements anciens de l’académie destinés à surveiller les blessures et à supprimer l’intention létale. Suffisants pour la sécurité. Inutiles pour un vrai combat.
Mais ce n’était pas une question de vrai combat, n’est-ce pas ?
C’était du théâtre.
Ce genre avec des papiers et des feuilles de score et des attentes préchargées.
Il atteignit le centre, s’étira une fois, et expira. Le froid piquait un peu moins maintenant. Les muscles se souvenaient de leur rythme. Les articulations lui rappelaient qu’elles étaient toujours là.
Et puis—
Il le sentit.
Ce changement dans l’air.
Des pas doux, mesurés. Pas de précipitation. Pas d’hésitation.
Le genre de pas qui ne fait pas trop d’efforts—mais sait exactement où il va.
Arcten tourna légèrement la tête.
Là, il était.
Lucavion.
À dix pas.
Des yeux noirs avec une teinte trop sombre pour être simple. Il ne posturait pas, pas vraiment—mais il y avait quelque chose dans sa posture. Décontractée. Contrôlée. Comme quelqu’un habitué à être sous-estimé.
Arcten plissa les yeux.
« Petit con arrogant. »
Mais, crédit où il est dû.
Le gamin ne fléchit pas sous son regard. Il ne gonfla pas non plus la poitrine.
Il resta là—calme, les mains jointes derrière le dos, avec ce léger sourire qui donnait toujours envie à Arcten de lui faire faire des tours supplémentaires par instinct.
« Suis-je en avance, » dit Lucavion, la voix légère, « ou es-tu du genre à aimer faire peur aux étudiants avant même qu’ils ne bâillent ? »
La lèvre d’Arcten se contracta. Par les dieux, il détestait ceux qui parlaient.
« …Il est trop tôt pour ce genre de conneries, » murmura-t-il, passant une main sur son visage. « Je ne parle pas avant le lever du soleil. »
Le gamin haussa un sourcil.
« Ce n’est pas moi qui ai organisé ça. »
« Ouais, je peux le deviner. »
Il entendit le gamin cliquer de la langue. Comme s’il était blessé, en plaisantant, comme s’ils étaient amis partageant une blague.
« Tu tu tu… langage. »
Arcten lui lança un regard.
« La langue peut aller se faire foutre. »
Un silence s’installa. Puis, le plus léger sourire effleura la bouche de Lucavion.
Arcten se détourna, combattant l’envie de soupirer.
« Je suis l’Instructeur Arcten, » dit-il d’un ton plat. « Et comme les dieux semblent nous détester tous les deux, je suis ton examinateur pour l’évaluation de l’armement d’aujourd’hui. »
Il se dirigea vers le rack sans attendre de réponse, attrapant les bracelets de suppression et en lança un nonchalamment vers le garçon. Pour les chapitres originaux, allez sur ɴovelfire.net
« Porte-le. »
Lucavion le rattrapa facilement. Il ne fléchit pas. Il regarda simplement l’artéfact comme s’il lui devait de l’argent.
Bien.
Cela signifiait qu’il n’était pas stupide.
Mais—Arcten observa. Pas avec suspicion, pas encore. Mais avec cette conscience tranquille qui vient d’une vie à observer les hommes mentir par leur posture.
Et alors que la barrière de l’arène commença à se lever, les scellant avec un bourdonnement de pierre enchantée et de silence—
Arcten ajusta sa prise sur son propre bracelet.
« Je ne suis pas du genre à manquer une occasion de me battre. »
Bien sûr qu’il dirait quelque chose comme ça.
Arcten plissa les yeux en regardant le gamin s’avancer, tout en calme bravade et ce petit sourire acéré comme s’il était celui qui faisait l’évaluation.
Lucavion a arraché l’une des lames ternes du rack — fine, à un seul tranchant, légèrement déformée par l’usage répété. Une des plus anciennes. Pas flashy. Pas jolie.
Au moins, le gamin avait assez de bon sens pour ne pas prendre quelque chose de cérémonial.
Il la fit tourner dans sa main comme si cela signifiait quelque chose. Comme si c’était une conversation entre vieux amis.
Arcten ne commenta pas.
Il se contenta de regarder.
Les pas de Lucavion étaient légers en entrant dans l’anneau. Trop légers. Aucun poids nerveux. Aucune raideur. Il bougeait comme quelqu’un qui aimait ça.
Au moment où le garçon traversa la rune centrale, la barrière de l’arène répondit — faible pulsation, doux bourdonnement. Arcten aperçut la lueur faint dans son champ de vision périphérique, juste au moment où il sortit le bracelet de suppression de son manteau.
« Les jeunes de nos jours… » murmura-t-il en se massant l’arête du nez. Il était trop tôt pour ça. Trop politique. Trop familier, de toutes les mauvaises manières.
D’un geste nonchalant, il lança l’autre bracelet.
« Portes-le. »
Le gamin le rattrapa sans regarder.
Sérieux.
Pas de drame. Juste le plus petit froncement de sourcils quand la chose s’accrocha.
