Je ne suis pas du genre à manquer une occasion de me battre.
Il a arraché la lame la moins offensante du rack—étroite, à simple tranchant, déséquilibrée—mais pas entièrement maudite. Il l’a fait tourner dans sa main, comme pour saluer un vieil ami fatigué avec qui il avait autrefois partagé une guerre.
Puis, en suivant cela, il est entré légèrement dans l’arène, ses bottes ne faisant que le plus léger bruit contre le sol en pierre gravé de runes.
Au moment où il a franchi le seuil central, le bourdonnement de la barrière a commencé à s’éveiller—un pouls lent qui montait comme une bête sortie du sommeil. De l’autre côté de l’arène, Arcten lui a lancé un regard qui oscillait entre pitié et exhaustion.
« Les jeunes de nos jours, » murmura l’homme, se frottant la nuque comme si toute cette situation était une migraine déguisée en bottes et sarcasme.
D’un mouvement de poignet sans effort, il a lancé quelque chose dans l’air.
« Porte-le. »
Lucavion a attrapé le bracelet de suppression d’une seule main. Le métal était froid, trop lisse pour quelque chose d’aussi simple. Il l’a regardé une seconde, puis l’a glissé autour de son poignet gauche.
CLIC !
La rune s’est illuminée—d’un bleu vif, tranchant, presque arrogante dans sa lueur.
Et puis—
Ça a frappé.
Lucavion a respiré profondément alors que l’artéfact s’est déchaîné. La pression a commencé au niveau du poignet, se propageant dans son bras comme un toxine lente destinée à engourdir et à lier. Ses voies de mana ont commencé à se resserrer, et la sensation familière de constriction s’est répandue vers son centre.
Mais presque immédiatement…
’Hmm…’
Quelque chose n’allait pas. Pas avec lui—mais avec le bracelet.
Il l’a senti.
La suppression de l’artéfact fonctionnait… mal.
Trop tranchante par endroits, trop terne ailleurs. Le motif ne s’alignait pas proprement sur ses méridiens. Au lieu de se lier uniformément comme un sceau bien ajusté, il peinait—clignotant en rythme avec son battement de cœur, tentant de se refermer sur quelque chose qu’il ne comprenait manifestement pas.
Lucavion a laissé sa main tomber à son côté, enroulant et déroulant lentement ses doigts.
« Cette chose a été faite pour des éveillés normaux… »
Il a laissé son regard dériver vers le bracelet, puis vers Arcten, qui avait déjà enfilé le sien avec un grognement.
« … mais je ne suis pas normal. »
La Physique du Requiverse.
Son centre n’était pas positionné comme le leur. Ses méridiens ne couraient pas en boucle fermée—ils s’inversaient, spiralaient, se croisaient à travers son corps comme une toile miroir. Tout son système pulsait contre la suppression comme un battement de cœur décalé du monde.
« Il essaie de sceller ce qu’il ne peut pas suivre. »
Pour l’artéfact, il devait ressembler à une tempête sans centre.
« Petit jouet maladroit. Tu ne sais même pas où mordre. »
Son mana ne montait pas en flèche—mais il n’était pas non plus immobile. Une partie s’échappait par les fissures. Pas assez pour dominer le système, mais suffisamment pour lui rappeler : les règles n’étaient pas faites pour lui.
Il a levé à nouveau son regard—lent, calme, impénétrable.
Arcten ne l’avait pas remarqué. Ou peut-être l’avait-il fait.
Peu importe.
Lucavion a expiré lentement, le souffle visible dans l’air froid alors que la barrière autour de l’arène se scellait avec une lueur douce et scintillante.
Il a laissé ses membres se détendre, posture modeste—chaque centimètre de lui jouant le rôle d’un étudiant respectant les règles, debout dans la cage de la suppression comme tout le monde. Le bracelet pulsait doucement à son poignet, inconscient de son propre échec.
Pas besoin de montrer ses cartes.
Pas encore.
