Harlan m’a précédé hors de l’auberge, son pas décidé et rapide, me laissant suivre dans son sillage. L’homme âgé se déplaçait avec une énergie surprenante, vu son âge, et je me suis retrouvé à accélérer le rythme pour le suivre.
Nous avons traversé les rues étroites de Rackenshore, passant devant des bâtiments qui avaient connu des jours meilleurs. La ville portait les cicatrices de la guerre : murs fissurés, fenêtres brisées et une atmosphère générale de lassitude.
Mais il y avait aussi un sentiment de résilience ici, une détermination à reconstruire et à continuer malgré les difficultés. C’était approprié ; je me suis dit qu’un forgeron comme Harlan choisirait de rester dans un endroit comme celui-ci.
Finalement, nous avons atteint un petit bâtiment quelconque niché à la périphérie de la ville. L’enseigne au-dessus de la porte était fanée et presque illisible, mais on ne pouvait pas se tromper sur le bruit du métal travaillé à l’intérieur. Le cliquetis rythmique du marteau sur l’enclume résonnait faiblement dans l’air, un son qui évoquait d’innombrables heures de travail et de compétence.
Harlan ouvrit la porte et entra, me faisant signe de le suivre. L’intérieur de la forge était faiblement éclairé, les murs étaient tapissés d’outils et de râteliers d’anciennes armes, dont beaucoup étaient recouvertes d’une fine couche de poussière. Le feu à l’arrière de la pièce brillait faiblement de braises, la chaleur irradiant vers l’extérieur et emplissant l’espace d’une chaleur sèche.
Les armes éparpillées par terre étaient un mélange d’épées, de haches et de lances, toutes dans divers états de délabrement. Certaines étaient rouillées, leurs bords émoussés par le temps, tandis que d’autres étaient ébréchées ou pliées, vestiges de batailles lointaines.
Harlan s’est approché d’un des tas et a ramassé une épée, sa lame piquetée et rouillée. Il la tenait en l’air, l’examinant un instant avant de se tourner vers moi.
L’épée n’était rien de spécial : une simple lame à un tranchant avec une poignée usée ; mais la façon dont Harlan la tenait montrait clairement qu’il savait exactement comment l’utiliser.
Sans un mot, il a pointé l’épée vers moi, les yeux se rétrécissant. « Viens ! », a-t-il dit, sa voix rauque et autoritaire.
J’ai cligné des yeux, surpris par le défi soudain. « Vous êtes sérieux ? », ai-je demandé, ma main se dirigeant instinctivement vers le pommeau de ma propre épée.
L’expression de Harlan n’a pas changé. « Ne me fais pas répéter, garçon », a-t-il grommelé, son ton ne laissant aucune place à l’argument.
« Ah bon ? »
Le défi de Harlan flottait dans l’air, la tension entre nous était épaisse et chargée. Ma main a saisi le pommeau de mon estoc lorsque je l’ai tiré d’un seul mouvement fluide, la lame scintillant faiblement dans la lumière tamisée de la forge.
Les yeux de Harlan, vifs et calculateurs, ne m’ont jamais quittés alors qu’il tenait l’épée rouillée avec une familiarité qui suggérait des années d’expérience.
Il n’y avait aucune hésitation dans ses mouvements, aucun signe que l’âge le ralentissait. Malgré son apparence usée, le vieil homme dégageait une force et une présence qui démentaient ses années.
Il était clair que Harlan n’était pas quelqu’un à prendre à la légère.
– SWOOSH !
Sans prévenir, Harlan s’est jeté en avant, sa lame rouillée coupant l’air avec une vitesse surprenante. J’ai eu à peine le temps de réagir, levant mon estoc pour parer le coup.
‘En effet. Pas faible.’
La force de sa frappe a résonné dans mon bras, et j’ai réalisé à quel point il était fort. Ce n’allait pas être un test facile.
J’ai repoussé sa lame, créant une distance momentanée entre nous. Harlan ne m’a pas donné le temps de reprendre mon souffle, enchaînant avec une série de frappes rapides qui m’ont forcé à la défensive.
Ses mouvements étaient précis, chaque mouvement de son épée calculé pour me déséquilibrer. Malgré l’état usé de son arme, Harlan la maniait avec une efficacité mortelle.
J’ai changé de position, comptant sur ma vitesse et mon agilité pour esquiver ses attaques. Mon estoc, conçu pour les coups de pointe et les frappes rapides, a trouvé sa marque lorsque j’ai visé les ouvertures dans les défenses de Harlan.
Mais chaque fois que je pensais avoir un avantage, le vieil homme ripostait avec un mouvement qui me forçait à réévaluer mon approche.
‘Ce vieux rusé. Il utilise son avantage de force.’
Même si je m’étais beaucoup amélioré, rien qu’au premier affrontement, j’ai pu voir que Harlan était quelqu’un de plus fort que moi en termes de puissance brute.
Il est devenu clair que Harlan me testait, me poussant à voir comment je réagirais sous pression.
Ses frappes sont devenues plus lourdes, et je pouvais sentir le poids de son expérience derrière chaque coup. Mais au fur et à mesure que la bataille durait, quelque chose a cliqué en moi.
‘Je le vois.’
La lame.
Le style.
Même si ce n’est pas facile pour un bon épéiste, pour quelqu’un comme Harlan, qui utilisait plutôt sa force brute, il n’était pas si difficile d’évaluer son art de l’épée et de le déchiffrer.
J’ai commencé à voir les schémas dans ses attaques, les changements subtils dans sa position qui annonçaient son prochain mouvement.