Arcten regarda la rune s’illuminer — nette, tranchante, arrogante. Comme toujours.
Il glissa son propre bracelet en place avec un grognement, déjà en train de regretter de ne pas avoir jeté cette fichue évaluation avec la paperasse d’hier.
Puis — CLAC.
Le dôme se scella.
Et le silence s’installa.
Il jeta un dernier coup d’œil au garçon — membres détendus, posture décontractée, expression impénétrable. Pas suffisant, pas effrayé.
Juste… patient.
Comme quelqu’un qui attend d’entendre la note d’ouverture d’une chanson qu’il connaît déjà par cœur.
Arcten ajusta sa prise.
« Évaluation de l’armement, candidat Lucavion, » dit-il à voix haute, sa voix résonnant contre les murs en pierre et ornés de runes.
« Commencez. »
Il n’attendit pas.
Il ne testa pas.
Il ne prévint pas.
BANG — !
Le sol craqua sous son poids alors qu’il se lança en avant, la lame venant de la gauche dans un large arc balayé. Pas élégant. Pas contrôlé. Délibéré. Le genre de coup destiné à déséquilibrer un corps et à déstabiliser une stratégie.
Le gamin ne recula pas.
Il s’avança.
Audacieux.
La lame sifflait à côté du tissu, manquant d’un fil. Arcten attrapa le mouvement d’un simple regard — Lucavion tournant dans l’attaque comme s’il l’avait invité à prendre le thé.
Pas de blocage. Pas de choc. Juste du mouvement.
Très bien.
Arcten pivota avec, recentrant sa posture avant même que le garçon ne soit hors de portée — mais il était déjà derrière lui. Bas. Efficace.
La frappe arriva — pas une coupe, mais un coup de genou à l’arrière du genou.
CLAC.
Force minimale. Ciblée. Elle n’aurait même pas égratigné une plaque de greaves — mais s’ils ne portaient pas d’armure ?
Gamin vif.
Arcten pivota instinctivement, laissant son corps parler. Sa jambe repartit en arrière — WHUMP — frappant quelque chose de solide. Le garçon dévia le coup. Supporta le choc. S’éloigna proprement.
Pas de trébuchement. Pas de plainte.
Juste un léger sourire.
Arcten se retourna, lentement cette fois. Son expression ne changea pas, mais son cerveau commença déjà à enregistrer de nouvelles lignes.
Il ne réagit pas comme un étudiant.
Il fixait Lucavion maintenant, pas seulement en regardant. En lisant. En mesurant. Ce n’était pas de l’arrogance. Pas tout à fait.
C’était… de l’anticipation.
Il prit une respiration.
« Pas mal, » dit-il, d’un ton plat.
Ce n’était pas une louange. Juste une note en bas de page.
Le gamin inclina la tête.
« Heh. Pourquoi ? »
Arcten n’a pas répondu.
Au lieu de cela, il s’est déplacé.
SHTHH— !
Il a de nouveau foncé en avant, cette fois plus vite. Pas d’échauffement. Pas de quartier. Le sol s’est fissuré à nouveau, l’air comprimé laissant une traînée derrière ses bottes.
Cette fois, il le voulait vraiment.
Le mana coulait—pas en flambée sauvage, mais en couches profondes à travers ses membres. Un courant façonné par la discipline, pas par l’émotion. Il s’est infiltré dans la lame, la recouvrant de cette lueur bleue douce, symbole d’un pouvoir mesuré.
Il a abaissé l’épée.
CRASH— !
Lucavion l’a bloquée—à peine. La rétroaction a craqué à travers le dôme.
Pas de commande de suivi. Pas de commentaire.
Juste la seconde attaque.
Basse. Rapide. Contrôlée.
Lucavion a abandonné sa posture, tenté de dévier—mais le troisième coup tombait déjà avant que le second ne touche.
CLANG !
CLACK !
SHHUNK !
Coup après coup. Mesurés. Lourds. Constantes.
Pas destinés à tuer—mais à encercler.
Le garçon était agile, sans aucun doute.
Pas de jeu de jambes maladroit.
Réflexes aiguisés.
Mais il commençait à peiner.
L’anneau brillait à chaque coup. La rétroaction pulsait plus fort.
L’artéfact de suppression tenait encore. Sa posture aussi. Mais de justesse.
Arcten n’avait pas besoin de regarder les chiffres. Il le sentait.
Un coup de plus—net et direct—et cela serait considéré comme un échec.
Il vit Lucavion se décaler.
À gauche.
Erreur.
Il ajusta le coup en hauteur, le traînant dans une fente descendante—
Angle parfait.
Ça allait toucher.
Ça allait finir.
Et le garçon—
Lucavion semblait calme.
Trop calme.
Même avec la lame qui s’approchait de son cou, il n’y avait pas de panique. Pas de peur.
Juste… de la précision.
Les yeux d’Arcten se plissèrent.
Et il dit, à voix basse—
« Vraiment dommage. »