« Qu’ils croient que je suis scellé comme les autres. »
S’ils savaient… si quelqu’un soupçonnait ce qui coule sous sa peau—ce qui ne s’aligne pas avec leurs sorts, leurs diagrammes, leurs systèmes précieux—ils s’adapteraient. Restrictions plus strictes. Plus de contraintes. Tout comme les lames, émoussées et truquées pour échouer.
Ça aurait du sens, pensa-t-il, en effleurant légèrement le bord de sa lame terne. Ils avaient déjà essayé de m’attacher avec du métal bon marché et de l’acier maudit. Qu’est-ce qu’un artefact défectueux comparé à ça ?
Il fit rouler son poignet une fois, laissant la lame bouger comme si elle avait un poids qu’elle ne méritait pas.
« Heh… peu importe. »
Au moment où il leur donnait une réaction, ils la détournaient. La militarisaient. Non—mieux valait leur laisser croire. Leur laisser voir ce qu’ils voulaient voir. C’était toujours plus facile ainsi.
Arcten se tourna enfin vers lui, ayant terminé ses propres préparatifs. Ses yeux parcoururent Lucavion avec cette même, fatiguée, minutie. Pas de curiosité. Juste du calcul.
Puis vint la deuxième partie—prononcée avec moins de soin, comme quelque chose qui s’était échappé sans filtre.
« Mais c’est dommage. »
Le sourcil de Lucavion se leva.
« Un dommage ? »
Mais il n’y eut pas de réponse.
Pas de sourire en coin. Pas d’élaboration.
Juste du mouvement.
SHTHH— !
Arcten disparut dans une rafale d’air comprimé, le sol sous ses pieds se fissurant sous la force de son lancement.
Les yeux de Lucavion s’écarquillèrent au moment où il le vit.
Arcten ne bougeait pas seulement maintenant. Il s’engageait.
La mana flamboya dans les membres de l’homme—pas explosive, mais tissée—enveloppant muscles et os avec une précision que la plupart des étudiants ne pouvaient même pas feindre. Et puis cela s’étendit—le long de son épée, la recouvrant d’un éclat bleu fantomatique qui vibrait faiblement à la limite du contrôle.
Lucavion ajusta sa position—à peine à temps.
CRASH— !
Le premier coup arriva comme un marteau, pas comme une épée. La lame de Lucavion le captura—à peine—et l’impact le fit reculer d’un demi-pas. La dôme pulsa. La rétroaction se propagea.
’Vite !’
Arcten ne s’arrêta pas.
Il appuya immédiatement, les pieds glissant avec une économie maîtrisée, chaque mouvement faisant partie d’un flux que Lucavion ne pouvait que décrire comme affûté sur le champ de bataille. Le second coup courba bas vers ses côtes—Lucavion se baissa, sa lame balayant pour parer—mais avant même que le contact n’atteigne, la troisième attaque descendait déjà d’en haut.
CLANG— ! CLACK— ! SHHUNK— !
L’acier cria contre l’acier.
La prise de Lucavion se tendit. Son avant-bras résonna au choc de chaque coup. Son pied chancela sous le quatrième coup, repoussé par la simple force du mouvement.
’Il n’est pas seulement fort—il est expérimenté. Je suppose que c’est ce qu’on attendrait d’un instructeur.’
Arcten ne montrait pas son savoir-faire.
Il sondait les limites de ce que Lucavion avait réellement sous la posture et la ruse de ses pas.
Un autre coup—au-dessus de la tête. Lucavion se déplaça à gauche pour esquiver—
Trop lent.
Arcten ajusta en plein mouvement, traînant la lame vers l’épaule exposée de Lucavion—forçant une parade désespérée qui fit jaillir des étincelles.
SKRRRCK !
La barrière de rétroaction vibra plus fort maintenant. Les runes du dôme s’illuminèrent à chaque contact, comptabilisant dégâts, précision, stabilité de la mana. La situation n’était pas bonne sur le papier.
« Vraiment dommage. »
Alors que les mots d’Arcten résonnaient, la lame approchait du cou de Lucavion.
Le point fatal qui mettrait fin à l’épreuve…