J’ai ajusté mes propres mouvements, et mes frappes sont devenues plus ciblées et efficaces.
À chaque échange, j’ai égalé la force de Harlan avec mon habileté, le choc de nos lames résonnant dans la forge.
CLANC !
Mon estoc a jailli en avant, visant les brèches dans sa défense, et j’ai pu sentir l’élan changer en ma faveur. Les yeux de Harlan se sont rétrécis lorsqu’il a reconnu le changement, mais il n’a pas ralenti. Au contraire, il est devenu plus agressif, testant les limites de mes capacités.
CLANC ! SWOOSH !
Mais à la fin, tout s’est résumé à un seul mouvement.
THUD !
Un seul mouvement a fait voler la lame et a atterri sur le sol.
« Alors ? »
ai-je demandé, le souffle légèrement accéléré.
Légèrement.
Les yeux de Harlan se sont lentement baissés sur la lame qui planait juste sous son menton. La pointe de l’estoc était stable, à quelques centimètres de sa peau usée. Je m’attendais à ce qu’il reconnaisse ma victoire, qu’il offre peut-être même un signe de respect à contrecœur. Mais au lieu de cela, son visage s’est crispé dans une moue, de profondes lignes de déception se creusant sur ses traits.
Il est resté silencieux pendant un long moment, le poids de son regard fixé sur la lame. Mon souffle était saccadé, l’adrénaline de notre affrontement parcourant toujours mes veines. Pourtant, au fil des secondes, la satisfaction que j’avais ressentie quelques instants auparavant a commencé à diminuer, remplacée par une inquiétude croissante.
Finalement, Harlan a poussé un long soupir. Sa moue s’est accentuée alors qu’il se baissait lentement et, d’un mouvement ferme mais délibéré, repoussait la pointe de mon estoc de sa gorge.
La lame a légèrement gratté la peau calleuse de sa paume avant de tomber à ses côtés.
J’ai baissé mon arme, la confusion me rongeant. « Qu’est-ce qui ne va pas ? », ai-je demandé.
Harlan n’a pas répondu immédiatement. Au lieu de cela, il s’est penché, récupérant l’épée rouillée que je lui avais désarmée. Il l’a retournée dans ses mains, examinant le tranchant avec un œil critique comme si la faute ne résidait pas dans ma performance mais dans l’arme elle-même.
Après ce qui a semblé une éternité, il a finalement levé les yeux, ses yeux rencontrant les miens avec un mélange de frustration et de quelque chose d’autre — quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait placer. « Tu as de l’habileté, garçon », a-t-il dit, sa voix rauque et basse, comme du gravier broyé sous un lourd botte. « Mais l’habileté seule ne suffit pas. »
J’ai cligné des yeux, pris au dépourvu. « Je ne comprends pas. »
Qu’était-ce censé vouloir dire ?
L’habileté seule ne suffit pas ?
Les yeux de Harlan se sont plantés dans les miens, sa moue s’accentuant alors qu’il continuait. « Tu te bats bien, garçon. Très bien. Comme quelqu’un qui a vu la vie et la mort plus de fois qu’il ne voudrait s’en souvenir. »
J’ai ressenti un étrange mélange de fierté et de confusion à ses paroles. Je voulais le remercier et reconnaître son compliment, mais quelque chose dans son ton m’a fait hésiter. Il y avait une pointe dans sa voix, un avertissement qui transperçait les éloges.
« Mais c’est précisément le problème », a ajouté Harlan, sa voix devenant plus dure, comme le grincement de l’acier contre la pierre. « Tu es habile, aucun doute là-dessus. Tu manies cette lame avec une précision mortelle. Chaque coup, chaque frappe — tu sais comment tuer. Ta lame bouge avec un but, et tu as aiguisé ce but en quelque chose de mortel. »
Il a fait un pas plus près, son regard se rétrécissant alors qu’il m’étudiait, cherchant quelque chose de plus profond. « Mais c’est ce qui te rend terrifiant, garçon. C’est pourquoi tu es dangereux. »
J’ai cligné des yeux, pris au dépourvu par le changement soudain de ton. « Dangereux ? », j’ai répété le mot pesant dans l’air entre nous.
Harlan a hoché la tête lentement, son expression grave. « Oui, dangereux. Comme une bête sauvage. Tu te bats avec l’intention de tuer, avec la soif de sang que tu n’essaies même pas de cacher. C’était là, clair comme le jour, lorsque tu m’as désarmé. Tu ne te bats pas seulement pour gagner — tu te bats pour mettre fin à ton adversaire.
Et c’est ce qui te rend comme une bête, garçon. »
Il a fait une pause, ses yeux ne quittant jamais les miens, et j’ai senti le poids de ses paroles s’installer sur mes épaules. « Ton arme », a-t-il continué, « est une arme gracieuse. Un estoc est une lame de précision, de finesse. Elle est destinée à la pointe, à trouver les brèches dans l’armure, à frapper avec élégance. Mais la façon dont tu te bats… c’est tout sauf gracieux. Tu manies cette lame comme une bête, toute puissance brute et soif de sang.
Il n’y a pas d’équilibre, pas d’harmonie entre toi et ton arme. C’est comme si l’épée elle-même criait contre la façon dont tu l’utilises. »
En quelque sorte, tandis que ses paroles semblaient étranges, elles semblaient vraies.
« C’est pourquoi, peu importe la qualité de ton épée. Entre tes mains, elle ne durera pas longtemps. Et je refuse de créer une arme liée à un tel destin. »
Il semblait que je manquais encore quelque chose.